Capítulo 1 Recomeçar

"Senhora, por aqui, siga por este caminho."

A criada Pan'er liderava o passo. Ruan Qingwan erguia as barras de sua saia, mantendo o ritmo, mas, após tanto tempo em cativeiro, caminhar era um esforço exaustivo; ela não tinha mais energia para correr pelas ruas. E, para piorar, caía uma chuva torrencial.

Ambas estavam encharcadas. Ao avistar o beco, Pan'er disse, ansiosa: "É aqui. O senhor trouxe o quarto jovem mestre para cá, entraram há pouco tempo."

"Qinghui... preciso salvá-lo, vamos rápido." Mal terminou a frase, tropeçou na própria saia e caiu ao chão. Suas palmas rasparam no solo, deixando suas mãos em carne viva. Ruan Qingwan, como se não sentisse a dor, arrastou-se para frente: "Pan'er, vá pará-los, impeça-os, salve Qinghui!"

Nesse momento, a porta da casa no final do beco abriu-se de repente. Ruan Qingwan ergueu o olhar e viu aquele rosto que ela odiava profundamente.

Ele a observava de cima: "Sua mulher desprezível, o que veio fazer aqui?"

Ruan Qingwan rastejou de joelhos até ele. Naquele momento, não lhe restava dignidade alguma. Após anos de humilhações sob o jugo de Song Zhaowen, ela já não era mais a jovem orgulhosa e confiante da família Ruan.

"Eu te imploro, deixe meu irmão em paz, por favor? Pode me torturar o quanto quiser, mas Qinghui é inocente, ele não pode..."

Song Zhaowen agachou-se e apertou o queixo dela: "Não pode o quê? Eu lhe digo, o único da família Ruan que ainda tem alguma utilidade é esse Qinghui. Vou levá-lo ao palácio para ser um eunuco; isso é uma oportunidade de ouro para ele, você deveria me agradecer."

Ele apertou com força, e Ruan Qingwan sentiu uma dor lancinante no queixo, como se os ossos estivessem prestes a quebrar.

Song Zhaowen exibia um ódio absoluto: "Se não fosse pela utilidade dele, você acha que eu teria poupado sua vida? Lembre-se: quem destruiu seu irmão foi você. Você é a verdadeira culpada pela ruína da família Ruan."

O rosto de Ruan Qingwan foi forçado para cima, e a chuva batia violentamente em seu rosto, impedindo-a de abrir os olhos. Sim, ela era a culpada. Se não fosse por sua falta de discernimento ao se casar com aquela besta, Song Zhaowen, a família Ruan não teria sido dizimada. Agora, para que ela pudesse sobreviver na casa dos Song, seu próprio irmão estava sendo entregue ao carrasco. Se ela não o impedisse, Qinghui seria castrado.

Ruan Qingwan, incapaz de lutar, ouviu um grito de dor lá dentro. Naquela noite de tempestade, o som foi insuportavelmente agudo. Com uma força que não sabia de onde vinha, ela se soltou do aperto de Song Zhaowen e gritou: "Qinghui!"

Song Zhaowen riu alto: "O destino está selado. Reze para que seu irmão tenha sucesso. Quando ele se tornar o favorito de alguma concubina, por consideração a ele, a família Song talvez lhe poupe essa vida miserável."

"Qinghui!" Ruan Qingwan tentou desesperadamente levantar-se e correr para o pátio, mas não era páreo para os criados da casa.

Song Zhaowen disse friamente: "Parece que você não quer viver. Por que eu deveria poupá-la? Você já deveria estar morta. Batam nela!"

Dois criados avançaram com socos, chutes e bastões. Pan'er tentou protegê-la com o próprio corpo, mas Ruan Qingwan foi atingida em pontos vitais e caiu, incapaz de se mover na água fria da chuva. Pan'er já não se mexia mais; ela só pôde observar, impotente, a morte daquela que a acompanhara em seus sofrimentos.

