Afaste-se.

Apesar de toda a relutância de Líxia, que até pensou em arrumar suas coisas e fugir para a casa de seus avós maternos em Jingzhou, três dias depois ela acabou, mesmo assim, sendo vestida com esmero, adornada com joias e pérolas que pesavam em sua cabeça, e praticamente empurrada para dentro da carruagem verde-azeitona que a levaria ao palácio.

O banquete de apreciação das flores foi organizado no Jardim Imperial, onde, ao centro, havia um pavilhão chamado Terraço da Serenidade. Sob cortinas bordadas e beirais esculpidos, repousava uma mesa quadrada de madeira preciosa, trabalhada com desenhos de flores de ameixeira, sobre a qual estava disposta uma exuberante macieira ornamental. Atrás da mesa, sentava-se a imperatriz, cuja presença ofuscava a própria beleza da flor, acolhendo com um sorriso afável as damas de todas as casas nobres que se apresentavam acompanhadas de suas jovens donzelas.

Após algumas damas apresentarem suas filhas à imperatriz, a matriarca da família Jiang aproveitou uma pausa e levou consigo as netas, Yishu e Líxia, até a frente. Líxia, que vinha estudando etiqueta havia três dias, acompanhou Yishu em uma reverência impecável. Sem querer, ergueu os olhos e encontrou o olhar sorridente da imperatriz. No breve instante em que seus olhares se cruzaram, Líxia sentiu o rosto em chamas e rapidamente abaixou a cabeça, tomada por uma inquietação avassaladora.

Logo se lembrou, porém, das recomendações da aia responsável pelas lições: uma jovem de boa família deve ser graciosa e natural, jamais tímida ou constrangida, para não demonstrar falta de refinamento. Lançou um olhar furtivo para Yishu ao seu lado e percebeu que ela permanecia ali, reverente e composta, mas com uma graça serena e um sorriso delicado nos olhos ao encarar a imperatriz. Ao comparar-se à elegância de Yishu, Líxia sentiu-se ainda mais desajeitada.

Tomando coragem, Líxia ergueu a cabeça, tentando, como Yishu, manter uma postura ereta e natural, embora seus olhos ainda refletissem um pouco de temor ao encarar a imperatriz. Por que será que a imperatriz continuava a olhá-la?

Instintivamente, Líxia quis desviar o olhar, mas ao perceber o olhar reprovador da avó, conteve o gesto e, suando frio, sustentou o olhar da soberana. Felizmente, a imperatriz logo desviou a atenção e dirigiu-se à matriarca.

“Que sorte a sua, senhora Jiang. Veja como essas duas meninas são belas, mais radiantes que as flores deste jardim...”, disse a imperatriz com uma voz tão amável e serena que soava muito acessível.

Mas o nervosismo de Líxia não diminuiu em nada. Era sua primeira vez diante de tantas damas importantes, todas a observando com olhares de significados diversos, o que a fazia sentir-se sob espinhos.

“A imperatriz é generosa em seus elogios”, respondeu a matriarca, lançando um olhar para a princesa Changning, que estava no jardim entre as jovens nobres. “Comparadas à princesa Changning, as minhas netas não passam de rostos singelos.”

A princesa Changning era filha direta da imperatriz, e as palavras da matriarca soavam como um elogio sutil. As outras damas também a secundaram em deferência.

A imperatriz sorriu: “A senhora é modesta. Por favor, sentem-se. Vamos conversar um pouco enquanto as meninas se divertem no jardim.”

A matriarca permaneceu no Terraço da Serenidade, conversando e tomando chá com a imperatriz e as demais damas, enquanto Yishu conduziu Líxia até onde estava a princesa Changning.

Segurando a mão da irmã, Yishu sentiu o frio e a umidade da palma de Líxia, percebendo sua ansiedade. Tentou tranquilizá-la enquanto caminhavam: “Não tenha medo. A princesa Changning é espontânea e calorosa, muito fácil de lidar. Mas veja aquela moça de vestido verde-âmbar — não se envolva com ela...”

Líxia olhou discretamente na direção indicada. “Quem é ela?”

“Chama-se Yuling Xu. O avô dela é ministro dos Ritos e acadêmico do Instituto Hanlin, tradicionalmente rival de nosso avô na corte. Ouvi dizer que em breve entrará para o Conselho Imperial e talvez venha a suplantar nosso avô. É melhor não nos metermos com ela.”

