Quarenta e cinco, quarenta e cinco.

Assim como a dor guardada na memória, mesmo após a lavagem do tempo, é impossível apagar o seu amargor.

O clima do final de novembro tornava-se cada vez mais frio, e todos os palácios começavam a tomar providências para os preparativos do Ano Novo.

Portanto, as duas aias principais que outrora serviam ao lado de Xia Chiyuan eram, pura e simplesmente, espiãs de terceiros, não tendo nenhuma lealdade para com ela.

Ao ouvir aquilo, o ancião ficou extremamente chocado. A Rainha Xilisha? A pessoa diante de seus olhos seria então a Rainha da Raça dos Demônios? Feng Yang havia sequer aprisionado a Rainha da Raça dos Demônios?

O Palácio Yongle não ficava muito longe do Palácio Yongshou, bastando o tempo de uma xícara de chá a bordo de uma liteira. Quando Lingxi desceu da liteira diante do Palácio Yongshou, eram exatamente três quartos da hora do dragão.

Ela certamente havia esbarrado em alguma divindade maligna ultimamente, caso contrário, como poderia ter tanto azar a ponto de chegar a este extremo?

A concubina imperial Xue, residente no Salão da Escuta da Neve, pertencente ao Palácio Penglai, foi a primeira a chegar. Após sentar-se no lugar que habitualmente ocupava para prestar suas saudações, retirou um lenço de brocado para tapar a boca e não conseguiu conter uma série de tosses.

Assim que a princesa Xuewu viu que o seu plano havia obtido êxito, dirigiu-se deliberadamente ao encontro da Imperatriz Viúva. Ao saber que a princesa Xuewu desejava vê-la e que trazia consigo uma fórmula milagrosa para curar a sua enfermidade, a Imperatriz Viúva permitiu a sua entrada.

Era como cozinhar um sapo em água morna: esvaziar pouco a pouco os aliados de Liu Bei equivalia a aumentar gradualmente a temperatura da água. Quando todos estivessem esvaziados, seria o momento em que a água ferveria; nessa altura, o sapo já estaria entorpecido, sem perceber que a armadilha o tinha cozinhado até à morte com a água a ferver. E Liu Bei, sem pessoas ao seu redor, ficaria sem capacidade de resistência.

Esperar pela morte? Mas por que motivo chovia? Os céus jamais teriam piedade dele — os seus olhos meio abertos ainda conseguiam distinguir a luz solar ofuscante —, querendo aniquilá-lo naquele mundo poeirento.

Afinal, tratavam-se agora de uma imperatriz e de concubinas, razão pela qual a ama-seca Jinyun não ousou continuar a impedi-las, tendo de trazer Rusi consigo para o interior.

Yu Fei também foi apanhado de surpresa por aquele ataque repentino de Xiao Yan, mas imediatamente canalizou a energia em seus pés, acumulando força para afastar com um golpe os braços enlaçados de Xiao Yan e saltar apressadamente para o lado.

— Venha, vou aplicar o remédio para você. — Ye Yuzhen tomou o frasco de unguento das mãos dela, espremeu uma pequena quantidade com suavidade e passou a cuidar dela com carinho.

A "face amarela" do lado de fora da caverna, ao ouvir os ruídos vindos do interior, acreditou de facto que fossem verdadeiros e, sem hesitar, deslizou desenfreadamente pela corda longa, descarregando rajadas contínuas de tiros para o interior do porão enquanto descia. Aqueles membros da Guarda Patriótica de Jin'an, habituados à rapina, não podiam tolerar tal afronta e desejavam atirar-se diretamente para baixo.

Qingwu sentia um ódio profundo por Guo Lin, pois fora este último quem, na taverna e diante de mais de cem pessoas, lhe desferira bofetadas estaladas que fizeram soar o seu rosto. Ao recordar o episódio, ainda sentia um leve ardor na face.

Após vários dias de buscas sem encontrar o paradeiro de Mengdie, o humor de Guo Lin estava péssimo, como se uma pesada rocha estivesse constantemente a comprimir o seu peito.

Ye Chengzhi semicerrou os olhos, gravando a imagem dela no fundo do seu olhar profundo, e, de repente, sentiu uma pontada de dor no coração.

Xiao Yan colocou a mão sobre a pedra de teste de energia, liberando lentamente a energia acumulada no seu interior. Ao ver a luz da pedra atingir o estágio intermediário de Refinamento Corporal, conteve o fluxo e cessou a transmissão de energia.

Qualquer pessoa sensata perceberia o engodo; por outro lado, recuando um passo, nem mesmo um tolo contrataria um grupo de mercenários incapazes de proteger o próprio cliente.

