10 Provocação

Foi talvez com toda a coragem que conseguiu reunir em sua vida que, naquela noite, Jiang Lixue finalmente se atreveu a empurrar a porta dos aposentos de Xie Xun.

No dia anterior, a Imperatriz a aconselhara a exibir seus encantos. Ao retornar, ela refletiu longamente, sem encontrar um caminho, até que, subitamente, lembrou-se do "manual secreto" que sua madrasta lhe deixara escondido no fundo do baú. A iluminação veio como um relâmpago.

Além de registrar certas práticas embaraçosas, o manual também continha ensinamentos sobre os prazeres da alcova. Assim, ela dispensou Lanying e as outras criadas, dedicando-se a estudar e decifrar o livro com afinco, passando de um rosto corado pela timidez a um semblante rubro pela ousadia das lições.

Na noite anterior, ela pretendia ir ao quarto de Xie Xun, mas, após rondar a entrada repetidas vezes, não teve a audácia de entrar. Quando as luzes se apagaram, ela soltou um suspiro de alívio: "Ainda não estou pronta, virei amanhã..." E fugiu dali, derrotada pelo próprio medo.

Na manhã seguinte, ao prestar respeitos no Palácio Yong'an, a Imperatriz a confortou e encorajou como de costume. Contudo, no caminho de volta, ouviu criadas cochichando pelas sombras, o que a fez perceber que os assuntos do Palácio do Leste já eram de conhecimento geral.

As línguas eram venenosas e o que diziam não era nada lisonjeiro. Lanying, incapaz de conter a indignação, deu um tapa na criada fofoqueira. Para sua surpresa, a mulher servia à Nobre Consorte Shu e, imediatamente, foi prestar queixa. A Nobre Consorte, aproveitando a oportunidade, levou o caso diretamente à Imperatriz.

Jiang Lixue soube por Yuehong e Lü'e que a Nobre Consorte Shu e a Imperatriz cultivavam ressentimentos antigos. Como a família da Consorte detinha grande poder, ela não demonstrava a devida reverência à Imperatriz, apesar de sua posição inferior na hierarquia. Como Jiang Lixue fora escolhida pessoalmente pela Imperatriz para o Palácio do Leste, o incidente foi visto como uma afronta direta da Imperatriz à Consorte.

Como Lanying agredira a outra primeiro, a razão não estava do seu lado. Para evitar um escândalo maior, a Imperatriz não teve escolha a não ser permitir que a criada da Consorte Shu entrasse no Palácio do Leste e, diante de todos, retribuísse o tapa em dobro. A mão daquela mulher era pesada; a bochecha de Lanying inchou instantaneamente.

Aqueles dois tapas não atingiram apenas o rosto de Lanying, mas também o coração de Jiang Lixue. Após o ocorrido, a Imperatriz enviou Shuizhi com pomadas e palavras de consolo. Shuizhi advertiu-a de que o palácio profundo era como um mar sem fim, repleto de armadilhas ocultas; um passo em falso seria o suficiente para sucumbir.

Foi então que Jiang Lixue percebeu: a criada fofocara de propósito para que elas ouvissem, na esperança de incitá-las a um erro impulsivo. A Nobre Consorte Shu não mirava apenas nela, mas na Imperatriz que a protegia. Pelo terceiro dia desde sua entrada no palácio, Jiang Lixue sentiu, pela primeira vez, o horror da vida cortesã.

Antes, ela acreditava que consumar o matrimônio era um assunto apenas entre ela e Xie Xun. Agora, percebia que a não consumação era, em si, um crime. Havia incontáveis olhos vigiando cada passo seu. Enquanto não se unisse ao Príncipe Herdeiro, ela jamais teria um lugar firme na corte, seria alvo de escárnio, sofreria humilhações e arrastaria consigo aqueles que a serviam.

Por isso, naquela noite, embora o medo ainda lhe apertasse o peito, ao lembrar-se do rosto inchado de Lanying, ela reuniu forças e abriu a porta dos aposentos de Xie Xun.

