008 — Uma bofetada, a ruptura; não venha implorar-me em lágrimas.

O camarote mergulhou em um silêncio absoluto, com todos aguardando a resposta de Zhong Shuning. Ela permanecia imóvel, em silêncio por um longo tempo, observando fixamente o homem ajoelhado a seus pés.

As lembranças de quando ele a cercava de cuidados e atenções no hospital, algo que antes a tocava profundamente, agora pareciam milhares de serpentes venenosas a devorar. O veneno infiltrara-se em seus ossos, fazendo-a sentir um frio glacial.

À medida que os segundos passavam, o coração de Zhou Boyu batia descompassado, enquanto os convidados, impacientes, começavam a cochichar.

— O que está acontecendo? — alguém perguntou em voz baixa.

— Shuning, por que você está paralisada? Será que está tão feliz que nem consegue reagir? — Liu Huian tentou amenizar o clima com um sorriso forçado, lançando olhares insistentes para ela. Ao lado, Zhong Mingyue torcia as mãos na roupa, com os lábios pálidos de tanto morder.

De repente, alguém começou a instigar:
— Aceite! Aceite!

Logo, a maioria dos presentes uniu-se ao coro, pressionando-a. Alguns chegaram a empurrá-la, incentivando-a a aceitar imediatamente. Zhou Boyu, percebendo que algo estava errado devido ao olhar estranho de Shuning, sentiu um aperto no peito. Ele lembrou-se de que ela dissera que tudo entre eles havia acabado — e, naquele momento, percebeu que ela não estava brincando.

Em um ímpeto de pânico, antes que ela pudesse falar, ele pegou o anel e agarrou a mão dela, tentando forçar a aliança em seu dedo. Mas, inesperadamente, ela levantou a mão num movimento brusco, derrubando o anel no chão.

O salão silenciou-se por completo.

— Zhou Boyu, eu já lhe disse: entre nós... tudo acabou — a voz de Shuning era suave, porém carregada de uma determinação inabalável.

— Shuning, há tantas pessoas aqui, não brinque comigo — insistiu ele. Ele sempre acreditara que o pedido de separação dela fora apenas um ataque de ciúmes por tê-la visto próxima a Zhong Mingyue, e secretamente até se sentia lisonjeado, achando que ela ainda se importava. Para ele, na atual situação dela, ela deveria estar grata por poder se casar com ele.

— Eu não estou brincando — ela respondeu com seriedade.

— Shuning... — ele se aproximou, baixando a voz. — Tenha consideração por mim. Pelo menos esta noite, não faça birra. Podemos conversar em particular depois, e eu aceitarei qualquer coisa que você pedir. O dote, a casa, o carro... não vou decepcioná-la. Meus pais, sua família, tantos amigos aqui... não me deixe passar vergonha.

Shuning riu baixinho e olhou para o homem logo adiante.
— Você esqueceu a pessoa mais importante. Porque... o Sr. He está aqui!

Ela não era tola. Desde que Zhong Mingyue retornara, a família Zhou ansiava pela filha legítima; caso contrário, não teriam tolerado a proximidade entre Zhou Boyu e Mingyue. Este pedido de casamento era apenas uma encenação para causar uma boa impressão a He Wenli. Se a noiva legítima rompesse o noivado por causa de traição, a reputação dos Zhou seria manchada, e eles perderiam qualquer chance de obter o apoio de He Wenli.

— Shuning, não é por isso. Você sabe que meus sentimentos por você são verdadeiros! — ele sussurrou, tentando justificar seu comportamento recente. — Eu sei que a negligenciei ultimamente, foi erro meu. Peço desculpas. Se fui rude da última vez, foi apenas porque me importo demais. Você é sempre tão indiferente que não consigo te entender.

Shuning curvou os lábios em um sorriso irônico:
— Então, a sua intimidade com Zhong Mingyue é culpa minha?

— Você viu, foi ela quem me beijou!

— A ousadia dela é fruto da sua permissividade.

— Chega, não faça mais cenas. Foi culpa minha, mas tenha consideração. O banquete já está reservado.

A tensão entre os dois era evidente. Alguns convidados tentaram intervir, sugerindo que tudo fora muito repentino, mas Zhou Boyu, sentindo seu orgulho ferido e humilhado pela recusa pública, perdeu a paciência. Ele raramente se rebaixava tanto. Tentou abraçar os ombros dela, mas, num movimento rápido, Shuning desferiu um tapa estalado em seu rosto.

O som ecoou pelo salão, deixando todos estupefatos, inclusive os pais de Shuning e Zhong Mingyue. Zhou Boyu sentiu o rosto arder; era a primeira vez na vida que era esbofeteado.

— Zhong Shuning, será que eu te acostumei mal demais? — ele rosnou, perdendo a compostura. — Eu já lhe dei consideração, já pedi desculpas, não vá longe demais. Eu não dependo de você!

— Eu que fui longe demais? — ela riu friamente. — Você sabe muito bem o que fez para me conquistar.

Eles haviam conspirado... para roubar a vida dela.

Zhou Boyu hesitou por um momento, mas manteve a teimosia:
— Do que você está falando? Não entendo.

— Você entende muito bem.

— Você já sabe? Quem te contou?

— Não há segredos que durem para sempre.

— Se tem coragem de me bater, saiba que foram seus pais que planejaram tudo. Se tiver coragem, vá enfrentar eles em casa. Quando for expulsa e não tiver para onde ir, não venha chorando pedir minha ajuda!

Shuning apenas zombou, enquanto Zhou Boyu virou as costas e saiu furioso. Seu pai, Zhou Yixue, tentou chamá-lo, mas ele o ignorou. Envergonhado, Zhou Yixue aproximou-se de He Wenli:
— Sr. He, peço desculpas pelo comportamento do meu filho.

— Não há problema — respondeu He Wenli, levantando-se com uma expressão indecifrável. — Tenho assuntos a tratar, com licença.

Após a saída de He Wenli, Zhong Zhaoqing pediu desculpas aos pais de Zhou e, voltando-se para Shuning, ordenou com raiva contida:
— Venha para casa comigo!

...

À noite, o céu estava envolto em névoa e nuvens carregadas, o ar pesado e abafado.

— Senhor, parece que vai chover — disse Chen Zui enquanto dirigia. Ao parar num sinal vermelho, olhou para o passageiro no banco de trás. Seu celular vibrou. — Zhou Boyu foi para o "Noite Sem Dormir" após deixar o hotel.

He Wenli arqueou as sobrancelhas. Chen Zui explicou apressadamente:
— É a casa noturna mais famosa de Qingzhou. Dizem que há muitas mulheres lá.

— Espalhe a notícia — disse He Wenli, batendo os dedos no joelho. — Quanto maior o alvoroço, melhor.

Chen Zui assentiu.