Capítulo 5: O Casamento Concedido
Quando a carruagem deixou a Rua Imperial, o céu ainda não se aproximava do crepúsculo; nuvens rubras subiam cautelosamente no horizonte, e uma leve brisa as dissipava suavemente. Jiang Lixue, segurando o presente concedido pela imperatriz, estava sonolenta, com a mente a revisitar repetidamente os acontecimentos absurdos na caverna — mesmo agora, ao lembrar, sentia-se profundamente envergonhada.
Antes de partir do palácio, a imperatriz havia-lhe ordenado que não contasse a ninguém sobre o ocorrido. Naturalmente, Jiang Lixue concordara prontamente: como poderia revelar algo tão embaraçoso a outrem?
Ao chegar à residência do ministro, a carruagem parou; Jiang Lixue desceu, carregando a caixa de seda contendo joias e as roupas trocadas. Na porta, aguardavam suas criadas pessoais, Lanying e Suxin, que servia à sua avó. Uma a amparou, enquanto a outra tomou suas coisas, agradecendo aos guardas que os acompanhavam, antes de entrar na casa.
Suxin a conduziu até o Salão Fu’an, dizendo que a velha senhora havia pedido que ela se sentasse ali um pouco para conversar. Naquele dia, Jiang Lixue estava exausta, não fisicamente, mas emocionalmente. Tantas pessoas vistas, tantos eventos inesperados, suas emoções haviam oscilado mais do que em todo o último ano. Queria apenas retornar ao seu pequeno pátio, enfiar-se sob os lençóis macios e dormir profundamente.
Mas a velha senhora insistia em vê-la, certamente ansiosa por detalhes daquela tarde no palácio. Assim, Jiang Lixue reuniu forças, ombros levemente curvados, e caminhou lentamente até o Salão Fu’an.
Ao entrar, avistou a irmã mais velha da família, a segunda senhora e sua madrasta, a senhora Shen. Jiang Yishu estava ao lado da segunda senhora; ao vê-la, levantou-se para recebê-la: "Você voltou, sexta irmã! E até trocou de roupa, está linda..."
Os demais também notaram: não apenas a roupa trocada, mas o penteado simples e elegante, adornado apenas por um par de pentes de jade, muito diferente das joias exuberantes que usara pela manhã. Sem os acessórios chamativos, o rosto claro e delicado sob seus cabelos negros tornava-se ainda mais cativante.
Ela fez uma reverência para cumprimentar a velha senhora Jiang, depois saudou as duas senhoras e a madrasta, sendo então puxada por Jiang Yishu para se sentar.
“Sexta irmã, sua estada no palácio hoje nos deixou muito preocupados,” começou a irmã mais velha, agora com um tom muito mais amigável que antes. “Conte para a avó, o que fez no palácio?”
Jiang Lixue omitiu a parte da caverna, respondendo brevemente: “Minha roupa sujou, a imperatriz me levou para trocar, depois almoçamos juntas, conversamos por um bom tempo, ela me presenteou com ornamentos para a cabeça e, por fim, mandou alguém me trazer de volta...”
Apesar da simplicidade das palavras, aquilo causou um rebuliço na mente dos presentes. Almoço, conversas, presentes — a imperatriz claramente gostava muito daquela jovem.
“Sexta irmã, o que a imperatriz disse para você?” A velha senhora Jiang, radiante, até as rugas pareciam sorrir.
“Falamos sobre algumas coisas do meu passado...” Jiang Lixue contou principalmente sobre seu tempo na casa da avó em Jingzhou — não havia nada de particularmente interessante, ela raramente saía, exceto para estudar caracteres com as primas ou para aprender a fazer flores de papel de arroz com os irmãos e irmãs mais velhas da família Xue, ao norte da cidade.