“Entendi...”

Refeita das recomendações, Líxia seguiu com Yishu até junto da princesa Changning.

“Yishu, você chegou!” exclamou alegremente a princesa, que, enquanto perseguia borboletas, deixara algumas mechas de cabelo fora do lugar, o que, à luz do sol, criava ao seu redor uma aura suave.

Ofegante, acenou para Yishu e logo pousou o olhar em Líxia, sorrindo: “Oh! Nunca vi esta irmãzinha antes. Que beleza encantadora...”

O elogio atraiu imediatamente os olhares de todas as presentes. A maioria das jovens ali estava com o mesmo objetivo: apesar dos rumores sobre o temperamento difícil do príncipe herdeiro, ser escolhida como sua esposa seria uma honra e vantagem incomparáveis para si e para a família.

No círculo de jovens nobres da capital, todas se conheciam bem; a chegada de um rosto novo e ainda por cima tão bonito só poderia despertar inquietações e ciúmes.

Sentindo-se desconfortável sob tantos olhares, Líxia hesitou em se apresentar à princesa, mas Yishu tomou sua mão e fez as apresentações.

“Princesa, esta é minha irmã mais nova, Líxia. Ela só voltou de Jingzhou no ano passado...”

“Por isso nunca a vi antes!” exclamou a princesa, aproximando-se de Líxia e observando seu rosto alvo. “Irmã Líxia, que creme você usa para ter uma pele tão bela? Parece uma lichia descascada.”

Líxia, pouco acostumada à proximidade, corou e murmurou: “Uso... pomada de jasmim...”

Yishu interveio, rindo: “Se a princesa gostar, depois lhe enviaremos duas caixas.”

“Será ótimo!” respondeu a princesa, antes de sugerir: “Vamos fazer uma competição! Quem não conseguir capturar uma borboleta hoje terá que apresentar um talento no Terraço da Serenidade.”

Líxia se alegrou: então, bastava capturar uma borboleta para não ter que se expor diante da imperatriz?

Determinada, ela se esforçou ao máximo, embora Yishu lhe tenha sussurrado para não capturar de fato a borboleta, pois assim poderia apresentar uma dança diante da imperatriz. Contudo, recordando-se dos seus desastrosos ensaios de dança nos últimos três dias, Líxia firmou ainda mais o propósito de capturar o inseto.

Enquanto se dedicava à tarefa, não percebeu que alguém havia, de propósito, afastado-a de Yishu. Ao perseguir uma borboleta até junto de um vaso de orquídeas, alguém a empurrou. Ela perdeu o equilíbrio e caiu em direção ao vaso.

“Cuidado!” gritou a criada responsável pela planta, correndo para ampará-la, mas não conseguiu evitar que duas das três delicadas flores de orquídea caíssem.

A criada, pálida, olhou para Líxia: “Senhorita, esta orquídea vale mais que mil peças de ouro. O que faremos agora?”

O jardim, que até então ecoava risos e conversas, ficou em silêncio. Líxia procurou a pessoa que a empurrara, mas só encontrou olhares surpresos.

Yuling Xu estava ali perto; Líxia suspeitou dela, mas como a distância era grande e não parecia possível, desistiu da ideia, enquanto Yuling a observava com malícia.

“Líxia!” Yishu correu até ela, alarmada ao ver a cena. “O que aconteceu?”

A princesa Changning se aproximou também, preocupada: “Esta é a flor favorita de minha mãe. Nem eu posso tocá-la... o que vamos fazer?”

Yishu, embora quisesse defender a irmã, assustou-se diante da gravidade da situação e temeu envolver-se.

Sem poder se justificar, Líxia apanhou as duas flores caídas e foi até a imperatriz pedir desculpas.

No Terraço da Serenidade, a matriarca conversava com outras damas quando viu a neta entrar cabisbaixa, trazendo algo nas mãos, e ajoelhar-se diante da imperatriz, gaguejando: “Majestade, sem querer estraguei a orquídea...”

Ergueu as mãos para mostrar as flores. Ao perceber o valor da planta, a matriarca ficou tomada de pânico, lamentando não ter dado ouvidos ao filho que recomendara não levar a neta ao palácio — e agora, tão cedo, já havia causado um problema.

A criada também se ajoelhou atrás de Líxia, tremendo: “A culpa foi minha, peço que Vossa Majestade me castigue.”

