Capítulo 13

Condado de Yunshan.

Fora da cidade, no Pavilhão do Salgueiro.

O magistrado do condado de Yunshan, Yuan Mingzheng, acompanhado de sua esposa, oficiais do governo, bem como dos comerciantes e estudantes locais, todos olhavam ansiosamente para a frente.

O carro do Senhor Fu deveria ter chegado há pelo menos meia hora, mas até agora não havia sinal algum na estrada oficial.

A senhora Yuan olhou para o rosto ligeiramente inquieto do marido e, estendendo a mão, acariciou suavemente o dorso da sua mão, encorajando-o a manter a calma.

Yuan Mingzheng estava prestes a acenar com a cabeça quando avistou a sombra de uma carruagem na estrada à frente, seguida pelo som firme dos cascos dos cavalos.

Vestindo sua túnica oficial de magistrado, seu rosto imediatamente se iluminou com emoção: “Ele chegou! O mestre chegou...”

“O Senhor Fu chegou?!”

Ao seu lado, os comerciantes e nobres de Yunshan que haviam vindo para recepcioná-lo não puderam evitar sorrir de alegria, enquanto os estudantes, nervosos, conferiam suas vestes, temendo qualquer deslize que pudesse ofender o Senhor Fu.

À medida que a comitiva se aproximava, Yuan Mingzheng não pôde conter-se e saiu do pavilhão para cumprimentar pessoalmente seu estimado mestre à beira da estrada.

No entanto, ao notar os danos nas carruagens e ao captar o leve odor de sangue que emanava do interior, sua expressão mudou abruptamente.

“Mestre!”

Todos ouviram o jovem, porém sereno, magistrado perder a compostura e chamar por seu mestre, o que causou surpresa entre os presentes.

Após um breve momento de estupefação, eles também começaram a caminhar em direção à estrada.

“Jianzhi.”

Yuan Mingzheng, ainda em desespero para encontrar seu mestre e sem saber em qual carruagem ele estava, ouviu sua voz familiar chamá-lo e ergueu o olhar na direção do som.

Quando viu seu mestre montado a cavalo, ileso, Yuan Mingzheng finalmente suspirou aliviado.

“O que... o que aconteceu?”

“A comitiva do Senhor Fu... como pôde ficar assim?”

Nesse momento, os demais que chegavam também puderam ver o estado deplorável da comitiva.

Mas, ao ouvir o homem de aparência imponente, perto dos cinquenta anos, chamar Yuan Mingzheng pelo título de magistrado, perceberam que se tratava do Senhor Fu, que estava bem, e puderam finalmente relaxar.

Em seguida, todos se curvaram respeitosamente na beira da estrada e cumprimentaram o ministro da corte: “Saudações, Senhor Fu.”

Fu Dingchen segurava as rédeas com uma mão enquanto levantava levemente a outra: “Não precisam de tanta cerimônia.”

Depois que Yuan Mingzheng se recompôs, observou claramente os estragos nas carruagens e nos guardas.

Lembrava-se nitidamente da carta que seu mestre lhe enviara ao partir da capital, dizendo que a comitiva contava com trinta guardas, mas agora restavam menos de vinte.

Além disso, havia sete cavaleiros a mais na comitiva.

Esses sete cavaleiros não tinham o mesmo porte dos guardas da família Fu; entre eles, Feng Min, que caminhava ao lado de Fu Dingchen, se destacava especialmente.

Yuan Mingzheng não tinha a capacidade de seu mestre para reconhecer à primeira vista que Feng Min era filho do Marquês Zhongyong, mas suspeitava que aquele jovem certamente pertencia a uma família rica ou nobre. Não entendia por que ele acompanhava seu mestre nem quem teria atacado a comitiva.

Enquanto o coração de Yuan Mingzheng se apertava, desejando saber imediatamente o que havia acontecido no caminho, Fu Dingchen, que já havia cumprimentado os habitantes de Yunshan, olhou para seu discípulo com aprovação e disse: “Falaremos disso quando chegarmos à cidade.”

“Sim, mestre,” respondeu Yuan Mingzheng prontamente.

Ele então ordenou aos oficiais que abrisse caminho e dispersasse a multidão para garantir a passagem livre da comitiva até a sede do governo local.

Os comerciantes e nobres que haviam preparado um banquete no melhor restaurante da cidade, para recepcionar o ministro, ficaram boquiabertos.

O chefe dos guardas de Yuan Mingzheng bloqueava a passagem e falou: “Senhores, lamentamos, mas o banquete de boas-vindas no restaurante Yunxiang provavelmente não poderá mais acontecer hoje.”