Ruan Qingwan olhou para a escuridão da noite, deixando a chuva lavar o sangue de seu rosto. Por tantos anos, ela culpou a origem humilde da família Ruan por não ser digna da linhagem dos Song, sem nunca perceber que a responsável por sua própria desgraça sempre fora ela mesma.

...

O melro sob o beiral soltou um canto claro e melodioso. Ruan Qingwan despertou do sonho em sobressalto. Deitada no divã, ouviu o som por um momento antes de se levantar. Era a terceira vez que tinha o mesmo sonho.

Ela afastou o roupão de seda, revelando seu braço alvíssimo, e beliscou a pele delicada com força.

"Ah..."

A dor foi intensa, um gemido escapou de seus lábios e uma marca vermelha, quase sangrando, surgiu em seu antebraço. Contudo, ela sorriu e soltou um suspiro de alívio. Não era um sonho. Ela realmente havia voltado.

Estava no terceiro ano de seu casamento com Song Zhaowen; ela tinha apenas dezenove anos.

"Pan'er." Ao pronunciar esse nome, a imagem da fiel criada surgiu em sua mente. Ela repetiu o nome suavemente, o coração transbordando de alegria por ter recuperado o que perdera.

Logo depois, a porta de madeira entalhada se abriu e uma menina de uns doze ou treze anos, com o cabelo preso em dois coques, entrou. Com olhos grandes e brilhantes, perguntou com doçura: "A senhora deseja se levantar para se arrumar?"

"Sim." Ruan Qingwan assentiu e acenou para ela: "Aproxime-se, deixe-me vê-la bem."

Pan'er estava com ela há pouco tempo. Os criados de seu pátio eram constantemente punidos e substituídos por qualquer motivo; na verdade, ninguém ficava ao seu lado por mais de um ano. Song Zhaowen sempre dizia que os servos não a atendiam bem e que ele queria lhe dar o melhor. Ela costumava se emocionar com isso, sem nunca questionar o verdadeiro propósito por trás de seus atos.

Em suas memórias, Pan'er servira ali por alguns meses antes de ser enviada para a lavanderia por um erro trivial. No entanto, a menina nunca a esquecera e, quando Ruan Qingwan foi mantida em cativeiro por Song Zhaowen, foi Pan'er quem a cuidou secretamente. Se não fosse por ela, na vida passada, ela nunca teria descoberto a atrocidade cometida contra Qinghui.

Pan'er, ainda uma criança, sentiu-se tímida e feliz por sua senhora tão bela e gentil querer observá-la. Ela se sentou no banco dos pés.

Ruan Qingwan acariciou sua cabeça com um sorriso suave: "Embora você tenha chegado há pouco tempo, tem me servido muito bem. Se eu quiser que você fique comigo para sempre, você aceitaria?"

"Esta serva aceita!" Pan'er assentiu com alegria. Como não aceitaria? Ser designada para servir a senhora era uma bênção.

Ruan Qingwan a observou, perdida em pensamentos, antes de desviar o olhar: "Ajude-me a me vestir."

"Sim."

Ruan Qingwan sentou-se diante do espelho de bronze. Viu a si mesma e sentiu-se uma estranha. Nas noites em que esteve presa em sua vida passada, via o reflexo de uma mulher devastada e já não se lembrava de como era na juventude. "Qingyang Wanxi" — seu pai lhe dera esse nome, e ela se tornara a beleza que eles esperavam. Mas sua mente estava nublada; fora enganada e, por causa de Song Zhaowen, tornara-se inimiga de sua própria família, levando seus pais e irmãos à morte e seu irmão a se tornar... um eunuco.

Pan'er tinha mãos habilidosas. Com apenas alguns ornamentos simples, realçou a beleza de Ruan Qingwan. Ela virou a cabeça e encarou o espelho, como se não se reconhecesse. Tocou o próprio rosto com um sorriso frio e distante.

Pan'er estava nervosa: "Senhora, há algo de errado?"

"Não. Suas mãos são habilidosas. É apenas que faz muito tempo que não observo meu próprio rosto. Desta vez, quero guardá-lo bem na memória."