A matriarca, preocupada, levantou-se para interceder, mas a imperatriz a impediu com um gesto. Após um breve silêncio, falou com brandura: “As meninas estavam apenas se divertindo e cometeram um descuido. Não foi de propósito. São só duas flores; no próximo ano, voltarão a florescer. Levantem-se, não precisam se ajoelhar.”

A criada agradeceu aliviada e saiu. A matriarca respirou, mas pensou que, embora não tivesse sido repreendida, talvez a imperatriz estivesse magoada e seria prudente encontrar logo outra orquídea idêntica para compensá-la.

Líxia, porém, não se levantou de imediato e pediu timidamente: “Majestade, posso ficar com estas duas flores?”

A matriarca quase perdeu o fôlego: aquela menina, em vez de sair enquanto a imperatriz estava benevolente, ainda ousava pedir mais?

Para sorte de Líxia, a imperatriz era paciente e perguntou, curiosa: “O que pretende fazer com estas flores?”

“Ouvi dizer que são suas favoritas. Gostaria de levá-las para casa e tentar fazer uma cópia em flor de medula, igualzinha, para lhe oferecer, esperando assim compensar meu erro...”

“Ah, é mesmo?” A imperatriz mostrou interesse. “Você sabe fazer isso?”

A flor de medula pode, de fato, ser idêntica à flor natural, mas é uma arte complexa e rara entre as jovens. A matriarca não sabia que a neta possuía tal talento e viu a menina responder, sem modéstia: “Sim, eu sei.”

A imperatriz sorriu de leve: “Então aguardarei sua flor de medula.”

Líxia recolheu as flores e saiu, com o coração disparado de nervoso, quase saltando pela garganta.

Yishu, ao vê-la escapar do perigo e ainda conquistar a simpatia da imperatriz, sentiu-se genuinamente feliz pela irmã.

“Líxia, cada flor e planta deste jardim é valiosíssima. Tenha mais cuidado e não seja imprudente.”

Líxia então contou a verdade, em voz baixa: “Alguém me empurrou. Só assim bati na orquídea...”

“Viu quem foi?”

Líxia balançou a cabeça.

Yishu olhou ao redor. Todos pareciam alheios, conversando em pequenos grupos ou sequer olhando na direção delas.

Ela suspirou: “Você acaba de chegar ao palácio e, com essa beleza, é natural que alguém queira te prejudicar. Melhor ir para junto da avó, antes que inventem outra armadilha.”

Mas Líxia, ainda nervosa após sair do Terraço, não queria voltar.

“Não se preocupe comigo, irmã. Vou procurar um canto tranquilo até a festa acabar. Depois, me chame.”

“Está bem.”

Assim, as irmãs se separaram. Líxia caminhou pelo jardim e acabou por se acomodar ao lado de uma rocha ornamental, onde as trepadeiras cobriam quase toda a pedra e apenas alguns botões despontavam, tornando improvável que alguém fosse ali admirar flores.

Sentou-se, aproveitando o sol e estudando atentamente as duas flores. Apesar de serem orquídeas, tinham formato semelhante a pequenas flores de lótus, de cor suave e linhas delicadas — parecia fácil de copiar.

Concentrada, de repente viu à sua frente a barra de um manto cinza-escuro, que lançou uma sombra sobre ela.

Líxia tentou olhar para cima, mas antes de ver o rosto da pessoa, ouviu uma voz fria como gelo: “Saia daqui!”

Assustada, recolheu o pescoço e, sem ousar perguntar o porquê, juntou as flores e correu dali.

Para seu azar, logo adiante avistou Yuling Xu e outras moças vindo em sua direção. Recordando o conselho de Yishu para não enfrentá-la, evitou cruzar com o grupo e voltou para trás.

Felizmente, quem a expulsara já não estava. Observando o entorno, percebeu uma pequena caverna sob as trepadeiras da rocha.

Ouvindo as vozes se aproximando, Líxia virou-se e entrou na caverna.

A luz diminuiu subitamente e, por um momento, os olhos não se adaptaram. Ela tateou cuidadosamente pelo escuro, sentindo as paredes ásperas e frias que machucavam suas mãos, até que, numa curva, a superfície tornou-se macia, quente e elástica...

Que textura estranha.

Porém, era curiosamente agradável ao toque — de que seria feito aquele material?

Continuou explorando, até que, subitamente, uma voz soou na escuridão, fria como gelo partido:

“Já terminou de tocar?”