Capítulo 15: Chegada ao posto de muda; a família Tao entra em cena

Foi Mu Jinxiu quem veio à sua procura.

Shen Chenxi, discretamente, tirou duas lebres congeladas de seu espaço e as colocou aos pés, como se fossem o resultado de sua caçada. Para sua surpresa, acompanhando Mu Jinxiu, estava também a Sra. Zhai, com uma expressão de impaciência. Quando a Sra. Zhai viu a lebre gorda e o javali aos pés de Shen Chenxi, seu desdém transformou-se em espanto. Como alguém considerada uma inútil, incapaz de esmagar um inseto, teria conseguido tanta caça? Quanto mais a Sra. Zhai pensava, mais chocada ficava.

Mu Jinxiu estava tão entusiasmada que se aproximou e perguntou, surpresa, o que todos queriam saber:
— Cunhada, foi você quem caçou tudo isso?

Shen Chenxi acenou com as mãos, fingindo inocência:
— O javali não fui eu. Ele se assustou comigo e acabou batendo em uma árvore; acabei tirando proveito da situação.

Mu Jinxiu ouviu aquilo, mas ficou em dúvida. Afinal, ela vira com os próprios olhos que sua cunhada, embora parecesse frágil como uma folha ao vento, era na verdade uma mulher implacável, capaz de quebrar o pulso de quem quer que fosse com um único movimento.

— É verdade — Shen Chenxi apontou com um sorriso para o sangue que escorria da cabeça do javali. — Tive muita sorte hoje. Além dele, peguei estas duas lebres.

O olhar de Mu Jinxiu pousou nas lebres inertes. Ela não sabia como a cunhada as tinha abatido, mas sentia nascer dentro de si um respeito ainda mais profundo por ela. A Sra. Zhai, por sua vez, já não queria ouvir mais nada, sua ganância transbordava:
— Ótimo, sua avó precisa de carne para recuperar as forças.

Dizendo isso, ela se abaixou para pegar uma das lebres pelo pescoço. Shen Chenxi segurou sua mão, mantendo o sorriso:
— Sogra, deixe que eu mesma cuide de levar isso à vovó.

A Sra. Zhai fechou a cara:
— Você acha que o que é seu não pertence à família principal?

— Não é isso, sogra. Apenas gostaria de fazer isso pessoalmente — Shen Chenxi manteve a calma e curvou os lábios. — É claro, se a senhora quiser cozinhar e preparar a caça, também não vejo problema.

Ao ouvir isso, a Sra. Zhai olhou para o tamanho gigantesco do javali e recolheu a mão como se tivesse levado um choque. Ela sabia muito bem que não tinha a habilidade de um açougueiro.

O sorriso de Shen Chenxi se aprofundou:
— Se a sogra não consegue, é melhor não tentar dar um passo maior que a perna.

A Sra. Zhai, humilhada novamente, sentiu a raiva subir, mas antes que pudesse explodir, Mu Jinxiu a puxou, fazendo sinais para Shen Chenxi enquanto a convencia a retornar ao grupo:
— Mãe, vamos voltar primeiro e pedir que todos esperem.

***

Depois que elas partiram, Shen Chenxi desfez o sorriso, tirou uma faca afiada, sangrou o javali, retirou o couro intacto e o guardou em sua cesta. O couro do javali, rico em proteínas, servia não apenas para fins medicinais, mas também para fazer uma geleia nutritiva e deliciosa. Mesmo que não fosse para comer, poderia ser processado para criar roupas que protegiam contra o vento e o frio.

Rapidamente, ela eviscerou o animal, cortou-o em pedaços grandes, colocou uma parte na cesta como prova e escondeu o restante no congelador inutilizado dentro de seu espaço. As duas lebres também foram cortadas em pedaços menores e colocadas na cesta, tudo devidamente embalado em filme plástico.

Poucos minutos depois, ela já estava a caminho do grupo principal. Todos esperavam impacientes e, ao verem a silhueta de Shen Chenxi, suspiraram de alívio. Ao sentirem o leve cheiro de sangue e verem a carne fresca na cesta, ficaram boquiabertos:
— É verdade, é carne de verdade! Muita carne!

