Capítulo 1

— Saudações, senhor.

De repente, ouviu-se a saudação da criada do lado de fora da porta. Ela sabia que ele havia retornado; sua mão não pôde evitar um leve tremor.

A porta rangeu, abrindo-se e fechando-se em seguida. Logo depois, passos pesados ressoaram pelo aposento. O som penetrou fundo nos ouvidos de Ye Xi, fazendo-a sentir, por um instante, como se estivesse de volta ao tempo em que seus olhos eram vendados, aquele tempo em que o destino se manifestava em portas entreabertas e passos ameaçadores. Um sorriso amargo surgiu em seus lábios — então era isso.

Ela não se levantou para recebê-lo, permanecendo sentada, imóvel, na cadeira de madeira de huanghuali com encosto entalhado. O homem postou-se diante dela, sua sombra a envolveu por inteiro, e ele a olhou de cima, com altivez. Diante da recusa dela em levantar o olhar, franziu a testa, estendeu a mão e, segurando o queixo dela, ergueu-lhe o rosto para examiná-la minuciosamente. Estava mais magra — provavelmente os dias fora não lhe foram fáceis —, olheiras escuras denunciavam várias noites maldormidas.

— Fez tanto esforço para fugir, por que voltou por conta própria? Pensei que só a uma caçada implacável eu conseguiria trazê-la de volta — disse ele, com um sorriso frio.

— Os seus métodos, ainda que não sejam uma rede celestial, sabem atingir a jugular. Por que perguntar o óbvio? — Ye Xi encarou-o, firme. A expressão destemida e as palavras afiadas reacenderam a raiva que ele mal conseguira conter.

Sem piedade, largou-lhe o queixo e, levando a mão para trás, agarrou os cabelos dela, puxando-os com força para trás.

— Argh!

Ela soltou um gemido de dor, mas seus olhos continuaram a encará-lo, desafiadores, sem dizer palavra.

— Uma jovem tão astuta, engenhosa... Sabe como montar um bom teatro. Para que eu não desconfiasse do pingente de jade, soube simular bem. Deu-me o pingente, não foi? — Ele arrancou da cintura o pingente de jade que carregava, erguendo-o diante dos olhos dela, e indagou com amargura: — Eu fui tolo, tratei essa ninharia como um tesouro. Quem diria que, aos olhos dos outros, não passava de uma sandália de palha. — Com um gesto brusco, lançou o pingente ao chão, e o jade com carpa de brocado se despedaçou em vários fragmentos.

— Por isso existe a palavra ‘ilusão de sentimentos’ — Ye Xi ainda testava perigosamente os limites dele.

— Heh, parece que fui bom demais com você, a ponto de fazer acreditar que sou alguém piedoso. Venham, tragam-me o chicote! — Ele gritou para fora. Logo, alguém entrou tremendo, trazendo-lhe o chicote de costume. O homem o tomou e mandou que o serviçal saísse. Então, com uma mão, segurou os cabelos de Ye Xi, e com a outra encostou o chicote em seu rosto.

— Vamos, diga-me, por que voltou? Não me diga que sentiu falta da minha cama. O quê? Descobriu que os homens lá fora não conseguem satisfazê-la, por isso retornou? — As palavras dele eram cruéis. O rosto de Ye Xi corou de indignação, e ao ver o olhar furioso dela, ele sorriu com malícia: — Também, as suas extravagâncias no leito não são para qualquer homem. Não foi por acaso, ao presenciá-las, que me vi assombrado por você desde então?

— Seu canalha! Não me inclua em sua vergonha. Eu era uma mulher casada, e você me tomou à força. Com que direito me insulta assim? Ainda acusou meu marido injustamente. Por acaso não há mais justiça neste mundo? Quando foi que tomar à força a esposa alheia se tornou motivo de orgulho?

— Cale a boca! — Wei Jue sentiu que Ye Xi estava provocando-o ao extremo. “Mulher casada”, “marido”, “tomar esposa alheia” — cada palavra atingia seus pontos mais sensíveis. A mão que segurava seus cabelos passou a apertar o pescoço dela. Ye Xi sentiu o ar faltar, por um momento acreditou que sufocaria.

Atordoada, pensou: afinal, quando tudo isso começou?

Talvez tenha sido desde aquele acontecimento.