14 Rumo ao Banquete

Xie Xun a princípio não pretendia dar atenção à serva e à sua patroa, mas a criada insistia em piscar os olhos e fazer gestos, algo que a patroa era incapaz de compreender. Era a primeira vez que Xie Xun presenciava uma dupla com tão pouca sintonia.

Será que algo tão simples era tão difícil de entender?

Tão estúpidas que chegava a ser penoso olhar.

Jiang Lixue pousou os hashis, sentindo-se embaraçada: então era isso, Lan Ying queria que ela servisse sopa a Xie Xun?

Logo depois, lembrou-se tardiamente de que, afinal, a sopa fora preparada por ela mesma, e que, seguindo a lógica, deveria incentivá-lo a tomar um pouco mais.

A culpa era dele, que a fizera esperar tanto tempo, deixando-a com tanta fome que só pensava em comer e acabara se esquecendo de servi-lo.

Silenciosamente, ela serviu outra tigela de sopa para Xie Xun. Aprendeu a lição e, durante o restante da refeição, manteve os olhos fixos na tigela dele, repondo-a imediatamente assim que ficava vazia.

Contudo, ele não bebeu muito. Na terceira vez que ela repôs o caldo, ele tomou apenas metade e deixou a tigela de lado, sem tocar nela novamente.

Ao cair da noite, Lan Ying preparou a água para o banho e perguntou se Jiang Lixue desejava banhar-se.

Ela passara a tarde inteira no Departamento de Culinária, e tanto seu corpo quanto seus cabelos estavam impregnados com o cheiro de gordura e fumaça. Lan Ying, sabendo que sua senhora apreciava a limpeza, apressou-se em pedir que aquecessem a água.

Jiang Lixue, porém, disse que não tomaria banho agora.

— Vou dar uma passada nos aposentos de Sua Alteza e, quando eu voltar, então me banharei...

— Ah? Isso não é muito apropriado, é? — Nas duas vezes anteriores, ela sempre ia ao palácio do Príncipe herdeiro banhada e perfumada. Como poderia ir hoje, carregando o cheiro de fumaça? E se precisassem consumar o matrimônio?

— Por que não seria? Ele certamente não me deixará ficar em seu quarto; em menos de um quarto de hora estarei de volta... — Jiang Lixue, sem nem trocar de roupa, partiu alegremente.

Contudo, Jiang Lixue superestimou a si mesma. Ela não permaneceu nem um quarto de hora nos aposentos de Xie Xun; bastaram duas frases e ela foi posta para fora.

— O que veio fazer aqui?

— Vim servir a Sua Alteza para que possa descansar...

— Não é necessário.

— Então, despeço-me.

O método de sua terceira irmã era realmente eficaz. Ela só precisava fazer uma encenação para os outros verem, aparecendo todas as noites nos aposentos do Príncipe para cumprir o protocolo. Assim, não ofendia ninguém e não precisava passar por sofrimentos. Era, de fato, maravilhoso.

Xie Xun não esperava que Jiang Lixue fosse tão fácil de dispensar esta noite. Ele imaginara que ela viria novamente com roupas reveladoras para tentar seduzi-lo, como na outra noite. Para sua surpresa, ela apareceu vestida de forma recatada, com um olhar dócil, e partiu sem reclamar, o que foi inesperado.

Será que ela percebeu que o método anterior não funcionava com ele e decidiu adotar uma postura virtuosa e gentil, recuando para avançar melhor?

Hmph, ela realmente não desiste.

Tendo aprendido esse método, Jiang Lixue passou os dias seguintes com extrema tranquilidade.

Todas as manhãs, sem falta, ela ia prestar respeitos à Imperatriz, depois voltava para fazer o que gostava: pintar ou arranjar flores, sem sair de casa.

À tarde, passava uma ou duas horas no Departamento de Culinária, pedindo que Yuan Jin'an preparasse um ou dois pratos. À noite, ao jantar com Xie Xun, dizia que fora ela quem preparara, afinal, ele não seria capaz de distinguir.

Yuan Jin'an era quem a ajudara a abater o pato naquele dia.

