3. Emaranhados

No Pavilhão do Retiro Sereno, a imperatriz e as demais damas conversavam havia bastante tempo. Sentindo-se cansada, ela chamou Shui Zhi, sua criada pessoal, e perguntou em voz baixa:

— Já está quase na hora do almoço. Por que o príncipe herdeiro ainda não veio?

Shui Zhi curvou-se.

— Eu já vou verificar, minha senhora…

Naquele dia, o príncipe herdeiro assistia às lições de um grande erudito no Pavilhão Wenxuan. A imperatriz sabia a que horas a aula terminaria e, por isso, havia ordenado que os guardas esperassem diante da entrada do pavilhão e o trouxessem consigo.

Contudo, já se haviam passado duas ampulhetas de quarto de hora desde o fim da aula, e ainda não se via sinal dele. Será que algum imprevisto acontecera outra vez?

Shui Zhi saiu às pressas e retornou antes que se consumisse um bastão de incenso. Cobriu a boca e sussurrou ao ouvido da imperatriz:

— Minha senhora, os guardas disseram que Sua Alteza desapareceu. Estão procurando por ele neste momento…

A imperatriz não se surpreendeu. O príncipe herdeiro sempre fora contrário a assuntos matrimoniais. Já próximo dos vinte anos, recusava-se a tomar esposa; e, ao longo de todos aqueles anos, sequer aceitara manter uma concubina ao seu lado. Dentro e fora da corte, corriam os mais variados rumores sobre o assunto — e, fora dali, ninguém sabia dizer no que a história já havia se transformado.

— Eu sei onde ele está…

A imperatriz ergueu a mão e deixou que Shui Zhi a ajudasse a se levantar. Sob o pretexto de trocar de roupa, afastou-se temporariamente do banquete, planejando buscar pessoalmente o príncipe herdeiro.

*

As trepadeiras de glicínia eram densas e luxuriantes, cobrindo quase por completo a entrada da gruta entre as rochas.

No instante em que Jiang Lixue ouviu um ruído vindo de dentro da gruta, quase morreu de susto e soltou um grito capaz de fazer sua alma abandonar o corpo.

— Ah… hum!

Mal o grito saiu, alguém tapou sua boca e a prensou contra a parede áspera e irregular.

Mesmo através da fina veste primaveril, suas costas doeram com o impacto.

— Não grite!

A ameaça da outra pessoa foi fria.

Naquele momento, as pernas de Jiang Lixue estavam moles, e ela mal conseguia permanecer de pé. Todo o apoio de seu corpo dependia da mão que a pressionava.

Como podia haver alguém naquela gruta?

Escondido em um lugar tão sombrio, seria ele… um assassino?

Assim que esse pensamento lhe ocorreu, Jiang Lixue sentiu todo o sangue do corpo esfriar.

Além disso, como a grande mão do homem cobria-lhe a boca e o nariz, logo começou a faltar-lhe o ar. A sensação de sufocamento era tão angustiante que ela se contorceu desesperadamente…

Quando já acreditava que sua vida chegara ao fim, o homem de repente a soltou e recuou alguns passos. A aura opressora que a envolvia também se dissipou um pouco.

Jiang Lixue esforçou-se para não escorregar até o chão. Respirou avidamente o ar frio e sombrio da gruta e, tremendo, disse:

— Eu não vi seu rosto e prometo que não contarei a ninguém. Pode me deixar ir, senhor assassino?

Depois de ouvir sua última frase, o homem soltou um desdenhoso ruído de escárnio.

Será que ele não pretendia poupá-la?

Ai, ai… Se soubesse que teria tamanho azar, não teria vindo ao banquete de apreciação das flores. Deveria ter arrumado a bagagem e voltado logo para Jingzhou, em busca do avô materno.

Jiang Lixue lamentou sua desgraça por um bom tempo. Quando a morte parecia iminente, finalmente reuniu um pouco de coragem e, entre soluços, tentou negociar:

— Senhor assassino, o senhor deve conhecer muitos métodos para matar pessoas. Quando chegar a hora de silenciar-me, poderia ao menos fazer com que eu morresse depressa? Depois, basta jogar meu corpo lá fora. Não quero ser devorada por insetos aqui dentro…

O homem ficou em silêncio por um instante, mas sua voz continuou gélida:

— Quem disse que eu pretendo matá-la?

Ele não iria matá-la?

A esperança surgiu imediatamente nos olhos de Jiang Lixue. Vasculhando tudo o que sabia para lisonjeá-lo, ela disse:

— O senhor realmente não vai me matar? Senhor assassino, o senhor é mesmo um homem justo, que distingue claramente amor e ódio e não mata inocentes sem motivo…

Um homem bom?