O motivo para aprender a fazer flores de papel de arroz era uma história que remontava à sua infância, quando adoecera e ficou mentalmente instável por um período. Segundo a avó, naqueles dias parecia estar sem alma, desinteressada em tudo. No aniversário da avó, a família Xue presenteou com uma flor de crisântemo feita de papel de arroz que nunca murchava. Para surpresa de todos, Jiang Lixue passou horas a admirar as pétalas, o que motivou a avó a levá-la até a casa dos Xue no dia seguinte.
A arte das flores de papel de arroz era renomada em Jingzhou, e o patriarca Xue era mestre nessa técnica. Graças à longa amizade entre a avó e o patriarca, Jiang Lixue foi aceita como discípula. A concentração exigida pelo trabalho ajudou a aliviar seus sintomas, e o mestre, vendo seu talento, passou a ensiná-la com mais afinco.
Assim, ela aprendeu aquela arte.
A velha senhora Jiang, inicialmente contente, ficou surpresa ao ouvir que Jiang Lixue compartilhara essa história com a imperatriz. “Por que contar uma coisa dessas?” exclamou, preocupada.
Jiang Lixue, confusa, perguntou por que não poderia contar. A avó, zangada, disse que aquilo não era algo para se vangloriar, que só manchava sua reputação.
“Mas isso é a verdade...” tentou explicar.
“Você é mesmo uma tola!” a avó disparou, tremendo de raiva.
Jiang Lixue ficou perplexa, olhando para Jiang Yishu em busca de ajuda. Diante dos mais velhos, Jiang Yishu não podia explicar, esperando a avó se acalmar para puxar Jiang Lixue para fora do salão e conversar no jardim.
“Sexta irmã, você não entende? O banquete de hoje foi para a imperatriz escolher uma noiva para o príncipe herdeiro. A imperatriz gostou de você, e você deveria se esforçar em mostrar seu melhor lado. Por que contou sobre sua doença? A avó ficou zangada porque temia que a imperatriz tivesse uma má impressão de você...”
“Escolha de noiva?” Jiang Lixue olhou confusa, os olhos enevoados. “Eu?”
“Sim, caso contrário, por que a imperatriz seria tão gentil? Dando roupas e presentes...”
“Não, vocês estão enganados,” respondeu firme. “A imperatriz me trata bem não por gostar de mim, mas porque...”
“Porque o quê?” Jiang Yishu insistiu.
Porque ela prometera guardar o segredo do príncipe herdeiro. Jiang Lixue calou-se, não querendo revelar mais, dizendo apenas: “De qualquer forma, não é como vocês pensam...”
Jiang Yishu quis explicar mais, mas percebeu que talvez fosse melhor assim — a inocência de Jiang Lixue a protegia de expectativas e decepções. Continuar sua vida simples também era bom.
As duas senhoras e a madrasta saíram do salão, chamando Jiang Yishu para voltar. A madrasta, vendo o cansaço de Jiang Lixue, sugeriu que ela descansasse, pois a velha senhora havia se retirado para repousar.
Naquele dia, Jiang Lixue estava exausta, usando suas últimas forças para chegar ao quarto, onde se lavou rapidamente e adormeceu até o meio-dia do dia seguinte.
Desde então, as visitas à residência do ministro aumentaram: esposas e senhoras de outras famílias vinham com suas filhas e netas para cumprimentar a velha senhora Jiang ou as outras damas da família. Elas sabiam que o motivo principal era Jiang Lixue, e para não desapontá-las, Jiang Yishu e Jiang Lixue eram chamadas para acompanhá-las.
Jiang Lixue, pouco afeita a interações sociais, sentia-se desconfortável sob tantos olhares. Após algumas vezes, recusou-se a sair, alegando que aprenderia a fazer flores de papel de arroz para justificar sua ausência.
No entanto, um mês após o banquete, nenhuma notícia do palácio chegara. Por outro lado, a família da avó em Jingzhou enviou uma carta dizendo que pessoas da capital vinham sondando sobre Jiang Lixue.
