001 “Encontro por acaso” com o senhor He; ela é uma substituta

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Era a estação das chuvas de primavera, e a chuva caía sem trégua.

O vento fazia as nuvens se enrolarem umas nas outras, e a água descia em cascata. Dentro da sala de treino, um grupo de crianças vestidas com collants de balé repetia os exercícios sob a orientação da professora.

— Deixem as mãos caírem naturalmente. Os braços e as mãos devem formar uma elipse. Prestem atenção aos movimentos da professora...

Zhong Shuning ensinava com seriedade.

Os pais que vinham buscar os filhos após a aula chegavam aos poucos e se reuniam em pequenos grupos, comentando em voz baixa o assunto mais comentado de Qingzhou:

【A família Zhong reencontrou a filha desaparecida havia vinte anos】

— Então a professora Zhong não é filha biológica dos Zhong? Não é de admirar que não se pareça nem um pouco com eles.

— Ouvi dizer que os Zhong a adotaram num orfanato. É uma pena. Agora que encontraram a filha biológica, a situação dela ficou bastante constrangedora.

— Dizem que o noivo dela, Zhou Baiyu, também não a quer mais.

— Eles só a adotaram porque não conseguiam encontrar a filha verdadeira. Ela não passa de um substituto, um consolo psicológico para a família Zhong.

...

Todos lançavam olhares de compaixão para Zhong Shuning.

Ela era alta, tinha a pele clara e possuía a típica beleza de traços marcantes.

Os olhos amendoados eram extraordinariamente belos, límpidos como águas de outono e suaves como montanhas primaveris. As pernas, longas e alvas, mesmo sob o uniforme de treino preto e branco, exalavam uma elegância sedutora sem que ela jamais parecesse fazê-lo de propósito.

Era sempre educada e sabia manter os limites.

Não apenas as crianças gostavam dela; os pais também lhe tinham grande estima.

Quando terminou a aula e despediu os alunos e seus responsáveis, uma colega só então perguntou, preocupada:

— Como está seu pé?

— Está bem.

— Eu passei a aula inteira fazendo sinais para você descansar. Por que não foi?

— As crianças e os pais vieram por minha causa. Se eu ficasse sentada o tempo todo, provavelmente alguém reclamaria imediatamente.

Sorrindo, Zhong Shuning se curvou e massageou o tornozelo direito.

Ela havia machucado a perna no passado, mas nunca se recuperara completamente. Sempre que o tempo ficava úmido e chuvoso, a dor piorava muito, encerrando sua carreira profissional. Agora, trabalhava como professora numa escola de treinamento.

— Está chovendo...

Enquanto guardava os materiais, a colega observou Zhong Shuning e perguntou:

— O jovem senhor Zhou vem buscá-la?

Zhong Shuning baixou a cabeça e continuou massageando o tornozelo. Ninguém conseguia ver sua expressão.

— Ele anda muito ocupado. Provavelmente não terá tempo.

A colega ficou em silêncio.

De fato, ele estava ocupado.

Provavelmente ocupado demais acompanhando a verdadeira senhorita da família Zhong.

Zhou Baiyu cortejara Zhong Shuning durante muito tempo. Sabia que, em dias chuvosos, a perna dela doía, por isso sempre fazia questão de buscá-la e levá-la ao trabalho. As colegas morriam de inveja por ela ter um noivo tão rico e atencioso.

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No entanto, desde que se espalhara a notícia de que a família Zhong encontrara a filha biológica, ele raramente aparecia.

Passava os dias acompanhando a herdeira legítima em passeios e diversões.

As colegas suspiravam, lamentando o destino de Zhong Shuning e achando injusto o modo como era tratada.

— Professora Zhong, se seu pé estiver doendo muito, fique em casa e descanse por alguns dias. Eu explicarei aos alunos e aos pais.

O responsável pela instituição avaliou-a com preocupação.

— Você mal consegue andar, e ainda está chovendo lá fora. Quer que eu a leve ao hospital?

— Não é necessário, obrigada. Ainda tenho outros assuntos para resolver. Vou chamar um carro.

Depois de trocar de roupa, Zhong Shuning deixou a instituição. A essa altura, quase todos os colegas, alunos e pais já tinham ido embora.

Sob o céu enevoado, a chuva fina caía como uma névoa. O local ficava a certa distância do centro da cidade, e em dias chuvosos era difícil conseguir um carro.

Ela abriu o guarda-chuva e decidiu caminhar até o ponto de ônibus próximo, onde poderia esperar e se proteger da chuva.

O vento frio trazia consigo a garoa e lhe gelava a pele. Ela não conseguiu conter um tremor. Vestira pouca roupa naquele dia.

Antes que chegasse ao ponto, ouviu o som de um carro atrás de si.

O veículo vinha em velocidade extrema, e os pneus lançavam água para todos os lados. Sua respiração se prendeu ao perceber que o carro parecia avançar diretamente contra ela. Zhong Shuning recuou depressa dois passos, até o calcanhar bater no meio-fio; por pouco, não caiu no gramado da área ajardinada.

Com um guincho agudo dos freios, o carro parou a dois ou três metros dela.

Assustada, ela ficou pálida e respirou com dificuldade.

— Sinto muitíssimo. A senhora está bem?

O homem no banco do motorista abriu a porta apressadamente e desceu. Ao vê-la, soltou uma exclamação:

— Senhorita Zhong?