Um riso de desprezo escapou da garganta do outro.

Se fosse realmente um assassino, como poderia ser um homem bom?

Embora Jiang Lixue só conseguisse distinguir vagamente a silhueta alta do homem e seus braços cruzados sobre o peito, sem enxergar-lhe o rosto ou a expressão, ainda assim pôde sentir o olhar de desdém que ele lhe lançou ao soltar aquela risada.

— Enquanto eu ainda não me arrepender, suma daqui. E não diga a ninguém que me viu.

— Sim, senhor assassino! Já vou sumir!

Depois de recuperar a vida por um triz, Jiang Lixue desejou desaparecer imediatamente diante dele. Contudo, a gruta era estreita e a luz, fraca. Só podia seguir os contornos das coisas, avançando trêmula em direção à saída.

Por fim, conseguiu passar pelos ombros do homem e virou-se para a entrada. A abertura da gruta transformava a luz exterior em um halo indistinto — a esperança de sua fuga.

Erguendo a barra da saia, correu para fora sem hesitar. Porém, após apenas dois passos, uma dor aguda irrompeu subitamente em sua cabeça, fazendo-a inclinar-se instintivamente para trás.

— Ah!

Ela levou a mão ao local dolorido e descobriu que o adorno preso ao seu coque se enganchara nos cabelos do homem. Ele também se inclinara com o puxão, e os dois acabaram colidindo.

— Desculpe, desculpe! Vou desfazer isso agora…

Em pânico, ela tentou separar os cabelos presos ao adorno, mas suas mãos trêmulas só fizeram com que mais fios se enredassem, deixando tudo cada vez mais embaraçado.

Jiang Lixue sentia a impaciência dele crescer. Sua esperança de escapar se apagava pouco a pouco, e ela temia que, quando a paciência do homem se esgotasse, ele simplesmente lhe torcesse o pescoço.

Ela não queria morrer — muito menos ter o corpo deixado em pedaços.

A flor que segurava havia caído em algum momento, mas agora ela não podia se preocupar com isso. Toda a sua atenção estava concentrada nos cabelos emaranhados.

Seu braço já doía de tanto ficar levantado. Com a voz entrecortada pelo choro, ela disse:

— O que faço? Não consigo desfazer…

O homem soltou um suspiro pesado.

— Pare de se mexer. Eu farei isso.

Hum? Ele realmente não iria matá-la?

Tomada pela esperança, Jiang Lixue ficou imediatamente imóvel e deixou que ele desfizesse o nó.

Ele era muito mais alto que ela, portanto tinha mais facilidade para trabalhar. Contudo, seus movimentos estavam longe de ser gentis. Além de puxar-lhe o couro cabeludo até fazê-lo doer, ainda arrancou alguns fios pela raiz, fazendo-a gemer baixinho:

— Ah… dói, dói muito…

— Aguente!

A voz dele estava um pouco rouca e seca, mas a força de suas mãos não diminuiu. Quando restavam apenas alguns fios presos, sua paciência finalmente chegou ao limite. Com um puxão vigoroso, arrancou o adorno juntamente com os cabelos.

— Ah!

Esse grito foi ainda mais alto que os anteriores. As lágrimas brotaram de seus olhos, e ela levou as mãos à cabeça ferida.

— Acho que estou sangrando…

— Basta passar um remédio quando voltar — respondeu ele, cruelmente. — Já pode sair.

Jiang Lixue também não ousou permanecer ali. Segurando a cabeça e gemendo, começou a sair, mas só então percebeu que suas duas mãos estavam vazias.

Onde estavam as orquídeas? Onde estavam as duas orquídeas?

Ela havia prometido diante da imperatriz que faria uma flor de palha para reparar sua falta. Ainda nem saíra do palácio e já perdera as orquídeas. Como explicaria aquilo à imperatriz?

Ela jamais teria coragem de voltar a se apresentar diante daquela senhora.

— Por que ainda não foi?

A voz sombria atrás dela soou como o chamado do soberano do submundo. Jiang Lixue estremeceu e decidiu arriscar.

Naquela situação, ele não a matara. Se ela apenas permanecesse mais um instante para procurar as duas flores, talvez ele conseguisse tolerá-la mais uma vez.

— E-eu perdi minhas flores. Posso… procurá-las?

— Não!

A recusa veio sem a menor consideração.