A velha senhora Jiang ficou cada vez mais ansiosa, suspeitando que os emissários do palácio estavam atrás do passado de Jiang Lixue. Se confirmassem sua infância conturbada, talvez sua entrada no palácio fosse impossível.
Pensava ainda mais profundamente: se a imperatriz descobrisse, poderia acusar a família de ocultar problemas da filha, o que seria uma traição ao imperador.
A avó, cada vez mais perturbada, acabou adoecendo.
Como neta, Jiang Lixue foi visitá-la no Salão Fu’an, acompanhada por Jiang Yishu e a irmã Jiang Liman.
Mas a avó mostrou-se gentil apenas com as duas irmãs mais velhas; ao avistar Jiang Lixue, franziu a testa, apoiando-se na testa.
“Sexta irmã, como está seu trabalho com as flores de papel de arroz?”
“Está quase seco, amanhã o avô deve enviá-las ao palácio...”
“Você mesma deve levar amanhã. Se conseguir ver a imperatriz, ainda há esperança...”
“Eu mesma?” Jiang Lixue ficou apreensiva. “Sozinha?”
A avó lançou-lhe um olhar severo: “E o que acha? Quer que eu, uma velha doente, vá com você?”
Jiang Liman e Jiang Yishu trocaram olhares de pena.
Na manhã seguinte, Jiang Lixue, com a orquídea de papel de arroz nas mãos, sentou-se tristemente na carruagem rumo ao palácio.
Embora sua última interação com a imperatriz tivesse sido razoável, agora, sozinha, enfrentaria muitos servos antes do encontro, e só de pensar já lhe arrepiava a pele. Não entendia por que a avó insistia para que fosse sozinha; queria levar a quinta irmã como companhia, mas foi proibida.
À porta do palácio, explicou a razão da visita aos guardas, que a mandaram esperar na carruagem. As notícias foram transmitidas para dentro e para fora, demorando quase meia hora.
Finalmente, alguém bateu na carruagem: uma jovem vestida de branco, serva do Palácio Yong’an, que se apresentou e explicou que a imperatriz estava acompanhando a imperatriz viúva em um ritual e não poderia recebê-la. Pediu que entregasse a orquídea a ela.
Isso significava que não precisava entrar no palácio?
Jiang Lixue sorriu aliviada, entregou a flor à moça e agradeceu.
A jovem aceitou e voltou ao palácio, enquanto Jiang Lixue voltou alegremente para casa.
Mal entrou, Suxin a levou ao Salão Fu’an para responder às perguntas da avó.
Ao saber que nem sequer entrou no palácio, a velha senhora sentiu-se tonta, suspirando que tudo fora em vão e que, ainda por cima, haviam ofendido a família imperial. Temia que por muito tempo os poderosos da capital rissem dela.
Jiang Lixue não compreendia o motivo da lamentação; sua mente já planejava: “Avó, o assunto das flores está resolvido. Quero voltar a Jingzhou para ficar um tempo, visitar a avó e a família Xue...”
A velha senhora, preocupada com a saúde, apenas consentiu: “Vá, morar um pouco lá não fará mal.”
“Muito obrigada, avó!”
Naquele mesmo dia, Jiang Lixue e Lanying arrumaram as malas. À noite, despediram-se do pai e das irmãs, e na manhã seguinte partiram de carruagem.
Ela ignorava que no dia seguinte à sua partida, um decreto imperial chegaria à residência do ministro.
“Jiang Lizhou, filha primogênita do vice-historiador da Corte Imperial, Jiang Weizhou, é uma jovem de caráter puro e delicado, gentil e dócil, digna de ser escolhida como esposa do príncipe herdeiro...”
A velha senhora Jiang, de cama devido à doença, não pôde receber o decreto junto aos outros. Ao ouvir a notícia, sentou-se assustada, tremendo: “Rápido! A sexta irmã ainda não deve estar longe, vamos... tragam-na de volta...”