Capítulo 14

Na sala mais espaçosa do pátio dos fundos do governo do condado, ao ouvir o relato do mestre sobre o ataque no vale, o rosto de Yuan Ming mudou várias vezes. Embora Fu Dingchen tenha suavizado os detalhes, omitindo as partes mais perigosas, Yuan Ming, ao terminar de ouvir, caiu de joelhos diante dele com um "plof".

Este brilhante aprovado no último exame imperial deveria ter ingressado na Academia Hanlin, seguindo a mais nobre carreira de oficial civil de Da Qi, sendo preparado como futuro primeiro-ministro. Contudo, agora, o jovem oficial baixava a cabeça, mordendo os dentes de vergonha, os ombros tremendo levemente: “É por minha incapacidade, mestre...”

Se não fosse pelo mestre preocupar-se com ele, não teria percorrido a estrada terrestre até a antiga capital, vindo especialmente até o condado de Yunshan para visitá-lo. Se Yuan Ming tivesse tido coragem e habilidade para lidar com os bandidos ao redor, o mestre e sua comitiva não teriam sido atacados, não teriam passado por uma provação de vida ou morte.

É por isso que, em outra linha do tempo, quando Fu Dingchen faleceu na antiga capital, Yuan Ming, exilado na fronteira, envelheceu de repente e escreveu aquele memorial triste, cujas palavras ecoam até hoje, em que ele culpava a própria incapacidade pela morte do mestre, incapaz de perdoar-se por toda a vida.

Fu Dingchen olhou para seu discípulo orgulhoso e suspirou em silêncio. “Jianzhi.” Levantando-se da cadeira, colocou a mão sobre a cabeça do rapaz, “Não se culpe assim.”

Fu Dingchen sabia muito bem que, mesmo se fosse o jovem ele próprio no condado de Yunshan, não poderia fazer melhor. A força militar disponível no condado era limitada, e o governo central jamais deslocaria tropas para cá. Yuan Ming não teria meios para erradicar os bandidos da região.

Se fosse possível mudar tudo isso sozinho, as autoridades centrais não o teriam enviado para cá. Yuan Ming sentiu a mão do mestre, calorosa como a de um pai, sobre sua cabeça, e seu nariz ficou apertado, quase chorando.

Estes dois anos de confinamento em Yunshan não o fizeram desistir nem sentir-se injustiçado, mas o conforto do mestre fez as lágrimas quase caírem. “Já basta.”

Fu Dingchen segurou sua mão e o ajudou a levantar-se do chão. Vendo os olhos vermelhos do jovem tão determinado, ele sorriu e apontou para Feng Min, que estava na sala: “Desta vez consegui sair ileso graças ao jovem marquês.”

Apresentou Feng Min ao discípulo. Só então Yuan Ming soube que o jovem imponente diante dele era filho do Marquês de Lealdade e Coragem.

Ao ouvir que os sete cavaleiros, liderados por eles, mudaram o rumo da batalha, Yuan Ming, que não era versado em assuntos militares, mal podia imaginar. Por isso, admirou ainda mais Feng Min.

Para Feng Min, esta era a segunda vez naquele dia em que se sentia tratado como um herói. Ele ainda não se acostumava com isso, sentindo até que estava sonhando.

Levantou-se humildemente e disse: “Apenas tive sorte, e foi graças à cooperação dos guardas do mestre Fu que consegui repelir os bandidos.”

Após isso, os três sentaram-se novamente. Fu Dingchen voltou a perguntar detalhadamente sobre a situação dos bandidos ao redor do condado de Yunshan. Enquanto Feng Min se preparava para ouvir atentamente, uma serva entrou anunciando a chegada de Chen Songyi.

Ao ouvir isso, Fu Dingchen interrompeu a conversa e sorriu para o discípulo: “A jovem senhorita Yi também é uma mulher extraordinária. Ela é prima do jovem marquês e foi ela quem, do alto, comandou as manobras com a bandeira, em perfeita sintonia com o jovem marquês, conseguindo repelir os ferozes bandidos.”

Yuan Ming havia visto Chen Songyi antes, mas apenas de relance, sem prestar muita atenção à jovem que viajava na mesma carruagem que a esposa do mestre. Ao ouvir as palavras do mestre, seus olhos brilharam: “Sério? Uma verdadeira heroína, digna de rivalizar com os homens.”

Quando Chen Songyi entrou, Yuan Ming observou atentamente a jovem digna e serena. Não conseguia imaginar como ela liderara aquele grupo em meio ao perigo para reverter a situação e conquistar uma vitória brilhante, mas isso não o impediu de levantar-se e, como fizera com Feng Min, inclinar-se respeitosamente diante dela: “Agradeço, senhorita, pela ajuda que salvou meu mestre hoje.”

Embora outros não pudessem compreender plenamente a gratidão e o alívio contidos na voz de Yuan Ming, Chen Songyi, que conhecia sua dor e arrependimento em outra linha do tempo, captou tudo perfeitamente.