Todos rapidamente responderam “Tudo bem”. Afinal, o banquete era para o ministro, e a presença do magistrado não era tão crucial. Agora, o problema era que o Senhor Fu provavelmente não participaria nem receberia visitas.

Mandaram cancelar a reserva, e o grupo de comerciantes permaneceu ali, observando a comitiva desaparecer rumo à cidade.

Recordando os ferimentos dos cavalos e guardas, assim como o cheiro de sangue, todos podiam ver a surpresa nos olhos uns dos outros.

“Foi mesmo aquela quadrilha de bandidos de Lianyun Zhai?”

“Sem dúvida! Eles são audaciosos demais! Roubar as caravanas já era um problema, mas agora ousam atacar oficiais do governo...”

Alguém na multidão murmurou: “Essa ousadia não surgiu de um dia para o outro, e ameaçar a vida de oficiais da corte também não é novidade.”

Os presentes ficaram em silêncio.

Com a estrada liberada, o povo não se aglomerava, e a comitiva logo chegou à prefeitura.

Na carruagem, Chen Songyi olhava à distância para o portão da prefeitura.

De fato, Yunshan era um condado importante, e o prédio da prefeitura era mais imponente que em outros lugares; porém, anos de seca seguidos de pragas haviam arruinado as colheitas, levando muitos a abandonarem as terras para se refugiar nas montanhas como bandoleiros, o que deixou a região decadente.

Além disso, os magistrados anteriores sempre se preocupavam com os bandidos, não tendo tempo para reparar a prefeitura.

Agora, por toda parte, era possível ver a pintura vermelha descascada e os tijolos desgastados pela idade.

Chen Songyi não havia reconhecido de imediato o magistrado, mas ao vê-lo sair para receber o Senhor Fu e chamá-lo de mestre, lembrou-se da história de Yuan Mingzheng.

Diferente de Fu Dingchen, que vinha de uma origem humilde e subiu na carreira apenas pelo mérito, Yuan Mingzheng era um prodígio.

Ele fora o primeiro colocado na grande província no exame imperial, obtendo o cargo de “Chuanlu” na última competição, ficando logo atrás dos três primeiros.

Normalmente, candidatos como ele seriam designados para a Academia Hanlin, assumindo cargos nobres como oficiais intelectuais, mas seu mestre sofria intrigas e perseguições na corte.

Como não podiam atacar Fu Dingchen diretamente, os inimigos miraram seu discípulo favorito, e Yuan Mingzheng foi enviado para governar Yunshan, longe da capital.

Embora Yunshan parecesse um condado próspero e estratégico, isso fora antes da seca e da invasão dos bandidos.

Hoje, era um lugar que desgastava a vontade das pessoas, com problemas complexos que impediam qualquer progresso real.

Felizmente, o sistema de Da Qi permitia mandatos de três anos; após esse período, o magistrado poderia retornar à capital para avaliação.

Se o desempenho fosse bom, poderia ser promovido; se ruim, seria enviado para regiões ainda mais remotas.

Yuan Mingzheng havia servido três anos em Yunshan, obtendo uma avaliação mediana, e foi gradualmente afastado. Ele nem pôde comparecer ao velório de seu mestre na antiga capital, limitando-se a escrever uma elegia emocionada.

Essa elegia se tornou famosa nas fronteiras; Chen Songyi a lera em sua segunda vida e a recitou em memória de seus pais e irmãos mortos em combate.

Agora, vendo Yuan Mingzheng ainda não desgastado pelas dificuldades, e lembrando daquele homem que escrevera a elegia, as duas imagens se sobrepuseram em sua mente, causando uma sensação de irrealidade.

Fora da carruagem, Feng Min desmontou diante da prefeitura.

Ele pensava que Yuan Mingzheng os teria levado imediatamente para discutir o ataque à comitiva, mas, para sua surpresa, o magistrado os conduziu até o pátio nos fundos da prefeitura.

— Ele realmente morava ali.

Em Da Qi, as prefeituras costumavam ter um pátio nos fundos para descanso do magistrado; oficiais que chegavam sozinhos, sem família, também residiam nesses espaços modestos para facilitar o trabalho e a vida diária.

No entanto, Yuan Mingzheng tinha família por perto e vinha de uma família respeitável, não haveria motivo para não possuir uma residência particular em Yunshan.

Ao adentrarem, Fu Dingchen observava em silêncio aquele pequeno e um tanto desgastado pátio.

No jardim, duas árvores de jujuba cresciam vigorosas, com folhas densas.