— Mas… mas…

Ela explicou, pálida:

— Foram flores que a imperatriz me deu. Se eu as perder… terei grandes problemas…

O homem voltou a ficar em silêncio, e o ar pareceu congelar por um instante.

Ele não tornara a dizer que não. Isso significava que lhe permitia procurar, certo?

Jiang Lixue pensou timidamente.

Sem ousar demorar, agachou-se e começou a tatear o chão.

Logo encontrou uma das flores, mas não conseguiu localizar a outra, por mais que procurasse.

Bem, uma só também serviria. Depois, poderia imitá-la e fazer outra com uma forma diferente.

Juntando cuidadosamente a orquídea na palma da mão, preparava-se para se levantar quando o homem de repente caminhou em direção à saída com suas longas pernas. Ela encolheu o corpo às pressas, abrindo-lhe mais espaço para passar.

Ele não diminuiu o passo e continuou avançando para fora.

Jiang Lixue alegrou-se em segredo. Finalmente ele iria embora.

Para evitar sair junto com ele, fingiu continuar procurando a flor no chão enquanto espiava furtivamente suas costas. Só quando o viu afastar as trepadeiras que bloqueavam a luz do sol e desaparecer pela entrada da gruta foi que seu coração suspenso finalmente se acalmou.

Contou silenciosamente até vinte, calculando que ele já devia estar a trinta ou quarenta passos dali. Como não queria mais permanecer no local, levantou-se e, com o corpo ainda fraco devido ao susto, dirigiu-se para fora.

Ela ainda não sabia que o homem que saíra antes dela não havia ido embora. Ele permanecia do lado de fora da gruta, frente a frente com a imperatriz, que chegara ali em algum momento.

*

O príncipe herdeiro Xie Xun estudara poesia e os ritos desde a infância. Ainda jovem, já possuía a maturidade de um ancião. Orgulhoso e indiferente, não se interessava por mulheres. Em toda a vida, odiara duas coisas acima de tudo: primeiro, a aproximação deliberada de mulheres; segundo, a esperteza pretensiosa dos tolos. Nos últimos dois anos, acrescentara uma terceira: ser pressionado a se casar.

Alguns dias antes, soubera que sua mãe organizaria naquele dia um banquete de apreciação das flores. A intenção do evento era óbvia. Imaginando que ela ordenaria novamente aos guardas que o “convidassem” para o banquete, como fizera da última vez, pediu antecipadamente licença ao grande erudito e deixou o Pavilhão Wenxuan pela porta dos fundos.

Infelizmente, os guardas perceberam tudo cedo demais e o perseguiram de perto. De repente, ele se lembrou de uma gruta entre as rochas onde conseguira esconder-se durante a infância.

Assim, encontrou o lugar com facilidade, expulsou a mulher que lhe obstruía a visão e afastou as trepadeiras que cobriam o céu. Só quando chegou ao fundo da gruta percebeu, tardiamente, quão infantil fora seu gesto.

Afinal, um príncipe herdeiro digno daquele título escondido em uma gruta… Se alguém o descobrisse, sua autoridade seria seriamente prejudicada.

O melhor seria que nenhuma criatura inconveniente entrasse ali. Caso contrário…

Eis que uma criatura inconveniente realmente entrou.

Era uma mulher.

E era uma tola.

Ela testava freneticamente os limites de sua paciência. Embora ele já lhe tivesse mandado ir embora, ela permanecera sob o pretexto de procurar flores — claramente uma tola com segundas intenções.

Xie Xun realmente não queria ficar ali com ela nem por mais um instante. Por isso, simplesmente decidiu sair primeiro.

Quem poderia imaginar que sua mãe chegaria àquele lugar naquele momento? Ela permanecia do lado de fora da gruta, com uma expressão de surpresa que parecia conter também certo contentamento…

Tudo ao redor mergulhou em silêncio. A brisa primaveril acariciava as folhas novas e verdes das trepadeiras de glicínia, produzindo um suave farfalhar. Banhado pela luz do sol primaveril, Xie Xun sentiu o calor pousar sobre suas sobrancelhas cobertas de gelo, que se franziram ainda mais enquanto pensava em como explicar por que saíra de dentro daquela gruta — e também quem era a mulher lá dentro.

Tão concentrado em seus pensamentos, não percebeu os passos atrás de si. Quando alguém afastou as trepadeiras com um rumor, ele também foi subitamente atingido na lombar.

Ao olhar para trás, viu a mulher inconveniente sair da gruta com os cabelos desgrenhados. O impacto da força com que ele se voltou fez com que ela recuasse dois passos. Em seguida, ela ficou paralisada, olhando para ele:

— V-você ainda não foi embora?