Ela parou diante dos três e retribuiu a reverência com um leve aceno: “Senhor Yuan é muito gentil. Um servidor leal como o mestre Fu tem a proteção dos céus e está destinado a escapar dos perigos.”

Vendo que tanto Feng Min quanto Chen Songyi não se vangloriavam, Yuan Ming sentiu crescer sua admiração e afeto por esses jovens irmãos, muito mais novos que ele.

Feng Min, ao olhar para Chen Songyi, notou que ela já havia se lavado e trocado de roupa, retornando à aparência da jovem dama tradicional, o que era mais familiar. Porém, ao ouvir que o mestre Fu tinha proteção divina, seu olhar tornou-se sutilmente complexo.

Isso não era proteção dos céus, pensou ele. O fato de Fu Dingchen ter escapado ileso do ataque no vale foi claramente porque ela interveio e mudou o destino!

Então, ela estaria sendo modesta ou já se via como parte do próprio destino?

Naquele momento, a senhora Yuan também chegou. Vendo Chen Songyi ali, ainda a tratou como uma jovem da família Fu, supondo que vinha visitar Fu Dingchen, e sorriu, entrelaçando os braços dela: “Senhorita, já está aqui.”

Depois, dirigiu-se aos três homens: “O almoço já está pronto. Pedi que trouxessem a comida para cá. O senhor poderá acompanhar o mestre e este jovem aqui para a refeição?”

Yuan Ming assentiu e perguntou ao mestre: “Mestre, vamos almoçar aqui no governo do condado, de maneira simples?”

Originalmente, hoje deveriam oferecer um banquete no Yunxiang Lou para receber o mestre, mas o ataque no vale ainda não estava esclarecido, e após o almoço precisariam elaborar um plano.

— Isso definitivamente não foi um simples assalto.

Ao ver Fu Dingchen concordar com a cabeça, Feng Min soube que não seria apenas uma refeição comum.

Durante o banquete, certamente discutiriam e tentariam identificar a identidade dos bandidos e a verdade por trás do ataque.

Inicialmente, queria que Chen Songyi ficasse, mas a senhora Yuan, segurando a mão dela, disse: “Eles são homens, nós mulheres faremos nossa própria mesa. Boa moça, venha comigo.”

A senhora Yuan tinha um rosto oval, ao mesmo tempo doce e severo, e um jeito desinibido diferente das damas nobres da capital.

Chen Songyi não quis recusar e nem recusou, concordou e deixou-se levar, sem dar chance para Feng Min insistir que ela ficasse.

Quando elas saíram, a serva trouxe as comidas rapidamente. Apesar da pressa, o almoço preparado pela senhora Yuan não estava ruim, e a segurança estava bem organizada.

Depois de servir a comida, o responsável, cumprindo as ordens da senhora, dispensou todos que estavam na sala.

Ele fechou a porta pessoalmente e ficou guardando à distância.

Após a batalha no vale, Feng Min estava exausto e com fome.

Embora o condado de Yunshan não tivesse pratos famosos, a comida era do seu agrado.

Quando se está com fome, o melhor é comer algo substancial para encher o estômago.

Sem dizer muito, começou a comer assim que Fu Dingchen pegou os pauzinhos.

Comeu três tigelas seguidas até sentir-se saciado, então parou e observou os outros dois à mesa.

O apetite de Yuan Ming era o esperado para um oficial civil comum, mas Fu Dingchen, apesar da idade, surpreendia comendo tanto quanto Feng Min — três tigelas de arroz, ainda parecendo ter forças para mais.

Enquanto Feng Min admirava a modéstia do mestre, Fu Dingchen olhou para ele, e os dois, ambos de grande apetite, trocaram um sorriso, encontrando afinidade.

Yuan Ming, com apetite menor, também sorriu satisfeito: “O mestre ainda come como antes.”

Comer bem era sinal de que o ocorrido no vale não afetara muito o mestre.

Ele não mandou tirar os pratos usados, levantou-se e preparou um bule de chá.

Segurando a xícara de chá servida pelo discípulo, Fu Dingchen disse com calma: “Quando você souber quem está por trás disso e o que eles querem, naturalmente não será abalado.” Além disso, o ataque no vale falhou; quem deveria estar descontente era o mandante.

Yuan Ming largou o bule e perguntou ansioso: “Mestre, sabe quem está por trás de tudo?”

Fu Dingchen assentiu.

Feng Min, que também tinha suas suspeitas durante a viagem, permaneceu em silêncio.

Quem ousaria atacar um oficial de segundo grau? Como o único no governo central que enfrentava o partido dos eunucos, se Fu Dingchen fosse ferido no caminho ou morto, quem tiraria proveito disso?

A resposta era clara.

Como previsto, Fu Dingchen indicou: “Quem te enviou para Yunshan é o mandante deste assassinato.”

“Ma Yuanqing...” Yuan Ming pronunciou o nome com força, cerrando o punho: “Ele me usou—”

Fu Dingchen interrompeu: “Na época, ele pode não ter pensado tão longe. Foi apenas um lance para enfraquecer adversários.”

