Aposta

Na luz do dia, ele ajudava o imperador a tratar dos assuntos de Estado; o pai quis apressá-lo a regressar mais cedo ao palácio, mas ele recusou, ainda deu uma volta pela Câmara dos Segredos e pelos três quartéis, e de propósito voltou muito tarde.

Depois de afastar aquela mulher irritante, o cansaço lhe caiu sobre o corpo. Calculou que Lin Kong não teria coragem de abrir a fechadura e deixar aquela mulher entrar, e assim se deitou tranquilo no divã, mergulhando logo em sono profundo.

Quem diria que, no meio do sono, algo pesado tombaria de repente sobre ele, golpeando com violência o ventre. Assustado, ergueu-se de súbito e soltou, por instinto, um gemido dolorido.

Mal sabia ele que, na escuridão, soaria em seguida um grito agudo; logo depois, alguém se arremessou de forma desajeitada e o derrubou…

Em um instante ele reagiu, prendendo a cintura daquela pessoa com uma só mão e invertendo a posição para esmagá-la sobre a cama; a outra mão foi rápida em apertar-lhe a garganta.

— Quem ousa me atacar?

A pessoa sob sua mão mal conseguia falar, mas do lado de fora, com a janela aberta, irromperam gritos apressados.

— Alteza, não se assuste! É a consorte, é a consorte…

Lan Ying, Yue Hong e Lü E estavam tão aflitas que quase pulavam de nervoso, temendo que o príncipe herdeiro ferisse Jiang Lixue.

Vendo que a situação chegara àquilo, Lin Kong não se atreveu a obedecer à ordem anterior do príncipe e, às pressas, abriu a porta e acendeu a lâmpada de vidro sobre a mesa.

No instante em que a luz se acendeu no aposento, Xie Xun finalmente viu quem estava sob ele: um rostinho delicado, rubro porque a garganta fora apertada, e duas mãozinhas empurrando-o de modo desordenado, com força tão fraca quanto a de uma formiga tentando mover uma árvore.

A ampla e macia túnica se entreabriu com seus movimentos; a roupa de dormir por baixo escorregou alguns dedos, revelando um ombro esguio, de pele tão lisa e alva quanto jade…

Seu olhar foi ofuscado por aquele branco súbito; no instante seguinte, soltou-a e se ergueu, ao mesmo tempo em que lhe puxava a roupa rapidamente para cima.

— Que falta de compostura! — Depois do espanto e da ira, sua voz veio ainda mais fria: — Quem permitiu que você entrasse?

Jiang Lixue sentou-se, encolhendo-se no canto do divã, levando a mão ao peito e tossindo.

— Eu… eu não fiz por mal…

Como poderia saber que ele, tendo uma cama tão grande, não a usava, e preferia repousar naquele pequeno divã.

No instante em que pôs o pé em falso, sentiu algo macio e com certa elasticidade; antes que pudesse entender o que era, caiu, e no segundo seguinte já estava com a garganta presa e o corpo esmagado sobre a cama.

A garganta doía…

Do lado de fora, Lan Ying e os outros também correram para dentro. Ao verem o semblante tenso de Xie Xun, as sobrancelhas afiadas sob as quais o olhar era profundo como maré em movimento, sentiram a fúria espalhar-se por todo o corpo dele.

E Jiang Lixue, encolhida no canto da cama, tossia com os olhos úmidos, o rosto tomado pelo pânico e pela confusão.

— Alteza, perdoe-nos! — Yue Hong e Lü E ajoelharam-se ao mesmo tempo; Lan Ying ainda não se acostumara às regras do palácio e, sem ligar para a ira do príncipe herdeiro, correu direto ao divã, com o coração apertado. — Consorte, a senhora está bem?

O príncipe herdeiro devia ter usado quanta força? O pescoço da moça estava com uma vasta marca vermelha.

