Capítulo 1 — O Tambor da Morte Iminente

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Licheng, distrito de Jinshui.

Numa viela da rua Jingba, um mendigo esfarrapado corria desesperadamente. Atrás dele, um jovem o seguia sem pressa.

O jovem chamava-se Zhuge Jun. Quanto ao mendigo, três dias antes ele havia sido transformado pelo Tambor da Morte Iminente numa criatura que já não era humana nem fantasma.

Em outras palavras, aquele mendigo morrera três dias antes. Agora, era um cadáver ambulante.

Zhuge Jun calculou a próxima esquina. Firmou os pés no chão e, num instante, surgiu atrás do mendigo.

Nesse momento, porém, inesperadamente, o mendigo escorregou e disparou para o outro lado da esquina.

No segundo seguinte, explodiu com um estrondo e se transformou em fogo-fátuo.

De dentro das chamas fosforescentes saiu um jovem de rosto coberto por barba por fazer e aparência desleixada.

Vestindo uma velha túnica taoista, o jovem disse:

— Há muito ouço falar de você, Zhuge Jun.

Zhuge Jun encarou o homem diante de si, alerta.

— Quem é você?

Desde o aparecimento inesperado daquele Tambor da Morte Iminente, todo o mundo das artes ocultas mergulhara no caos.

Todos os que haviam entrado em contato com o tambor se transformaram naquelas criaturas que já não eram humanas nem fantasmas. O avô da família Zhuge fora a última pessoa a tocar no tambor e, por acaso, não morrera.

Entretanto, desaparecera junto com o Tambor da Morte Iminente. Já se passara mais de dois meses, e continuava sem haver qualquer notícia.

O jovem não respondeu. Simplesmente se virou e foi embora.

Zhuge Jun o seguiu até chegarem a uma casa de espetinhos.

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— Zhuge Jun, vim propor uma troca.

Zhuge Jun revirou os olhos. Já estava comendo espetinhos quando perguntou:

— Quem é você?

O jovem juntou as mãos em saudação.

— Sou Zhang Yujie, discípulo da Seita Shangqing do Monte Mao. Prazer em conhecê-lo, companheiro do caminho.

— Embora nós dois pertençamos ao mundo das artes ocultas, não sou taoista. Portanto, não sou digno de ser chamado de companheiro do caminho.

Enquanto falava, Zhuge Jun já terminara de devorar um espetinho.

Zhang Yujie não se irritou e foi direto ao ponto:

— Conheço os rumores e a origem do Tambor da Morte Iminente. Além disso, esse objeto tem uma relação intrincada com a família Zhuge. Pode-se dizer até que o tambor é uma maldição que pesa sobre a sua família!

— E essa também é a razão pela qual o velho senhor Zhuge desapareceu junto com o tambor. Ajude-me, e eu lhe contarei tudo sobre ele. Você pode não acreditar em mim, mas esta oportunidade só surgirá uma vez.

De novo, o Tambor da Morte Iminente!

Zhuge Jun respirou fundo.

— Diga quais são as suas condições.

— Gosto da sua objetividade.

Zhang Yujie tirou uma pilha de fotografias da bolsa que carregava a tiracolo. Nelas havia um homem de pouco mais de trinta anos, vestindo um sobretudo preto.

O canto da boca de Zhuge Jun se contraiu.

— O que isso significa?

— Já ouviu falar do Monte Mao não oficial?

Zhuge Jun balançou a cabeça.

Independentemente da escola ou seita, quando a palavra “não oficial” era acrescentada ao nome, isso equivalia a marcar alguém como vilão. Ele sabia muito bem disso, mas não podia dizê-lo em voz alta.

— O Monte Mao não oficial pode se referir a três situações. A primeira é a dos discípulos que nunca foram formalmente aceitos no círculo interno do nosso Monte Mao. A segunda é a das pessoas que receberam orientação de algum mestre taoista do Monte Mao durante suas viagens pelo mundo. Dentro da seita, ambas são classificadas como Monte Mao não oficial, e não há nada de condenável nisso. O mais odioso é o terceiro caso.

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Zhang Yujie respirou fundo.

— Trata-se de um discípulo que violou as regras da seita e foi expulso. E ele também tem relação com o Tambor da Morte Iminente.

Zhuge Jun perguntou:

— Quer dizer que ele pertence ao Monte Mao não oficial e que foi ele quem provocou o aparecimento do tambor?

Zhang Yujie assentiu.

— Pode-se dizer que sim.

— Ele é muito forte?

— Muito mais do que eu.

Enquanto falava, o olhar de Zhang Yujie se desviou gradualmente, mergulhando nas lembranças.

— O nome dele é Zhou Ran. É meu irmão mais velho na seita e, depois do meu mestre, foi a pessoa que melhor me tratou. Antes de eu atingir a maioridade, foi ele quem me ensinou todas as minhas habilidades e técnicas.

— Desde que você garanta a minha segurança, não se opõe a que eu o incapacite?

Zhuge Jun o interrompeu de repente.

Zhang Yujie assentiu.

— Não. Se você tiver capacidade para isso, não me importarei nem mesmo que o mate, pois ele é o alvo da minha peregrinação de aperfeiçoamento.

— Negócio fechado! Agora me conte a origem do Tambor da Morte Iminente.

Zhuge Jun falou com um leve sorriso, mas sua expressão se tornou grave.

Em apenas algumas frases, já era possível perceber que aquele homem parecia conhecer um pouco de suas capacidades.

Além disso, ele também conhecia a origem do Tambor da Morte Iminente.

Aquele visitante certamente não era alguém simples.