Capítulo 4

Ao atravessar o portal, Chen Songyi cambaleou, quase caindo.

Não era fingimento; aquele corpo nunca fora exercitado e era tão frágil que parecia prestes a desmoronar a qualquer momento. Bastara um breve período ajoelhada para que seus joelhos ficassem dormentes. Contudo, ao dar dois passos para fora, sentiu-se subitamente liberta. Esqueceu a dormência e a dor, acelerando o passo sob o corredor coberto, até começar a correr.

Os criados da Mansão Cheng, ao verem aquela figura de roupas íntimas, cabelos desgrenhados e pés descalços disparando pelo recinto, foram incapazes de associá-la à senhorita digna e elegante de todos os dias. E, ao ouvirem o som que ela emitia durante a corrida — algo entre o choro e o riso —, temeram que ela tivesse enlouquecido, por isso ninguém se atreveu a detê-la.

No saguão, Cheng Mingzhu observou a silhueta de Chen Songyi desaparecer, sentindo uma alegria pura inundar seu peito. Conseguiu! Aquele espinho nos olhos finalmente fora expulso! De agora em diante, ela seria a única senhorita legítima da segunda linhagem da família Cheng; ninguém mais poderia competir com ela.

Enquanto fantasiava sobre tomar o pátio de Chen Songyi e anunciar, ao retornar, que ela era a nova dona do local, imaginando as expressões das criadas que antes a desprezavam e fofocavam pelas suas costas, ouviu um baque surdo, seguido pela voz desesperada de seu pai, Cheng Zhuozhi: "Li Niang!"

Cheng Mingzhu virou-se tardiamente e viu sua mãe caída no chão, com o rosto pálido e sem sentidos.

***

Chen Songyi correu para fora do saguão, atravessando a Mansão Cheng, que para ela já se tornara um lugar estranho, com a maior velocidade que pôde. Ela não escolheu a entrada principal, mas sim o portão dos fundos, por onde criados entravam e saíam diariamente com suprimentos.

Àquela hora, os mercadores de vegetais faziam suas entregas regulares. O pátio estava agitado, e ela poderia aproveitar a confusão para se misturar e sair, reduzindo as chances de ser notada ou detida.

Os servos viviam nos pátios próximos ao portão dos fundos. O caminho era um terreno baldio onde as criadas estendiam roupas lavadas em varais de bambu. Ao passar, Chen Songyi agarrou uma peça de tecido grosseiro. A roupa ainda estava úmida, mas ela não se importou; vestiu-a apressadamente, rasgou uma tira da bainha e, usando um galho caído, prendeu os cabelos desgrenhados.

Embora o corpo fosse fraco, isso não afetava sua alma, forjada nos campos de batalha. Num piscar de olhos, ela tinha um traje e o cabelo preso, restando apenas o fato de estar descalça.

À frente, o portão dos fundos estava aberto. O mercador descarregava a carroça. A carroça de água chegava logo atrás, apressando o vendedor. O supervisor, observando a cena, franziu a testa e ordenou: "Rápido, tragam a água!"

A oportunidade era única. Chen Songyi não tinha tempo para procurar sapatos. Decidida, correu em direção ao portão e misturou-se aos criados que transportavam as mercadorias, saindo sem despertar a menor suspeita.

Atrás dela, uma criada apareceu com uma bacia de madeira para recolher as roupas. Ao ver o varal vazio, gritou: "Onde estão minhas roupas?"

A voz ecoou por cima do muro, mas quem tomara a peça já estava longe, colada à base da muralha. Ao virar a esquina, entrou em uma ruela e desapareceu.

A área onde ficava a mansão dos Cheng era habitada por funcionários do governo; havia muitas residências e vielas. Embora o local fosse pouco movimentado, Chen Songyi caminhava com cautela, de cabeça baixa, acelerando o passo para não atrair olhares. Ela sabia que sua fuga só fora bem-sucedida porque as pessoas no saguão ainda não haviam reagido. Quando percebessem, enviariam alguém atrás dela; precisava encontrar uma maneira de deixar a capital o quanto antes.

Embora o trânsito entre cidades fosse livre no império, se a família Cheng alegasse que sua filha legítima fora sequestrada, as saídas da capital certamente seriam bloqueadas.

O peito de Chen Songyi subia e descia rapidamente. Ela utilizou as técnicas de respiração de sua arte marcial familiar para regular o ritmo cardíaco e suprimir o gosto metálico de sangue que subia à garganta devido ao esforço extremo.

"Fraca demais", murmurou entre dentes, superando a tontura. "Preciso recuperar minhas habilidades marciais o quanto antes."

Ela não desejava o mesmo nível da sua vida anterior, onde lutava ao lado do pai e dos irmãos, apenas força suficiente para correr em situações assim. Aprender artes marciais dependia de talento; ela não sabia se este corpo teria o mesmo potencial da vida passada, por isso não buscava proezas extraordinárias.

Enquanto caminhava, mudava de rota aleatoriamente. Notando que ninguém a seguia, não relaxou, mas apressou o passo. Precisava planejar como chegar ao sul. Sem um centavo e sendo procurada pela família Cheng, a situação era crítica. Havia dois caminhos para o sul: um fluvial e outro terrestre.

A rota fluvial levava um mês e meio, e a terrestre era ainda mais complexa. Se tivesse seu cultivo original, aguentaria, mas aquele corpo mal conseguia respirar após alguns passos; a rota terrestre seria impossível. Teria de encontrar um jeito de entrar em um navio.