Li Ming inquietou-se, não imaginando que, a momentos do desfecho, o processo empacasse ali; se fosse privado de contemplar e usufruir do lendário artefato imortal por um motivo daqueles, provavelmente morreria de frustração.

Mesmo na China das gerações futuras, em algumas regiões montanhosas de extrema pobreza, ainda subsistiam casos em que a batata servia como alimento básico.

Em suma, naquela transação, tanto o Lobo Branco quanto o Mago Élfico consideraram que saíram a lucrar, o que se podia definir como um desfecho duplamente feliz.

Tal como aquele tal de Shui Changshan diante de si, a quem Nangong Ritian lançou um olhar rápido, constatando que o indivíduo possuía apenas o cultivo na fase tardia do Nascer da Alma, encontrando-se ainda a uma longa distância de adentrar o Reino da Divisão do Espírito, para não mencionar o inalcançável Reino da Busca do Dao.

Na verdade, os intervenientes em transações transdimensionais podiam ser de qualquer espécie, sendo perfeitamente normal a presença de figuras demoníacas, e Sun Teng tampouco era um modelo de virtude.

Quando soube que Zhao Xian conduzira cinco exércitos imperiais para tomar a cidade de Kuizhou, aquele grande general originário de Chu Ocidental permaneceu perfeitamente inativo.

O médico Zhao ajeitou as vestes, cruzou o limiar para o interior do aposento, e Zhou Daguo seguiu-o prontamente.

Devido a essa mesma razão, a prefeitura de Daming tornar-se-ia inevitavelmente o próximo alvo de Nanqi, pois, para prosseguir o avanço rumo ao norte, a prefeitura de Daming representava um espinho letal cravado na visão de Nanqi; sem arrancar tal espinho, mesmo contornando Daming para marchar ao norte, Wang Xiang jamais avançaria com tranquilidade.

— Conselheiro Cao, o senhor ousa caluniar desta forma os soldados que guardam as fronteiras? Se isto se espalhar, não teme tornar-se motivo de chacota para o mundo inteiro? — repreendeu Chen He com indignação.

Em seguida, Kazuma Kenzaki empunhou a colossal espada de despertar, transformando-se numa aterrorizante luminosidade dourada que varreu o mundo selado.

Que brincadeira era aquela? O Dantian era a região mais vulnerável e crucial do corpo humano; se o movimento daquela espada fosse ligeiramente mais amplo e acabasse por destruí-lo por completo, ele nem sequer encontraria um lugar onde chorar.

— Ora, estamo-nos a casar em breve e ainda vamos com estas formalidades? Mesmo que deseje fazer algo agora, não é totalmente impossível! — Shuang Xuelan aproximou-se de Xing Chenmeng com um sorriso nos lábios, piscando os olhos e fingindo uma inocência fingida.

Por um instante, todos os olhares voltados para Jin Rouyue perderam uma parcela da admiração e do deslumbramento, assumindo antes a expressão dirigida a um imbecil.

— Muito bem! — O Juiz da Morte Servida apresentou mais duas tigelas de vinho, e o Juiz da Morte Impetuosa e Xiong Ti tomaram as suas respetivas taças, esvaziando-as de um só gole.

À exceção do clã Qiao de Wancheng, que estendeu a mão em auxílio ao clã Yuan devido à amizade pessoal de Jin Shang, todas as demais grandes famílias nobres de Lujiang mantiveram o clã Yuan a uma distância respeitosa. Nem mesmo letrados de elevado prestígio e clarividência como Liu Ye nutriam simpatia pelo clã Yuan, tampouco estavam dispostos a acender uma fogueira para aquela faísca moribunda.

Xiong Ti observava o velho de vestes brancas acariciar incessantemente a barba, exibindo um sorriso indescritível no rosto. Voltou então o olhar para Ouyang Ying, que virou imediatamente as costas para não o ver. Contudo, antes de se virar, vislumbrou-se também um sorriso no rosto de Ouyang Ying — o típico sorriso de quem vencera uma discussão trivial entre ambos.

O ideal era sumptuoso, mas a realidade revelava-se austera. As vitórias de Yuan Fou sobre Taishi Ci em Xiachai e sobre Sun Ce em Longkang continham um elevado grau de fator casual. Yuan Fou conhecia bem as próprias limitações: se Taishi Ci e Sun Ce não tivessem sido tão excessivamente desdenhosos, ele jamais sonharia em triunfar naquelas batalhas, dado que a disparidade de forças entre ambos os lados era colossal.

Antes mesmo de chegar a Jizhou, Yuan Fou já se envolvera com Yuan Tan em Qingzhou, o que levou Yuan Siyuan a classificá-lo imediatamente como parte da facção de Yuan Tan, passando a encará-lo intimamente como um inimigo mortal.