Convite

No início do verão, quando os dias são mornos e o verde se adensa, a imperatriz organizou um banquete para apreciar as flores no palácio, enviando convites a todas as famílias de oficiais de terceira classe ou superiores na capital, convidando suas mulheres para participar.

A família Jiang do Ministério das Obras também recebeu o convite; a velha senhora Jiang, junto com as três noras, discutiam quais das jovens da casa seriam levadas. No festival de Qiqiao do ano anterior, houve outro banquete no palácio, e todos sabiam, sem precisar dizer, que era uma desculpa da imperatriz para escolher uma esposa para o príncipe herdeiro. Cada família levou suas filhas em idade apropriada para serem apresentadas à imperatriz.

Na ocasião, a velha senhora Jiang levou a terceira filha da casa principal e a quinta filha da segunda casa. Ambas eram de excelente aparência e caráter, especialmente a terceira, cuja beleza límpida e singular era alvo de inveja em toda a capital. Muitos vieram pedir sua mão nos últimos anos, mas a família Jiang tinha intenção de enviá-la ao palácio, evitando casar-se com outros, o que a fez chegar aos dezoito anos sem casamento.

Infelizmente, no banquete do ano passado, a terceira filha não agradou à imperatriz, e a família desistiu de enviá-la ao palácio, prometendo-a pouco antes do novo ano. Agora ela aguarda o casamento entre as paredes do quarto, com o vestido já bordado pela metade.

A quinta filha, Jiang Yishu, tem dezessete anos. Embora não seja tão bela quanto a terceira, é uma jovem elegante e encantadora, e este ano está ainda mais graciosa. A senhora da segunda casa sugeriu que a velha senhora Jiang a levasse para tentar novamente; talvez a imperatriz se encantasse desta vez.

A velha senhora ponderou que, levando apenas a quinta filha, as chances eram poucas.

— Que tal levar também a sexta filha? Assim ela ganha experiência — sugeriu.

Todos ficaram silenciosos, olhando para a senhora Shen, mãe da sexta filha, mas não sua mãe biológica, sempre recatada e sem autoridade sobre a menina. Ela respondeu suavemente:

— A senhora tem razão, acho uma boa ideia. Mas temo que meu marido não concorde...

No ano passado, a velha senhora quis levar a sexta filha, mas Jiang Weizhou, o terceiro filho da família, não permitiu.

O motivo era claro e dito sem rodeios:

— Minha sexta filha é tímida e lenta, não serve para o palácio. Se a imperatriz gostasse dela, com aquele temperamento não duraria muito lá. Melhor desistir...

Era uma observação justa. A sexta filha era de fato medrosa, relutante em lidar com as pessoas.

Sua história era triste: não era assim de nascença. Era uma criança vivaz e encantadora, até que aos cinco anos, durante uma visita a parentes maternos em Jingzhou, foi sequestrada junto com a mãe por bandidos. A mãe morreu tragicamente, e ela foi jogada em um poço seco, só sendo encontrada cinco dias depois.

A menina estava à beira da morte, o corpo coberto de feridas de serpentes e insetos. Ficou inconsciente por dias, sem resposta a tratamentos, quase a ponto de prepararem um caixão, até que finalmente despertou.

Após acordar, não chorou nem se desesperou; ficou um tempo apática antes de melhorar. Fisicamente estava bem, mas desde então tornou-se retraída, assustando-se com desconhecidos como um animal acuado.

Jiang Weizhou passou um tempo em Jingzhou tentando tratar a filha, mas ela era tão assustada que não saía de casa, permanecendo com os parentes para se recuperar.

Três anos depois, Jiang Weizhou casou-se em Pequim com Shen, que logo teve dois filhos; aos poucos, a família Jiang foi esquecendo da sexta filha, até que no ano passado, os parentes de Jingzhou informaram que ela estava quase recuperada e que poderiam buscá-la.

O Ministério das Obras enfim enviou alguém para trazê-la de volta.

No dia em que a sexta filha entrou na casa, os criados à porta viram uma jovem descendo da carruagem, envolta em véus finos. Só ao entrar no salão e encontrar a velha senhora e os demais, mostrou o rosto.

Ao ver sua aparência, todos prenderam o fôlego por um instante: aquela menina rechonchuda de cinco anos era agora uma jovem graciosa, com traços herdados dos pais e um toque divino, cabelos negros como nuvens, pele alva como porcelana, olhos de veado úmidos e brilhantes, que varreram timidamente a sala antes de baixar a cabeça e cumprimentar os mais velhos.

A velha senhora, compadecida por seus dez anos afastada, levantou-se e a abraçou com carinho.

Ela era como um coelhinho assustado, encostada na velha senhora, o rosto rubro, olhos brilhando, quase sem falar.

No início, todos pensaram que era por estar há tanto tempo longe e não se acostumar, mas logo perceberam que seu temperamento era extremamente simples. Conversava com dificuldade, não entendia insinuações, seus olhos muitas vezes turvos de confusão. Sentada em silêncio, seu rosto mostrava uma expressão distante, como se vagasse em pensamentos.