Os oficiais também não escondiam o espanto. Aquela mulher, longe de ser um sinal de mau agouro, parecia ser alguém abençoada pelos céus. Diante dos olhares ávidos que vinham de todos os lados, Shen Chenxi disse calmamente:
— Vamos seguir viagem. Quando chegarmos à estalagem, todos terão sua porção de carne!

Assim que terminou de falar, o sistema elogiou:
— Muito bem, hospedeira. Ao conquistar o estômago deles, você conquista o coração!

Estimulados pela promessa de comida, o grupo marchou com vigor, descendo a Montanha Qiuye e chegando, ao cair do crepúsculo, à cidade de Dingwen, situada no sopé. Dingwen, apesar de chamada de cidade, não era pequena, e sua estalagem era considerável. O primeiro andar abrigava a cozinha, enquanto os andares superiores eram reservados aos funcionários do governo. Ainda assim, apenas o administrador da estalagem tinha um quarto privativo; os oficiais precisavam dividir os aposentos.

Como exilados, o tratamento dado à família Mu era ainda pior: precisavam se amontoar em um dormitório coletivo, um local escuro, úmido e exposto às correntes de ar. Quanto às refeições, tinham que comer em mesas no pátio. Para melhorar as condições, a família Mu juntou prata e enviou Mu Lingfeng para negociar:
— Oficial, por favor, seja gentil e nos forneça alguns quartos mais espaçosos.

A quantia de prata era considerável, mas o homem nem sequer olhou:
— Prisioneiros querem privilégios? Vocês acham que podem pagar pelos quartos principais? Sugiro que tirem essa ideia da cabeça!

Mu Lingfeng tentou argumentar, mas sem sucesso. Quando estava prestes a retornar com a negativa, viu algumas pessoas vestidas com roupas simples saindo dos aposentos principais, pessoas que lhe pareciam familiares.

Ao voltar para junto de sua família, ele finalmente se lembrou de quem eram. Ele tinha tido um breve contato com alguns deles, especialmente com o homem que liderava o grupo, um ancião do clã Tao.

O clã Tao.

Shen Chenxi ouvia em silêncio, tentando evocar as memórias da dona original do corpo. O chefe do clã Tao fora, outrora, um influente general, muito estimado pelo imperador e pelo Grande General Jing. A filha mais velha do general era a amada do imperador, a concubina Rou Shu, cuja beleza e prestígio ofuscavam todas as outras.

Recentemente, porém, o general fora acusado de corrupção, atacado pelos outros ministros, e o imperador, furioso, retirou-lhe o cargo, ordenou o confisco de seus bens, enviou os homens jovens para o serviço militar e baniu todos os outros. Dizia-se que o próprio Grande General Jing, conhecido por sua retidão, liderara a invasão à mansão dos Tao. O destino do exílio era o mesmo: o inóspito e desolado Território do Norte.

Se todos eram exilados, por que a família Tao podia ficar nos quartos principais junto aos oficiais? Shen Chenxi pensava nisso, e os outros membros da família Mu também.

— A árvore do clã Tao caiu, eles ainda teriam privilégios?
— Exatamente, nossa dinastia detesta a corrupção. Por que o imperador, que foi tão implacável com eles, permitiria algo assim?

Apesar do descontentamento, ninguém queria se humilhar novamente perguntando aos oficiais ou buscando melhorias. Depois de ouvir por um tempo, Shen Chenxi perdeu o interesse. Sua tarefa atual era transformar a carne da cesta em uma refeição.

Ela pegou um lingote de prata e foi até o oficial Li:
— Oficial, isto é um pequeno gesto de minha parte. Poderia me emprestar a cozinha da estalagem?

O oficial Li pesou a prata na mão e sorriu:
— Muito bem, pode ir. Mas seja cuidadosa, não estrague os utensílios.

Ela assentiu com um leve sorriso:
— Naturalmente. Muito obrigada pela permissão, oficial.