— Estou bem. — Jiang Lixue segurou a mão de Lan Ying, indicando que ela não se preocupasse; depois olhou para Lin Kong e, com a voz rouca, disse: — Acabei pisando sem querer no príncipe. Peço a esse pequeno eunuco que chame um médico imperial para examiná-lo.

Lin Kong já ia sair para buscar o médico quando ouviu, atrás de si, uma voz fria e sombria:

— Eu mandei você ir?

O pé que estava prestes a transpor a soleira recuou de imediato; Lin Kong voltou obedientemente ao lugar, aguardando ordens.

— Alteza, fui imprudente…

O olhar gelado varreu a janela acima do divã, e ele compreendeu tudo. Depois pousou os olhos em Jiang Lixue.

— Você é mesmo hábil; até sabe entrar pela janela?

Jiang Lixue suportou a dor ardente na garganta e respondeu com esforço:

— Agradeço o elogio, Alteza. Sua serva faz isso desde pequena…

De repente, o braço foi tocado por Lan Ying, interrompendo-a.

No íntimo, Lan Ying sentiu um arrepio: menina, pare de falar. Isso não é elogio.

Jiang Lixue, naturalmente, percebeu que Xie Xun não a estava elogiando de verdade; mas, antes, a ama Zhuang a ensinara que, ao falar com alguém — especialmente com os mais velhos ou de posição superior — era preciso sempre responder, jamais deixando a fala alheia cair no vazio…

Só que, naquele momento, estava em tal desordem emocional que a resposta lhe saíra de modo realmente sem filtros.

Pensando bem, teria sido melhor manter-se calada.

Ela encolheu ainda mais o corpo, tentando reduzir ao máximo sua presença.

O olhar de Xie Xun permaneceu sobre ela por um instante, mas logo se afastou. Naquela noite, depois de mandar Lin Kong trancar a porta, ele até imaginara o que aquela mulher faria: ou iria queixar-se à mãe imperatriz, ou ficaria de pé diante da porta a noite inteira e, no dia seguinte, iria outra vez queixar-se à mãe imperatriz…

Se ela fosse realmente astuta, provavelmente escolheria a segunda opção. Era assim que funcionavam os artifícios de autocomiseração; embora se sofresse um pouco, podia-se conquistar ainda mais simpatia e piedade.

Mas ele jamais imaginara que ela entraria pela janela.

Que tipo de estratégia era aquela?

Por um instante, ele simplesmente não conseguiu entender.

Ora, por que se importava com aquela mulher?

— Se você insiste em morar aqui, então fique com este lugar — disse Xie Xun, ainda com a ira mal contida, virando-se para sair. — Lin Kong, mande alguém arrombar a fechadura da sala de estudos.

Lin Kong não ousou dizer mais nada e o seguiu para fora.

Assim que ele partiu, a frieza sufocante no quarto diminuiu de imediato. Jiang Lixue ficou olhando em silêncio por um tempo e então perguntou a Lan Ying:

— Ele vai voltar?

Lan Ying respondeu, preocupada:

— Creio que não…

Jiang Lixue tocou o pescoço ainda dolorido.

— Esta noite não poder compartilhar o quarto com ele será, no futuro, motivo de chacota se isso se espalhar. Mas, pelo menos, hoje consigo dormir em paz…

Lan Ying lançou-lhe um olhar silencioso: às vezes, também invejava um pouco essa natureza despreocupada da moça.

Naquela noite, Xie Xun dormiu na sala de estudos e, na manhã seguinte, quando o céu mal começava a clarear, já havia deixado o Palácio Oriental.

Segundo o protocolo, naquela manhã Jiang Lixue deveria ir com Xie Xun ao Palácio de Yong’an para oferecer chá à imperatriz. Porém, após a audiência da manhã ele não voltou. Ela precisava prestar reverência antes do desjejum; e, vendo que esperar mais significaria perder o horário, decidiu não esperar mais e foi primeiro com Lan Ying.