Era obediente, sempre escutando os outros, mas o medo de estranhos persistia. Exceto pelas visitas à velha senhora no salão de felicidade, passava o tempo reclusa em seu pequeno jardim, raramente saindo. Quando as irmãs a convidavam, quase sempre recusava.

Provavelmente, aquele trauma de infância lhe dera medo do mundo exterior; sua natureza atual era motivo de suspiros.

Assim, todos só conheciam a terceira filha, famosa por sua beleza na capital, sem saber que a casa também tinha uma sexta filha de igual beleza, talvez até superior.

— Sempre escondendo assim, quando esse problema vai melhorar? — comentou Jiang Weizhou, ao ser chamado pela velha senhora para falar sobre levar a sexta filha ao banquete.

— Ela já tem dezesseis, vai casar um dia. Se continuarmos protegendo, só prejudicamos. Acho que precisa sair e ganhar experiência; quanto mais gente conhecer, menos medo terá — aconselhou a velha senhora.

Pensando no rosto tímido da filha, Jiang Weizhou hesitou:

— Mãe, a doença de Xue não pode ser apressada, é preciso paciência.

— Paciência? Se continuar assim, vai cuidar dela para sempre? — retrucou a velha senhora.

— Nossa família é grande, não há problema em cuidar dela toda a vida — respondeu Jiang Weizhou, mas havia outros motivos —. Além disso, Xue é apática, sem talentos; se cometer um erro no banquete, vai nos envergonhar. E se, por acaso, agradar a imperatriz e casar com o príncipe herdeiro, dizem que ele não gosta de mulheres e é frio; não seria ideal para Xue...

A velha senhora sabia desses rumores e que o temperamento da sexta filha não era adequado ao palácio, mas a família enfrentava dificuldades e precisava garantir sua posição; unir-se à família imperial era o caminho mais rápido, então ela não podia pensar apenas nisso.

— Xue pode ser dócil, mas a aparência é excelente. As jovens da capital já foram apresentadas à imperatriz; se Xue surgir com esse rosto novo, a imperatriz pode se interessar...

Se agradasse à imperatriz, o resto dependeria do destino de Xue.

— Desta vez será como digo: levarei a quinta e a sexta filhas ao palácio. Se der certo, ótimo; se não, ao menos Xue se mostra, talvez um nobre se interesse, e ela pode ser concubina...

Jiang Weizhou viu que a mãe estava decidida e não teve escolha a não ser concordar.

— Peço então que a senhora mande alguém ensinar Xue, para que ela não se envergonhe no banquete. Estou ocupado com os deveres e hoje à noite devo ir à Guarda Imperial, não tenho tempo para Xue...

— Você está começando lá, precisa se destacar. Xue ficará comigo, eu mesma a ensinarei.

— Obrigado, mãe.

Jiang Weizhou jantou apressado e, sem passar pelo quarto da filha, partiu para a Guarda Imperial.

*

Jiang Lixue estava em seu jardim, jantando, quando viu sua criada Lan Ying entrar acompanhada de Suxin, criada do salão de felicidade.

Suxin fez uma reverência:

— Sexta senhora, a velha senhora pediu que viesse ao salão de felicidade.

Jiang Lixue engoliu o alimento e olhou fixamente:

— O que aconteceu?

— Saberá ao chegar — respondeu Suxin, observando a jovem de beleza delicada e pura, com um rosto oval que, ao invés de ser vulgar, era refinado e amigável, causando simpatia. Suxin sorriu gentilmente —. É coisa boa.

Jiang Lixue não queria fazer a avó esperar, então largou os talheres, enxaguou a boca e seguiu com Suxin.

Surpreendeu-se ao encontrar Jiang Yishu lá. Após cumprimentar a velha senhora, chamou:

— Quinta irmã.

Foi recebida com entusiasmo, sendo puxada para sentar ao lado.

— Sexta irmã — exclamou Jiang Yishu, animada —, a avó disse que em breve haverá um banquete para apreciar as flores no palácio, e vamos juntas.

— O quê? — Jiang Lixue, como se tivesse ouvido uma sentença, abriu levemente os lábios pálidos, olhando aflita para a velha senhora, demorando a perguntar —. Não posso ir?

Ela não gostava de sair, de ver estranhos, menos ainda em eventos cheios de gente.

A velha senhora, ao ouvir, arregalou os olhos, aborrecida:

— Tem que ir. Sua quinta irmã vai dançar no banquete, e você vai acompanhá-la.

Ainda subir ao palco?

Só de imaginar, Jiang Lixue sentiu pânico, murmurando:

— Eu... não consigo, não quero ir...

A velha senhora detestava esse comportamento tímido, e decidiu:

— Está resolvido. Amanhã mandarei alguém ensinar-lhe as etiquetas do palácio. Daqui a três dias, levarei vocês ao palácio.