O lugar transpirava vida; uma criança corria alegremente para fora da casa e se atirava às pernas de Yuan Mingzheng, abraçando-as e olhando para cima, chamando-o de papai.

Yuan Mingzheng a ergueu sem notar o silêncio de Fu Dingchen, pensando em apresentar seu primogênito ao mestre: “Ele nasceu no ano em que passei no exame imperial, chama-se Hui — Hui Ge’er. Este é o mestre do papai, o Shigong.”

O menino Hui, de quatro anos, vestia roupas simples, resistentes e pouco sujeitas a manchas; com a postura de um pequeno cavalheiro, estendeu as mãos e, sentado no colo do pai, fez uma reverência a Fu Dingchen: “Hui’er saúda o Shigong.”

Fu Dingchen sorriu: “Muito bem.”

Era evidente que Yuan Hui fora bem educado, mas, idealmente, ele deveria crescer na capital, envolto em roupas luxuosas e vida confortável, e não aqui, parecendo um macaquinho vestido de cinza.

Fu Dingchen sentia-se culpado por seu discípulo ter sido prejudicado indiretamente e por isso decidira visitar Yunshan durante sua viagem.

Yuan Mingzheng entregou o filho para uma ama de leite e, ao ver desaparecer o sorriso que a presença do menino havia trazido, seu rosto voltou a se fechar.

O mestre se preocupava com seu discípulo, mas nada comparado à ansiedade deste pelo ataque sofrido pelo mestre.

Yuan Mingzheng continuou a conduzi-los adiante, ansioso para sentar-se e esclarecer o que ocorrera no caminho.

Do outro lado do pátio, a senhora Yuan já havia preparado um quarto para a senhora Fu e sua filha pequena.

Embora desconhecesse Chen Songyi, a tratou como uma jovem próxima da família Fu, providenciando água quente para que pudesse lavar-se e trocar de roupas.

O vestido de Chen Songyi, embora sem manchas de sangue, estava rasgado na barra e coberto de poeira.

Ela agradeceu à senhora Yuan e deixou a pequena Lian ao seu lado, recusando a ajuda das criadas.

Somente depois que as criadas saíram e fecharam a porta, ficando só ela e Lian no quarto, Chen Songyi permitiu-se relaxar um pouco.

Sentada diante do espelho, ouviu Lian chamá-la e lhe estender um pano torcido — ao receber o pano, percebeu que as mãos da menina tremiam sem parar.

Chen Songyi suspirou e, virando-se para ela, segurou delicadamente a mão da jovem.

Lian encontrou o olhar da senhora e viu em seus olhos, iluminados pela luz suave que entrava pela janela, o reflexo de si mesma, pequeno e frágil.

“Está com medo?” perguntou Chen Songyi.

Lian assentiu de imediato, mas logo pensou melhor e balançou a cabeça.

Chen Songyi olhou para ela por um momento antes de soltar a mão e pegar o pano úmido.

Enquanto limpava o rosto e as mãos, falou em voz baixa: “Você estará comigo e encontrará muitas outras situações assim.”

Lian mordeu o lábio, sem responder.

“Tudo isso está longe daquela vida tranquila que você deseja, mas eu prometi mudar seu destino, garantir que, depois de encontrar a felicidade, você possa vivê-la longamente e em paz — para isso, você precisa passar por tudo isso.”

Ela baixou a cabeça, limpando a poeira dos fios de cabelo.

Lembrando-se da promessa feita a Lian de nunca abandoná-la e mantê-la por perto até os vinte e cinco anos, Chen Songyi percebeu que talvez aquela promessa não fosse suficiente.

Se as guerras e os conflitos que mudam destinos e o curso da história forem tão intensos quanto o de hoje, e se Lian não for como Feng Min, nascida para o campo de batalha, talvez não devesse estar ao seu lado.

Chen Songyi interrompeu o gesto de limpar as pontas do cabelo.

Talvez devesse encontrar um lugar seguro, uma aldeia tranquila para deixar a menina.

Enquanto sua mente vagava para as fronteiras, imaginando como seriam as aldeias ainda não pacificadas pelo Rei Li, onde as pessoas viviam atualmente, e com seus pais ainda jovens e seu irmão com apenas um ano — até a filha pequena do Senhor Fu era mais velha que ele — Lian falou suavemente:

“Senhora, você e o jovem Feng salvaram o Senhor Fu, e depois vão arriscar ainda mais para mudar o destino de pessoas como eu? Se for assim, eu não tenho medo.”

Ela reuniu coragem e, olhando no espelho para sua senhora, repetiu: “Se for assim, eu não tenho medo.”