Yue Hong e Lü E, depois de a ajudarem a lavar-se e arrumar-se, foram antes ao Palácio de Yong’an informar à imperatriz o ocorrido da noite anterior.

Assim, quando Jiang Lixue chegou sozinha ao Palácio de Yong’an, a imperatriz a chamou para sentar-se ao lado de si. Ao ver o inchaço avermelhado no pescoço, ainda sem desvanecer, consolou-a:

— Minha boa criança, ontem à noite te fiz sofrer uma grande injustiça. Ainda dói?

Jiang Lixue só vira a imperatriz duas vezes, a última delas em um banquete de apreciação de flores, dois meses antes. Agora, na segunda vez em que se viam, já eram sogra e nora, e ela ainda não se acostumara. Respondeu às pressas:

— Muito obrigada pelo cuidado, mãe imperatriz. Não dói, e também não foi injustiça…

Na noite anterior, fora ela quem primeiro pisara em falso e machucara Xie Xun; levar um aperto no pescoço em retribuição podia até ser visto como saldo zerado. De fato, ela não se sentia lesada.

— Já ordenei que preparem na Farmácia Imperial uma pomada para ativar o sangue e dispersar o inchaço. Fique tranquila; quando o príncipe voltar, eu certamente o repreenderei bem para te vingar…

— Eu… não estou com raiva — disse Jiang Lixue honestamente. — Ele só não gosta de mim, não fez nada de errado…

— Abandonar-te na noite de núpcias para dormir na sala de estudos já é um erro. — Dito isso, a imperatriz segurou a mão de Jiang Lixue e falou com suavidade: — Não guardar rancor dele mostra tua generosidade, mas eu também não posso permitir que ele continue a te deixar de lado.

Jiang Lixue quis dizer que não precisava; em absoluto se importava com o fato de ele a deixar de lado, e, melhor ainda, seria se pudesse deixá-la de lado para sempre.

Mas essa ideia só podia permanecer em seu coração; jamais ousaria dizê-la em voz alta. Afinal, a ama Zhuang e a avó já lhe haviam ensinado que ela era alguém escolhida pela imperatriz para entrar no palácio, e que, depois de entrar, a única pessoa em quem poderia se apoiar seria a própria imperatriz. Por isso, de modo algum poderia fazer algo que contrariasse a imperatriz, nem pronunciar palavras que a desagradassem.

Assim, ela só pôde escutar a imperatriz em silêncio; ao fim, respondeu apenas:

— Obedecerei à mãe imperatriz.

A imperatriz falou ainda da noite anterior, quando ela escalara a janela, elogiando que a iniciativa era boa, mas o método fora demasiado agressivo, e a aconselhou a mostrar mais dos próprios encantos; com o tempo, o príncipe certamente se apaixonaria.

Aquilo lhe soava como uma ideia de agradar pelo rosto, mas ela sabia também que a fama de Xie Xun de não se aproximar de mulheres circulava havia muitos anos. Se conseguiria ou não fazê-lo se apaixonar, ela não tinha a menor certeza; então perguntou:

— E se o príncipe herdeiro nunca gostar de mim?

A imperatriz apertou-lhe a mão.

— Não diga palavras de desânimo. Eu acredito que você consegue.

Ao deixar o Palácio de Yong’an, Xie Xun já havia instruído Lin Kong, naquela mesma manhã, a mandar pessoas restaurarem o Palácio Oriental ao estado de antes e a acomodar Jiang Lixue na Pequena Corte de Fengyin, no pátio traseiro. Aquele pequeno pátio ficava na extremidade mais setentrional do jardim dos fundos, o mais distante possível de seu dormitório; longe dos olhos, longe do incômodo.

