Capítulo 17

A precisão da dedução de Chen Songyi revelou-se, neste momento, absoluta.

Com o vigor de Taxue, após galopar por um dia e uma noite, o cavalo chegou ao campo de treinamento a noroeste da cidade de Dingzhou exatamente ao anoitecer.

Feng Min desmontou, acariciou o animal exausto que bufava e, segurando as rédeas, posicionou-se em um ponto elevado para observar o vale abaixo. Era uma planície, um excelente local de treino, e lá estavam, de fato, os rastros da tropa de guarnição de Dingzhou.

No momento em que estreitou o olhar, buscando a pessoa que pretendia encontrar, sentiu um alerta súbito! Sua mão foi instintivamente às costas e, no instante em que a lança prateada surgiu em sua empunhadura, duas vozes ecoaram atrás dele: "Quem está aí!"

Ao ouvir o tom típico da interrogação de Dingzhou, Feng Min relaxou ligeiramente a mão que segurava a lança. Conduzindo Taxue, virou-se lentamente e, como esperado, deparou-se com dois soldados da guarnição armados.

Enquanto eles o examinavam, Feng Min também os observava. Os jovens soldados vestiam trajes cujas cores se misturavam à terra rochosa, cobertos por ramos e folhas secas; o disfarce era impecável e a técnica de ocultar a presença era de primeira linha. Não era de se estranhar que ele não os tivesse notado ao chegar.

Aquilo deveria ser parte do método de treinamento de Fan Qian, e aqueles dois eram, sem dúvida, soldados de elite sob seu comando. Mesmo percebendo que ele estava sozinho, não baixaram a guarda.

Feng Min soltou a lança e a prendeu novamente nas costas. "Venho da mansão do Marquês Zhongyong, na capital. Desejo uma audiência com o Comandante da Guarnição de Dingzhou. Por favor, anunciem minha chegada."

...

Condado de Yunshan, manhã cedo.

O sol nascente iluminava o portão desgastado da sede do governo local. Fazia quatro dias que Feng Min partira. O funcionário de serviço, bocejando, estava prestes a abrir as portas quando ouviu o som de cascos ao fim da rua principal.

O trote, rápido como uma chuva torrencial, quebrou o silêncio matinal. O funcionário despertou imediatamente e, antes mesmo de espiar quem se aproximava, dois cavalos exaustos pararam diante da escadaria.

"Hah!" O jovem à frente desmontou com agilidade. O homem de meia-idade que o acompanhava, de barba longa e grisalha, desceu um pouco mais devagar.

O funcionário reconheceu o rosto: "Jovem Mestre Feng?"

Feng Min olhou para o funcionário magro e de pele escura: "Sou eu." Devido aos dias de viagem, sua voz soava rouca.

Confirmada a identidade, o funcionário notou o cavalo que ele guiava — lembrava-se perfeitamente de que o Jovem Mestre partira em um cavalo negro, mas aquele parecia ter mudado para um tom cinzento. Enquanto ele hesitava entre abrir o portão ou correr para avisar o magistrado, alguém veio correndo apressado lá de dentro: "Ouvi o som dos cavalos! O Jovem Mestre voltou?"

Feng Min, que não parara nem um instante, olhou para o velho Hu, que espreitava atrás do portão.

"Jovem Mestre!" Ao confirmar que era realmente Feng Min — ele que passava todas as manhãs sentado na banca de chá em frente ao governo esperando o retorno —, o velho Hu exclamou, radiante: "É o Jovem Mestre mesmo! Lao Si! Lao Liu! O Jovem Mestre voltou!"

Ao seu grito, passos ecoaram e vários guardas correram para a entrada: "Jovem Mestre? Onde ele está? O Jovem Mestre voltou?!"

O funcionário, atordoado, foi empurrado para o lado e os portões foram abertos de par em par. Ao ver seus guardas cercando-o, Feng Min sentiu a alegria contagiante deles, como se a exaustão dos dias de viagem diminuísse. Contudo, ao notar que a jovem não estava entre eles, uma leve sombra de desapontamento surgiu em seu coração: "Com sua astúcia divina, não deveria ela estar aqui à minha espera?"

Pedindo silêncio aos guardas alvoroçados, Feng Min disse resignado ao homem de vestes azuis: "Peço perdão, Tio Fan, pela cena."

Nesse momento, despertados pelo barulho, Fu Dingchen e Yuan Ming saíram da parte de trás do tribunal. O homem alto atrás de Feng Min ergueu a cabeça e, ignorando Yuan Ming, que vestia trajes oficiais, focou em Fu Dingchen, vestido como um erudito comum. Ao cruzar olhares, Fu Dingchen reconheceu o Comandante da Guarnição de Dingzhou, Fan Qian.