Zhong Shuning olhou para ele e ficou imóvel por um instante.

O rosto lhe era familiar, mas, naquele momento, ela não conseguia se lembrar de quem se tratava.

Então a porta traseira do carro se abriu, e alguém desceu.

Vestia um terno de corte inglês, camisa de colarinho imperial e gravata com nó duplo. Sua presença já era naturalmente fria, como se carregasse geada e neve nos próprios ossos; havia nele uma ferocidade intimidante.

Seu olhar era glacial e silencioso, sem o menor traço de calor humano.

Segurando um guarda-chuva preto, ele se aproximou, e seu rosto tornou-se cada vez mais nítido: sobrancelhas e olhos de traços profundos, expressão fria, distante e altiva.

Dava passos largos. Com apenas alguns avanços, parou diante dela.

Quando inclinou o guarda-chuva em sua direção, protegeu-a de todo o vento e da chuva.

— Senhor He?

O guarda-chuva de Zhong Shuning havia caído de suas mãos sem que ela percebesse. Agora, sob o mesmo guarda-chuva que ele, estava perto demais dele, além do que considerava confortável. Tentou aumentar a distância entre os dois, mas o chão molhado fazia seu pé direito vacilar, e ela quase caiu.

Inesperadamente, He Wenli estendeu a mão e segurou seu antebraço, ajudando-a a se firmar.

Zhong Shuning ainda não havia reagido quando o calor da palma dele lhe queimou a pele e fez todo o corpo enrijecer.

Os dois compartilhavam o mesmo guarda-chuva, tão próximos que ela podia sentir o aroma amadeirado que emanava dele: quente e austero, sofisticado e contido, de presença marcante.

A invasão daquele cheiro desconhecido fez sua mente mergulhar num turbilhão.

— Obrigada.

Zhong Shuning agradeceu depressa.

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— Não há de quê.

Enquanto falava, He Wenli já havia retirado a mão.

— O erro foi do meu motorista. Peço desculpas por tê-la assustado. Quanto ao seu pé... precisa que a levemos ao hospital?

— Não é necessário. É um problema antigo.

Chen Zui, o motorista, apressou-se a dizer:

— As rodas derraparam por causa da chuva. Sinto muitíssimo. Ainda bem que não a atingimos. Peço sinceras desculpas. Mesmo assim, permita que a levemos ao hospital.

Ele continuou se desculpando.

— Não tem problema, realmente não preciso ir ao hospital.

Zhong Shuning recusou apressadamente, mas, quando seu olhar encontrou o de He Wenli, sentiu um arrepio no couro cabeludo.

He Wenli chegara a Qingzhou meio mês antes, por razões desconhecidas.

Mesmo entre as famílias nobres e poderosas da capital, sempre que ele aparecia, todos se apressavam em bajulá-lo e cortejá-lo — quanto mais num lugar como Qingzhou.

Aquela pressão absoluta tornava até difícil respirar.

Zhong Shuning já o vira uma vez, quando acompanhara o noivo, Zhou Baiyu, a um banquete.

Ele ocupava uma posição elevadíssima e parecia agir com total indiferença.

Quando aqueles olhos, serenos como um lago sem ondas, se pousavam sobre alguém, eram silenciosos e contidos, mas sua aura lembrava a de um lobo.

Fazia com que todos os nervos se mantivessem em tensão.

— Vamos. Parece que a chuva vai engrossar, e também será difícil conseguir um carro por aqui.

Chen Zui insistiu com Zhong Shuning:

— Ouvi dizer que a senhora é dançarina. Se sua perna realmente se machucar e algo acontecer, eu jamais me perdoaria. É melhor fazer um exame agora; assim todos ficaremos tranquilos.

Zhong Shuning compreendeu o que ele queria dizer.

Havia gente demais tentando agradar e bajular He Wenli. Temiam que, se ela não fosse ao hospital naquele momento e só viesse reclamar de dores alguns dias depois, pudesse acusá-los de propósito e exigir uma compensação.

Uma ida ao hospital deixaria ambos tranquilos.

— Senhorita Zhong, entre no carro.

A voz de He Wenli era fria e fina, impossível de interpretar, mas carregava uma autoridade impossível de contestar.

Compreendendo as preocupações dele, Zhong Shuning não teve escolha senão entrar no carro.

Depois de se sentar, permaneceu completamente tensa. A presença daquele senhor He era forte demais. Felizmente, o hospital mais próximo ficava a menos de dez minutos de distância.

O interior do carro estava silencioso.

Zhong Shuning não tinha intimidade com ele; na verdade, antes daquele momento, os dois jamais haviam trocado uma única palavra. O ambiente era inevitavelmente constrangedor, até que seu telefone vibrou. Ela atendeu:

— Alô?

— Onde você está? Por que ainda não chegou?

— Acabei de sair do trabalho...

— Já lhe disse várias vezes para largar esse emprego. Nossa família não precisa do pouco dinheiro que você ganha.

A voz do pai adotivo, Zhong Zhaoqing, estava carregada de desagrado.

— Quem não soubesse poderia pensar que a família Zhong não tem condições de sustentá-la e que você precisa sair para ganhar dinheiro!

Sentado ao lado dela, He Wenli virou o rosto para a janela. A chuva embaçava o vidro, enquanto os dedos pousados sobre seu joelho...

Se fecharam bruscamente.

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