Ao anoitecer, quando regressou ao palácio, foi de modo previsível chamado pela mãe imperatriz ao Palácio de Yong’an, onde recebeu uma longa repreensão. A imperatriz exigiu que ele não tratasse friamente a consorte, mas ele zombou:

— Eu não gosto daquela mulher. Por que a mãe imperatriz insiste em forçar as coisas?

A imperatriz percebeu que ele, naquele momento, era impermeável a qualquer conselho, então resolveu adotar outro caminho e sugeriu:

— Que tal fazermos uma aposta?

— Que aposta?

— Deixe-a bem tratada no Palácio Oriental. Tomemos três anos como prazo. Se dentro desses três anos você não se apaixonar por ela, eu nunca mais o forçarei a nada…

Ele ergueu uma sobrancelha.

— É verdade?

— Naturalmente. Mas, durante esses três anos, você não poderá arranjar desculpas para se esconder dela. Se ela tomar a iniciativa de ser afetuosa com você, então será o momento de testar sua firmeza…

Ele soltou uma risada leve.

— Combinado.

Ao retornar ao Palácio Oriental, todo o brocado e as fitas de festa de ontem haviam sido retirados, e tudo voltara à sua antiga elegância e sobriedade.

O interior do dormitório também estava como antes: no queimador de auspícios ardia o habitual aroma de almíscar gelado e âmbar, dispersando a fragrância de pó e perfume da noite anterior.

Ele ficou muito satisfeito; o humor se lhe tornou bem mais agradável. Só que, quando Lin Kong entrou para lhe informar que naquele dia a imperatriz enviara gente para reformar o pátio dos fundos e que todas as telhas dos diferentes aposentos do setor posterior haviam sido removidas, tornando impossível a moradia por algum tempo, de modo que a consorte do príncipe só poderia ser instalada provisoriamente num quarto lateral do anexo…

...e esse quarto ficava separado de seu dormitório por apenas uma sala.

Ele entendeu que a mãe imperatriz estava de propósito fazendo aquela mulher morar mais perto dele, para dar à mulher mais oportunidades de se aproximar.

Mesmo sentindo incômodo, ao pensar na aposta acabou concordando:

— Por enquanto, fica assim.

Na profundidade da noite, quando tudo ficou em silêncio, Xie Xun tinha o hábito de ler um pouco antes de dormir.

Quando ainda não havia terminado o décimo sexto capítulo de O Livro do Senhor de Shang, ouviu passos hesitantes do lado de fora do dormitório.

A luminária sob a galeria projetou a silhueta da pessoa na treliça da porta; bastou-lhe um olhar para reconhecer que era aquela mulher.

Deu um leve riso de desdém e recolheu o olhar, voltando ao livro.

Antes que se completasse o tempo de uma xícara de chá, já havia terminado de ler o décimo sexto capítulo; depois, pousou o livro, apagou a lamparina de vidro sobre a mesinha ao lado da cama e deitou-se.

Aquela mulher, por algum motivo, não entrou.

Ele não se deu ao trabalho de ligar; dormiu bem a noite inteira.

Na terceira noite em que passaram a dormir separados, ela voltou.

Desta vez, teve a ousadia de empurrar sua porta, trajando uma roupa de dormir de gaze tão fina quanto asas de cigarra, que mal escondia a pequena peça interna de tom verde-árvore e a pele branca e luminosa.

O rosto, porém, estava vermelho como se tivesse sido tingido de cinábrio. De cabeça baixa, aproximou-se aos poucos de sua cama, lançou-lhe um olhar rápido e, sem dizer palavra, puxou de leve para baixo a gaze de um dos ombros, expondo-lhe metade de um ombro delicado e brilhante…

O olhar de Xie Xun se aprofundou: quem lhe ensinara uma investida tão direta e grosseira?

Deveriam arrastá-la para fora e dar-lhe uma boa surra de palmatória!

Vendo que ele não reagia em nada, hesitou por um momento e depois, mordendo o lábio, ergueu um pouco a bainha da saia.

— Ou então… quer ver as pernas?