Apesar de ser um Ministro de alto escalão, ao ver Fan Qian, um oficial militar de quinta categoria, Fu Dingchen apressou o passo, com um sorriso sincero em seu rosto austero. Feng Min realmente conseguira persuadi-lo e trazê-lo.

Fan Qian, ao ver o famoso Ministro Fu, também sentiu reverência. Deixou seu cavalo de guerra com os guardas de Feng Min e, cerrando os punhos, preparou-se para saudar: "Este subordinado apresenta seus respeitos ao—"

"General Fan, por favor, dispense as formalidades!"

Fu Dingchen aproximou-se e segurou-lhe os braços, impedindo que se curvasse. Firmando o gesto, olhou para Feng Min, que parecia abatido após poucos dias, acenou com a cabeça para o Jovem Marquês e voltou a olhar para Fan Qian. Sem soltá-lo, conduziu-o para dentro da sede do governo: "General Fan, por favor."

Fan Qian não insistiu: "Ministro Fu, por favor."

Fan Qian não viera sozinho. Seus dois mil soldados de elite avançavam separadamente por caminhos de montanha de difícil rastreio e, neste momento, deveriam estar chegando aos arredores do condado de Yunshan.

Ao retornar ao pátio interno, Feng Min finalmente viu Chen Songyi. A jovem estava sob a árvore, como se estivesse à sua espera, prevendo que ele retornaria naquele dia. Feng Min não teve tempo de dizer nada; apenas fez um leve aceno antes de entrar no escritório com Fu Dingchen, Fan Qian e Yuan Ming.

A guerra exige celeridade; precisavam discutir imediatamente como mobilizar as tropas para erradicar os bandidos. Assim que se sentaram, criadas trouxeram água quente e toalhas. Os homens, cobertos de poeira, não recusaram. Especialmente Feng Min; após três dias e noites de correria, ele precisava manter a mente clara para a batalha que viria.

A porta do escritório foi fechada e o administrador da família Yuan manteve a guarda à distância, afastando qualquer intruso. O administrador, ao notar Chen Songyi no pátio, pensou um pouco, mas decidiu não convidá-la a sair. O primo dela acabara de retornar e os dois nem sequer haviam trocado uma palavra; era natural que ela desejasse esperar ali.

Dentro do escritório, após Feng Min lavar o rosto, Fu Dingchen acariciou a barba curta e disse a Fan Qian: "General Fan, sobre a situação em Yunshan..."

Fan Qian colocou a toalha de lado e assentiu: "O Jovem Marquês já me inteirou dos detalhes."

Como todos ali eram homens inteligentes, Fu Dingchen entendeu imediatamente que Feng Min não lhe ocultara nada, inclusive a verdade sobre a tentativa de assassinato. E, mesmo sabendo disso, ele viera. Ao ver a emoção nos olhos do Ministro Fu, Fan Qian relembrou o momento em que Feng Min aparecera diante dele.

Inicialmente, pensou ser coincidência ver o Jovem Marquês em seu campo de treinamento, mas ficou genuinamente feliz. A última vez que estivera na capital fora há dois anos, quando visitara a mansão do Marquês. Fan Qian era um mestre na espada, e fora ele quem ensinara as técnicas a Feng Min, que se interessara pelo combate ainda criança.

Após as trocas de cortesia, Fan Qian perguntou sobre o pai de Feng Min. "Dois anos se passaram desde que nos vimos na capital. Como está o Marquês?"

"Está tudo bem." Sentado à frente de Fan Qian, Feng Min bebeu o chá que o general lhe servira. Uma xícara não foi suficiente; ele mesmo serviu-se e bebeu três seguidas antes de parar.

Ao saber que tudo estava bem na capital, Fan Qian relaxou um pouco e perguntou por que Feng Min estava ali e como descobrira seu paradeiro.

Feng Min pousou a xícara e disse com naturalidade: "Confirmei onde o Tio Fan estava antes de partir."

Fan Qian franziu a testa, confuso: "Oh?"

Feng Min relatou brevemente a escolta de um amigo para Jiangnan e o ataque dos bandidos no vale. "...Com a ajuda dos guardas da caravana, repelimos os saqueadores e descobri que o atacado era o Ministro Fu Dingchen, a caminho de seu posto na antiga capital."

Ao ouvir isso, Fan Qian rugiu de raiva, batendo na mesa: "Esses bandidos estão cada vez mais audaciosos!" Ele já ouvira falar dos problemas em Yunshan, mas não imaginava que tivessem chegado ao ponto de atacar um oficial da corte. Embora Fu fosse um civil, como Ministro da Guerra, ele controlava as promoções do sistema militar. A ascensão de Fan Qian a Comandante em Dingzhou fora aprovada por ele. Sem esse apoio, um oficial de origem na Guarda Imperial teria enfrentado inúmeros obstáculos e gastos em subornos para chegar a uma cidade importante. Por isso, Fan Qian sentia grande estima por Fu Dingchen e ficou furioso com o ataque.