Com as visitas frequentes de Jiang Lixue ao Departamento de Culinária, as pessoas ali passaram a conhecer sua identidade. Não faltavam cozinheiros mais talentosos que tentavam se aproximar dela, mas ela se lembrava de que, quando fora tratada com desdém, apenas Yuan Jin'an a ajudara. Por isso, insistia em pedir ajuda apenas a ele, sem dar oportunidades aos outros.

A culinária de Yuan Jin'an não era das melhores; ele não conseguia fazer pratos complexos, ou talvez não quisesse. Jiang Lixue não se importava. Por exemplo, hoje ela queria robalo cozido em panela de barro, mas como ele disse que não sabia fazer, ela simplesmente pediu que fosse cozido no vapor.

Yuan Jin'an sugeriu que, como o dia estava tão quente, seria melhor preparar o peixe em fatias finas sobre gelo picado; além de saboroso, refrescaria e não exigiria que ela sofresse com o calor do fogão.

— Parece bom — Jiang Lixue concordou sem pensar. — Então que seja peixe cru.

Yuan Jin'an soltou uma risada: — A Consorte é realmente fácil de lidar.

— Não importa o que eu faça, de qualquer forma, Sua Alteza não se importa... — O dia estava abafado, sem uma brisa sequer. Jiang Lixue abanava-se com força, mas não conseguia afastar o calor sufocante. — Vá buscar mais gelo e prepare uma tigela de sopa de bolinhos de arroz gelados. Bem, faça duas tigelas, Lan Ying está lá fora...

Yuan Jin'an observou-a, com o rosto avermelhado pelo calor. Ela abanava-se tão rápido que o tecido leve de suas mangas escorregou, revelando uma parte de seu braço branco e delicado.

Talvez fosse a isso que se referissem quando diziam que um pulso branco como a neve descrevia tal visão.

Seu olhar vacilou e ele desviou a atenção imediatamente: — Por que a Consorte não monta uma pequena cozinha no Palácio do Leste, para evitar ter de vir aqui todos os dias?

— Eu cheguei a pensar nisso, mas depois pensei: se eu realmente montasse uma, com tantos olhos observando-me no Palácio do Leste, não seria difícil encontrar alguém para fazer o trabalho por mim? — Além disso, ela nunca gostara de cozinhar. Agora, tratava-se apenas de uma encenação para os outros. No Departamento de Culinária, ainda contava com Yuan Jin'an, mas se montasse uma cozinha no palácio, teria de fazer tudo sozinha.

Yuan Jin'an não pareceu surpreso ao ouvir isso. Muitas consortes no palácio já haviam passado por ali, dizendo que queriam preparar sopas e doces pessoalmente para o Imperador, mas, na verdade, suas mãos delicadas nunca tocavam em nada; apenas davam ordens, e os outros faziam o trabalho.

— Então, você não pode pedir a outra pessoa? — Yuan Jin'an parecia um pouco insatisfeito. — Antigamente, a esta hora, eu já estaria descansando. Desde que você chegou, tenho trabalhado muito mais...

— Você não quer mais me ajudar? — Jiang Lixue achava que ele ficava feliz em ajudá-la e não esperava que ele guardasse ressentimentos. Ao ouvir isso, sentiu-se culpada. Ela abaixou o leque e lançou-lhe um olhar cauteloso: — Então não vou mais incomodá-lo, vou pedir a outra pessoa...

Aquele olhar magoado fez com que Yuan Jin'an sentisse uma hesitação inexplicável. A expressão rígida de seu rosto suavizou-se: — Esqueça, eu não disse que não queria...

— Não precisa se esforçar, embora eu seja uma Consorte, não forçarei ninguém...

— E sobre os bolinhos de arroz gelados... quer que adicione mel?

— Duas colheres, por favor, obrigada...

*

Depois disso, por vários dias, Jiang Lixue não voltou ao Departamento de Culinária.

Primeiro, porque Yuan Jin'an demonstrara relutância, e segundo, porque a Imperatriz percebera que, embora ela estivesse "virtuosa e atenciosa", não havia progresso algum com o Príncipe. Assim, a Imperatriz aconselhou que cozinhar era secundário e que ela deveria dedicar mais atenção ao Príncipe.

— Daqui a dois dias, o Secretário do Ministério da Receita, Li Xinwu, completará cinquenta anos. O Príncipe comparecerá para felicitá-lo. Você irá acompanhá-lo...

