O tal homem selvagem de quem ela falava, ele chegou.

No alto? Zhong Shuning soltou um riso frio por dentro. No fim das contas, Zhou Baiyu ainda desprezava o fato de ela ser uma filha adotiva.

Desde o retorno de Zhong Mingyue, ele a menosprezara e reprimira, de forma velada ou aberta, sem cessar.

Queria fazê-la entender:

que ele se dignava a olhar para ela já era motivo de gratidão.

Poder casar-se com ele era uma bênção conquistada em várias vidas; que direito tinha de escolher isto ou aquilo? Não devia se portar com arrogância, e sim fazer de tudo para agradá-lo.

Zhong Mingyue mordeu o lábio e, aproveitando a ocasião, atiçou ainda mais o fogo: “Irmã, você não pode, só porque está brigada com o irmão Baiyu, ficar se envolvendo com outros homens. Isso... isso não fica bem. Papai e mamãe também ficariam chateados.”

As palavras dela provocaram um sorriso em Zhong Shuning. “Papai e mamãe ficariam chateados? Você, então, deve estar bastante contente.”

“Eu...”

Zhong Mingyue ficou atônita.

Desde que voltou para a família biológica, não tinha contato frequente com Zhong Shuning. Talvez por ser filha adotiva, ela não recebia muito afeto na família Zhong e, por isso, acostumara-se a engolir as mágoas em silêncio.

Zhong Mingyue naturalmente também a julgava fácil de intimidar; não esperava que ela respondesse à altura.

O rostinho dela empalideceu, e ela pareceu de repente muito lamentável.

“O que houve?” No meio da discussão, o casal Zhong Zhaoqing chegou apressado.

Liu Huian, ao ver Zhong Mingyue de olhos vermelhos, perguntou com pressa o que tinha acontecido.

“A irmã entendeu errado a relação entre mim e o irmão Baiyu e quer desfazer o noivado. Eu só estava tentando aconselhá-la por bondade.” Zhong Mingyue parecia extremamente ofendida.

Ao ouvir isso, o casal Zhong Zhaoqing mostrou surpresa apenas por fora; por dentro, ainda assim, sentiu-se satisfeito.

Liu Huian franziu a testa. “Chega. Se houver algo a dizer, falamos de volta no camarote. O corredor está cheio de gente entrando e saindo; não é bom ser visto aqui.”

Já havia hóspedes do hotel parando para observar.

“Eu não volto. Perdi a fome, vou para casa primeiro.” Além da perna doer, a cabeça de Zhong Shuning também latejava de forma intensa.

Ela quis ir embora, mas Zhou Baiyu bloqueou-lhe novamente o caminho; o braço que ele apertava doía de leve.

“Zhong Shuning, você diz que o noivado acabou e pronto? Que tipo de pessoa você acha que eu sou!”

“Solta!” A testa de Zhong Shuning se franziu.

“Então é verdade que você já arrumou outro? Até onde você foi com aquele homem sem vergonha?”

“Você é que é nojento; não coloque os outros no mesmo lamaçal que você!”

“O que você disse?”

Zhou Baiyu jamais tinha visto Zhong Shuning daquela maneira; por um instante, até ficou atônito.

Talvez por ser filha adotiva, ela sempre fora dócil e tranquila, raramente discutia com alguém, a ponto de ele esquecer que, no fundo, Zhong Shuning era muito altiva.

Se ele quisesse, bastava um aceno para que incontáveis moças se atirassem em seus braços; mas, por algum motivo, aquilo é que lhe parecia sem graça.

Por isso, mesmo quando Zhong Shuning não o deixava tocar nela nem encostar, ele ainda aceitava mimá-la.

Só que, com o tempo, sua paciência se esgotou.

E era natural que os de seu círculo zombassem dele: “Jovem Zhou, será que você não dá conta? Já estão noivos e você ainda não conseguiu dominá-la.”

No meio social, todos diziam que ela tinha ossos de aço, mas, no mundo de hoje, era o dinheiro e o poder que decidiam tudo; orgulho e dignidade não passavam de coisas sem valor.

Zhong Shuning se livrou de súbito da mão dele e disse: “Não me toque. Tenho nojo.”

Zhou Baiyu despertou num instante, tomado de ira.

E, à sua volta, cada vez mais gente se juntava para ver a cena. Ser chamado de imundo por uma mulher, em público, era algo que ele não podia engolir.

O casal Zhong Zhaoqing deduziu que algo entre a filha biológica e Zhou Baiyu de fato havia acontecido. E, se os outros também tirassem a mesma conclusão, Zhong Mingyue seria apontada como a terceira pessoa que se meteu no relacionamento alheio.

Eles jamais permitiriam que isso acontecesse.

Queriam que sua filha biológica se casasse, feliz e de consciência limpa, com quem ela amava!

Zhou Baiyu soltou um riso frio e, irritado, deixou escapar o que não devia: “Eu sou imundo? Você é que anda se envolvendo com outro homem, e ainda quer bancar a pura?”

Liu Huian segurou apressada Zhong Shuning, que ia falar: “Shuning, a culpa é sua desde o começo. Fale menos; você ainda acha pouco o vexame?”