“Mas agora, apenas expulsar-me da capital não é suficiente para ele se sentir seguro.” Fu Dingchen falou baixinho. “Parece que ele quer garantir que eu nunca mais retorne, para dormir tranquilo.”

“Mestre!” Yuan Ming exclamou com emoção. “Esse atentado não pode ficar assim!”

Levantou-se, caminhou nervosamente pela sala e disse: “Vou redigir um memorial junto com o senhor, denunciando Ma Yuanqing por conluio com os bandidos do condado de Yunshan, por ordenar o ataque a um alto oficial do governo. Mesmo que, após a investigação, o imperador decida demitir-me por incapacidade, não me importo—”

Estava há dois anos no condado sem nenhuma conquista; queria eliminar os bandidos ao redor, mas todos o aconselhavam a não agir precipitadamente.

Porque era impossível. O antecessor era prova disso.

O antigo magistrado, também de origem nobre, chegou cheio de ambição para erradicar os bandidos.

Ele investiu recursos próprios, treinou milícias, tentou atacar os acampamentos de uma só vez.

Mas foram repelidos por estratégias locais, sofrendo severas derrotas.

Quando conseguiram romper a defesa, os bandidos se dispersaram nas montanhas, tornando impossível persegui-los.

Quando o velho magistrado recuou para a cidade para planejar o próximo passo, sua concubina favorita foi assassinada silenciosamente no meio da noite ao seu lado.

Essa foi a ameaça e retaliação dos bandidos.

Eles tinham capacidade e coragem para matar um magistrado.

A prova era a morte da concubina.

Se quisessem matar o magistrado, ele teria morrido naquela noite, não a concubina.

Desde que Yuan Ming assumiu, também sofreu as intimidações deles.

Apesar de jovem e exilado, ainda tinha sangue quente e personalidade firme; suas políticas incomodaram os bandidos.

Por isso, seu filho Yuan Hui fora sequestrado.

Todos aconselhavam que cedesse, e quando ele baixou a cabeça, devolveram seu filho.

Desde então, sua residência não mais deu sossego à esposa e filhos.

Por isso, embora fosse de família nobre e aprovado no último exame imperial, Yuan Ming não morava em residência própria em Yunshan, mas no pátio dos fundos do governo, com família e servos.

Para Yuan Ming, havia coisas que podia suportar e outras que não.

Podia suportar a humilhação dos arrogantes bandidos, mas não podia tolerar que esses agissem contra seu mestre.

Pensar que os bandidos que nem com caça nem com fogo se extinguem nas montanhas eram protegidos por Ma Yuanqing, que usava seu território para arrecadar dinheiro e assassinar oficiais do governo, fazia Yuan Ming desejar derrubá-lo com suas próprias mãos, levando-os todos à destruição.

Porém, diante da fúria do discípulo, o mestre balançou a cabeça novamente: “Mesmo que o memorial seja enviado ao trono, há provas? Você tem evidências de que Ma Yuanqing está conluiado com os bandidos locais, ou que ordenou o ataque no vale? Ele é astuto e fará com que tudo pareça um acidente, sem deixar vestígios.”

Ao ouvir isso do mestre, a raiva de Yuan Ming desapareceu, dando lugar a um profundo sentimento de impotência.

O jovem oficial ficou parado, imóvel como uma estátua, sem traços da ira vibrante de antes.

Feng Min viu seus ombros caírem e ouviu-o murmurar: “Então só podemos não fazer nada? Deixar os bandidos continuarem a existir no coração de Da Qi, roubando comerciantes, assassinando inimigos políticos para Ma Yuanqing?”

Seu mestre era o último no governo a se opor ao partido dos eunucos, com prestígio suficiente para enfrentá-los.

Se ele foi atacado aqui e isso não serviu para punir Ma Yuanqing, quem mais poderia enfrentá-lo? Quem na corte teria coragem?

Fu Dingchen permaneceu em silêncio.

Esse silêncio apertou o peito de Feng Min.

Embora preso na capital, ele vivia livre.

Como cidadão de Qi, não podia aceitar bandidos no território de Da Qi, nem a impunidade do partido dos eunucos contra oficiais leais.

Pensando nisso, deixou a xícara na mesa e levantou-se.

Fu Dingchen e Yuan Ming olharam para ele, e Feng Min encontrou uma desculpa: “Vou trocar de roupa.”

Aproveitou a desculpa para sair, querendo encontrar Chen Songyi e perguntar o que fazer, mas percebeu que seria abrupto.

Então mudou de direção e perguntou ao responsável do lado de fora onde poderia se trocar, recusando a ajuda do criado e seguindo sozinho.

Ao virar a esquina, Feng Min avistou uma figura familiar de pé sob as árvores e paredes brancas.

Parecendo notar sua chegada, a jovem sob a árvore virou-se, como se o aguardasse especialmente.