Chen Songyi franziu a testa. Em sua primeira vida, não saíra da capital; na segunda, vivera nas fronteiras. Não tinha informações sobre a rota fluvial para o sul. No entanto, sabia que havia muitos navios mercantes; se conseguisse se infiltrar em um, metade do problema estaria resolvido.

"Que pena...", pensou. "Não consegui roupas masculinas." Se estivesse vestida como um rapaz frágil, talvez fosse mais fácil passar despercebida.

Saindo de outra ruela, parou para observar os arredores. O local já lhe era desconhecido e ainda não havia sinal de perseguidores. Uma leve dúvida surgiu em sua mente: "A família Liu desistiu tão fácil?" Mesmo que tivessem, por que Cheng Zhuozhi, que tanto prezava as aparências, não enviara ninguém? Ela não sabia que, devido ao desmaio repentino de Liu, a família estava em pânico, e os enviados para a porta principal não a encontraram, fazendo com que a prioridade mudasse.

Após um breve momento de reflexão na bifurcação, decidiu correr para o mercado a leste. Lá, com a multidão e o barulho, seria difícil ser encontrada e haveria chances de seguir para o sul.

Assim que saiu da ruela, um cavalo negro galopou em sua direção.

"Hiii!"

O cavaleiro reagiu rapidamente, puxando as rédeas com força, fazendo o animal empinar e relinchar. Chen Songyi teve o reflexo mental, mas o corpo não acompanhou. Ao tentar desviar, perdeu o equilíbrio e caiu no chão. Olhando para o imponente cavalo à sua frente, suou frio.

O cavaleiro, contra a luz, relaxou as rédeas, permitindo que o cavalo voltasse ao solo. Ele a observou por um momento, sentado na sela, e perguntou com certa incerteza: "Senhorita Cheng?"

Ao ouvir o estranho chamá-la pelo nome, Chen Songyi concentrou-se e viu um rosto belo que a ela, nesta vida, era desconhecido, mas com quem tivera contatos na vida anterior. Feng Min arqueou as sobrancelhas ao notar a mudança no olhar dela.

Poucas eram as memórias claras que Chen Songyi guardava da vida anterior. Até mesmo de Xie Changqing, seu noivo, ela mal se lembrava das feições. Na sua memória vaga, ele gostava de branco, escrevia bem e carregava uma melancolia constante. Ele era um cavalheiro nobre que não apenas escrevia, mas desejava genuinamente melhorar a nação.

Seu amigo, Feng Min, era o oposto. Nascido em uma família nobre, era arrogante e impetuoso. Antes de ocultar sua identidade e alistar-se nas fronteiras, liderava os jovens desocupados da capital. Contudo, também era generoso com os necessitados, um homem de espírito livre e cavalheiresco. Chen Songyi o conhecia pela fama nas fronteiras como um guerreiro destemido.

Feng Min desceu do cavalo. Ele a reconhecera — a noiva de seu amigo, a virtuosa senhorita da família Cheng. Ele não se interessava por damas tão recatadas, mas a conhecia pelo noivado com Xie Changqing. Vê-la ali, com roupas grosseiras e descalça, era algo extremamente estranho.

"A mansão foi atacada?", perguntou, seus olhos brilhando com intenção assassina. Mas logo descartou a ideia. Que tipo de criminoso ousaria atacar a mansão de um oficial sob os olhos do imperador em plena luz do dia?

O som de uma espada sendo desembainhada quebrou o silêncio. Feng Min disse: "Fique aqui, a patrulha chegará em breve." Ao vê-lo pronto para atacar a Mansão Cheng, Chen Songyi negou com a cabeça, retomando a compostura. Ela não esperava encontrar o amigo de Xie Changqing.

"A família Cheng está bem", disse ela, tentando se levantar. Enquanto apoiava a mão no chão, sentiu algo duro sob a palma. Era uma pequena moeda de prata. Ela ficou atônita. Tinha encontrado dinheiro?

Para outros, seria apenas sorte, mas para ela, aquilo tinha um significado diferente. Sem tempo para pensar, ela precisava resolver a situação. Com aquela prata, poderia fazer muitas coisas, inclusive... ela olhou para Feng Min e para a espada em sua mão. Aquela moeda parecia confirmar que encontrá-lo não era um azar.

"Eu fugi de casa", disse ela.

"Fugiu?", Feng Min guardou a espada, incrédulo. "Uma senhorita também pode ser rebelde?"

"Sim", respondeu ela. Conhecendo o temperamento dele, sentiu-se mais segura. Guardou a prata e levantou-se com esforço. "Preciso ir ao sul e procuro alguém de espírito nobre para me ajudar. O terceiro jovem mestre Feng estaria disposto? Se não, finja que nunca me viu."

Feng Min demonstrou surpresa. A vida na capital era como um poço estagnado; ele sempre buscava emoções. Fugir de casa, escoltar alguém... ele estava interessado.

"Você acha que eu vou te ajudar?", perguntou, avaliando-a.

"Sim", respondeu ela, sustentando o olhar.

Feng Min sorriu, um sorriso preguiçoso e charmoso. "Muito bem, eu ajudo." Ele montou no cavalo e estendeu a mão. "Suba."

Chen Songyi não hesitou. Ao tocar a mão dele, percebeu que ela era mais ágil do que ele imaginava. Enquanto ela se acomodava atrás dele, Feng Min notou que sua personalidade era completamente diferente do que o amigo lhe descrevera.

"Para onde vamos?", perguntou ela.

Feng Min, lembrando-se das roupas dela, estimulou o cavalo com as pernas. "Primeiro, vamos comprar roupas novas para você."