Zhong Shuning era tão inteligente, como não entenderia o sentido daquilo?

Os pais adotivos queriam que Zhong Mingyue subisse às custas dela.

Nem mesmo se importavam em sacrificar sua reputação, transformando-a no alvo de todos.

Ela sempre guardara uma réstia de esperança: após vinte anos vivendo juntos, os pais adotivos deviam nutrir algum afeto por ela.

Ela então riu.

Que tola fora.

“E ainda tem coragem de rir! Baiyu continua sendo, afinal, o seu noivo. Você não se importa com os sentimentos dele e se envolve com outros homens; isso já seria bastante. Sua irmã, por gentileza, tenta aconselhá-la, e você ainda não reconhece a bondade alheia.” Liu Huian franziu a testa.

Zhong Zhaoqing disse friamente: “Parece que fomos indulgentes demais com você, a ponto de você já não saber qual é o seu lugar.”

Em outras palavras:

sem destino de moça nobre,

mas com a doença de moça nobre.

Se neste mundo há uma lâmina que fere mais fundo,

certamente é a empunhada por quem mais amamos, cortando até o osso!

Já se ouviam murmúrios ao redor; Zhong Shuning permaneceu imóvel, sentindo o sangue congelar no corpo inteiro, tomada por um frio glacial.

Ela soltou uma risada de desprezo. “Outros homens? Só porque peguei um sobretudo masculino?”

“Nós sabemos que, ultimamente, você se sentiu deixada de lado por causa da Mingyue e ficou aborrecida. Se quiser desfazer o noivado, podemos conversar; mas aqui tem muita gente, vamos falar quando voltarmos ao camarote.” Liu Huian franziu ainda mais a testa.

Também temia que, se dissessem demais, acabassem puxando assuntos desnecessários e tudo ficasse irreparável.

“Mamãe tem razão. Irmã, vamos voltar.” Zhong Mingyue avançou para lhe puxar a mão.

Como se fosse extremamente compreensiva.

Zhong Shuning cerrou os lábios com força; seu rosto, já pálido, ficou sem o menor vestígio de cor.

No instante em que a mão foi tocada, ela, quase por instinto, ergueu o braço e empurrou Zhong Mingyue para longe.

Zhong Mingyue vacilou dois passos, quase caindo.

Liu Huian a amparou às pressas, surpresa por Zhong Shuning ousar fazer aquilo; lançou-lhe um olhar atravessado, frio, e em seguida voltou-se, aflita, para Zhong Mingyue: “Como está? Torceu o pé? Tem algum lugar que esteja doendo?”

“Mãe, eu estou bem.” Zhong Mingyue apertou os lábios, fazendo-se de ofendida.

“Zhong Shuning, já chega?” Zhong Zhaoqing explodiu, fora de si. “Peça desculpas à Mingyue!”

A dor no pé direito de Zhong Shuning era tamanha que seus lábios tinham perdido a cor, totalmente desbotados.

Ainda assim, ela manteve a postura ereta, sem qualquer intenção de se desculpar.

“Como é? Eu já não consigo mais te mandar em nada? Criei você até a maioridade, dei-lhe comida, roupa, paguei os melhores professores para ensinar-lhe dança, e agora que já encontrou outro rumo, acha que pode desobedecer?” As palavras de Zhong Zhaoqing atingiram o coração como uma lâmina.

Não apenas a chamava de ingrata, como ainda insinuava falta de decoro.

E fazia de si mesmo uma figura altiva e grandiosa!

“Pai, a irmã não fez isso de propósito. Há muita gente olhando...” Zhong Mingyue puxou a manga de Zhong Zhaoqing.

“Se há muita gente, melhor ainda. Que todos vejam que ela errou primeiro.” Zhong Zhaoqing fitou-a com severidade. “Peça desculpas à Mingyue agora mesmo. Foi assim que eu te educuei? Que criatura sem modos!”

Zhong Shuning inspirou fundo e já ia falar quando ouviu uma voz atrás de si.

“Gritar assim em público... o senhor Zhong realmente tem boa educação.”

Ao se virar, todos seguiram a origem da voz. À luz, nos olhos negros e frios do homem brilhavam, em profundidade, sombras de ferocidade reprimida. Ele era alto; só de permanecer ali já impunha presença, quanto mais a frieza que carregava nos ossos.

“Senhor Ele!” O rosto de Zhong Zhaoqing enrijeceu por um instante, e logo ele vestiu outra expressão servil. “O que o senhor faz aqui?”

“Porque eu sou justamente quem vocês chamaram de...”

“outro homem.”

A voz do homem era fria e rouca.

Como uma corrente sombria nas profundezas do mar: silenciosa, fria e impiedosa.

Atrás dele, Chen Zuijin falou de repente: “Chefe, eles não falaram do senhor assim agora há pouco.”

“Hm?”

“Disseram que o senhor era um homem sem vergonha.”

“É mesmo?” A voz de He Wenli soou morna, carregada de um humor preguiçoso.

Seu olhar era suave, sem ondas aparentes; mas, no breve instante em que baixou os olhos e depois os ergueu, a pressão em torno dele fez com que todos ali mal conseguissem respirar.