Ao saber que fora Feng Min quem salvara o Ministro, Fan Qian sorriu calorosamente: "O Jovem Marquês cresceu. Se seu pai soubesse, ficaria orgulhoso."

Feng Min não deu importância às palavras, deixando-as passar. Ele olhou para os soldados lá fora e disse a Fan Qian: "Seus soldados são excelentes, mas com a paz em Dingzhou, não devem ter tido muitas chances de testar as lâminas, não é?"

Fan Qian, antes orgulhoso, suspirou ao ouvir a verdade sobre seus próprios pensamentos. Diante de Feng Min, não precisava fingir. "Infelizmente, o banditismo está em Yunshan, não em Dingzhou. Se estivessem aqui, eu os usaria como pedra de amolar para tornar minhas tropas em lâminas afiadas."

Dito isso, Fan Qian olhou para Feng Min com uma intuição súbita. Ele salvara o Ministro Fu e viera direto procurá-lo... seria por causa disso?

Feng Min, direto, apontou para os soldados: "O Tio Fan quer que eles provem o sangue?"

Fan Qian silenciou. Embora o objetivo de Feng Min estivesse claro, ele hesitava; a distância era grande e erradicar bandidos não era dever da guarnição de Dingzhou. Chen Songyi já havia avisado a Feng Min que Fan Qian não aceitaria de imediato. Feng Min não se apressou.

Após o general ponderar, Feng Min continuou: "O Tio Fan sempre gostou de treinar tropas fora da cidade; mesmo eu, que cheguei aqui há pouco, sei que não devo procurá-lo na cidade. O banditismo em Yunshan é grave e crônico, todos sabem. Então, se esses bandidos, em sua fuga, acabarem por perturbar os exercícios da guarnição de Dingzhou, seria estranho se a guarnição se unisse ao condado de Yunshan para eliminá-los?"

Ao longo do caminho, ele pensara nisso. O exército de Dingzhou precisava de um pretexto; desde que fosse legítimo, qualquer um servia. E quem diria se os bandidos realmente teriam se aventurado tão longe para perturbar o treinamento? Fan Qian, é claro.

Como esperado, ao entender o plano, os olhos de Fan Qian brilharam. Ele fora convencido. Os bandidos de Yunshan tentaram assassinar um Ministro da corte e depois colidiram com sua "pedra de amolar". O magistrado de Yunshan era um pupilo de Fu; todos estavam furiosos e queriam a mesma coisa. Por que não se unir?

Ao vislumbrar tal planejamento, o olhar de Fan Qian para Feng Min mudou. Antes, via apenas bravura; agora, via um talento militar capaz de planejar antes de agir. "É uma pena que o Marquês não queira seu único filho no campo de batalha", pensou Fan Qian. "Sua estratégia e coragem só poderão ser usadas desta forma."

"Se não me engano, o Jovem Marquês veio aqui como um lobista para o magistrado Yuan, não é? Muito bem, eu aceito."

Contudo, ao ver que Feng Min não parecia aliviado, mas sim mais sério, Fan Qian hesitou.

Feng Min disse: "Tio Fan, não se apresse. Ouça o restante antes de decidir." Sem ocultar nada, revelou o papel de Ma Yuanqing no ataque. "...Há dezenas de ninhos de bandidos em Yunshan, e pelo menos dois ou três pertencem à família Ma. O ataque ao Ministro não foi um acidente, foi ordem de Ma Yuanqing. Eu me envolvi porque não suporto sua arrogância e porque ele não pode tocar na mansão do Marquês. Esta é uma ótima oportunidade de treino e de servir ao povo, mas ao ofender Ma Yuanqing, a carreira do Tio Fan na corte poderá se tornar difícil. Pense bem."

Fan Qian, que franzia a testa, relaxou gradualmente. Por fim, sob o olhar de Feng Min, ele riu francamente. "E se ele me dificultar as coisas? Vai me mandar para a fronteira? Isso seria perfeito; eu poderia lutar contra os bárbaros ao lado do Príncipe Li! Jovem Marquês, não precisa dizer mais nada, eu marcharei."

E assim, eles vieram. As tropas que Fan Qian trouxe eram cavalaria, de alta mobilidade. Os dois mil cavalos eram seu tesouro acumulado.

No escritório, Fan Qian expôs suas forças a Fu Dingchen: "Meus homens são mestres em ocultar rastros e carregam provisões próprias. Estão agora fora da cidade; assim que definirmos o plano, podemos partir imediatamente!"