Sempre que ouvia falar em ir a lugares cheios de gente, Jiang Lixue sentia uma resistência imediata. Mas, sem jeito de recusar diretamente, disse com tato: — Mãe, receio que Sua Alteza não queira minha companhia, é melhor eu não ir, para não o desagradar.

Ela era apenas uma Consorte de baixo escalão, não a esposa principal. Em uma ocasião tão importante, onde todos os oficiais estariam reunidos, era natural que ela não aparecesse.

A Imperatriz garantiu com firmeza: — Deixarei que o Príncipe saiba. Certamente ele a levará consigo.

Jiang Lixue fingiu obediência, mas, por dentro, queria chorar. Só lhe restava depositar esperanças em Xie Xun, esperando que desta vez ele não seguisse o conselho da Imperatriz e não a levasse àquela festa.

De fato, naquele dia, Xie Xun voltou meia hora mais tarde do que de costume. Ao vê-la esperando no palácio, seu olhar deslizou sobre ela com indiferença, parecendo ainda mais frio que o habitual. Após o jantar, ele disse de repente: — Minha mãe quer que eu leve você à celebração do Secretário do Ministério da Receita. Você está ciente disso?

Embora não tivesse sido ela a pedir, diante da inquisição dele, sentiu-se inexplicavelmente culpada: — A Imperatriz mencionou isso hoje, mas sei que meu posto é baixo e não é adequado comparecer ao banquete com Sua Alteza, por isso decidi que não irei...

Isso era o que ela sentia do fundo do coração, mas, aos ouvidos dele, provocou um sorriso sarcástico: — Você sabe mesmo como fingir ser obediente. Não admira que minha mãe goste tanto de você.

Hm? O que isso significava?

Ele estava elogiando-a?

Por que o tom soava tão estranho?

— Então, Sua Alteza quer que eu vá ou não? — Não diga coisas ambíguas, ela não entendia nada. Naquele momento, ela só queria saber claramente se precisava ou não comparecer ao banquete daqui a dois dias.

Xie Xun olhou-a friamente: — Como deseja, já prometi à minha mãe...

Bem, as esperanças haviam morrido completamente.

*

Dois dias de chuvas intensas finalmente lavaram o calor. Após o céu clarear, o ar estava límpido, com nuvens leves, e o ambiente trazia o aroma da terra úmida e o frescor da chuva.

Uma carruagem de madeira de ébano e seda dourada, puxada por dois cavalos castanhos imponentes, partiu do portão do palácio em direção à Avenida Imperial.

Como era a primeira vez que ela sairia com o Príncipe, Yuehong e Lüğe se esforçaram na arrumação. Escolheram uma blusa na cor violeta-púrpura, combinada com uma saia de cetim macio em tom de pérola. As cores harmonizavam, parecendo luxuosas sem serem excessivas.

Aplicaram uma camada fina de pó para disfarçar o cansaço das noites mal dormidas, desenharam as sobrancelhas cuidadosamente e prenderam o cabelo com um par de grampos de ouro e jade, adornando as laterais com grampos de pérolas, como flores desabrochando na primavera, graciosas e belas.

Entretanto, o humor de Jiang Lixue não tinha nada de "belo".

Ao pensar em enfrentar tantos estranhos, não pôde deixar de sentir ressentimento pelo homem ao seu lado, que, desde que subira na carruagem, permanecia em silêncio, lendo um livro. Ele claramente também não queria levá-la, embora não soubesse que motivo a Imperatriz usara para convencê-lo. Ele era um homem adulto, não poderia ter mantido sua própria decisão?

Que falta de princípios!

Ao sair da Avenida Imperial, a carruagem começou a balançar bastante. As letras no livro tornaram-se difíceis de ler, e Xie Xun teve de largar o livro e massagear os olhos cansados.

Sobre a mesa dentro da carruagem, havia um recipiente com gelo, mantendo o pequeno espaço fresco.

No entanto, a aura emanada pela mulher ao seu lado parecia ainda mais fria que o gelo.

Xie Xun lançou um olhar para a mulher sentada bem longe dele. No rosto delicado e maquiado, sob as sobrancelhas desenhadas, havia um par de olhos como águas límpidas carregados de ressentimento...

Não era exatamente isso que ela queria, ser levada consigo?

O que mais a deixava insatisfeita?