Ela vestia uma camisola extremamente leve e translúcida, presente da madrasta na mesma noite em que recebeu o manual, com a instrução de que a usasse na noite de núpcias. Naquela ocasião, contudo, a tensão a fizera esquecer. Mesmo vestindo-a agora, a transparência do tecido, que mal cobria suas roupas íntimas, deixava-a tão envergonhada que ela mal conseguia erguer a cabeça.

Sua madrasta dissera que nem todo homem se atrai apenas pelo rosto; alguns preferem a cintura esguia, outros o pescoço alvo, mãos delicadas, pés delicados, o busto ou as pernas. Na noite de núpcias, ficou claro que Xie Xun não se interessava por seu rosto; restava-lhe, então, tentar atraí-lo com outras partes de seu corpo.

As lanternas nas paredes e a lâmpada de vidro sobre a mesa criavam um jogo de luz e sombra, tornando o aposento ainda mais brilhante. Desnorteada, ela entrou de cabeça baixa, torcendo as pontas da roupa. Lançou um olhar rápido para onde Xie Xun estava, virou-se de lado e puxou o tecido de gaze sobre os ombros...

O gesto fora ensaiado inúmeras vezes, mas, diante dele, a elegância desapareceu e o charme se perdeu. Em sua desajeitada pressa, ela puxou a gaze demais, expondo a flor de lótus bordada em sua roupa de baixo, e, em pânico, tentou cobrir-se novamente...

Por um longo tempo, não houve resposta. Ele não gostava?

Baixando a cabeça, ela mordeu o lábio inferior, tímida, e estendeu a perna: "Será que... quer ver as pernas?" E os pés.

Ela estava descalça, e seus dedos, alvos como jade e com pontas rosadas, moviam-se inquietos. Ao notar o silêncio, ela parou, cravando os dedos nos tijolos do chão com tanta força que parecia querer perfurá-los.

Não gostava das pernas, nem dos pés? Que humilhação...

O olhar de Xie Xun percorreu as pontas dos pés rosados, os tornozelos finos e as pernas torneadas. Ao perceber que estava observando por tempo demais, desviou os olhos bruscamente. O perfume suave da moça envolvia o ambiente como uma névoa, e seus gestos desajeitados, porém sedutores, contrastando com o rosto puro e apavorado, causavam-lhe uma agitação inexplicável no peito.

Sentindo sua respiração tornar-se quente, uma sensação que ele não conseguia controlar, Xie Xun sentiu uma pontada nas têmporas e levantou-se abruptamente, pretendendo sair.

Sua manga, porém, foi segurada por uma mão pequena. Ela o olhou com hesitação, a voz frágil e trêmula: "V-Vossa Alteza, fiz algo de errado?"

Precisava perguntar? Tão desajeitada, era um espetáculo lamentável.

"Falta de técnica. Uma imitação grotesca."

Ditas essas palavras, ele afastou a mão e saiu.

Lanying, Yuehong e Lü'e esperavam do lado de fora, tensas, perguntando-se se desta vez a consorte conseguiria consumar a união. A porta foi aberta com violência e o Príncipe Herdeiro saiu, carrancudo e em silêncio. Não se passou sequer o tempo de uma xícara de chá.

As três entraram apressadas. Jiang Lixue tentava ajeitar as vestes, o rosto desolado, prestes a chorar. Lanying tentou confortá-la: "Não faz mal, minha senhora. Se não foi desta vez, pensaremos em outra forma..."

Jiang Lixue segurou o rosto inchado de Lanying, sentindo uma dor profunda ao perguntar se ainda doía. Lanying, vendo a moça tão injustiçada e ainda preocupada consigo, forçou um sorriso: "Já não dói, a pomada da Imperatriz é muito eficaz."

"A culpa é minha, não tenho capacidade de protegê-la..."

"Não se culpe, senhora. A culpa não é sua." Lanying pensava na família Jiang, que enviara uma moça tão pura e ingênua para aquele ninho de lobos, sem saber até quando ela resistiria.

Após vesti-la, retornaram ao anexo. Jiang Lixue permaneceu abatida. Lanying trouxe doces e licor de frutas, e só depois de comer algo doce o humor da moça melhorou um pouco. Foi então que Lanying perguntou o que ocorrera nos aposentos.

Jiang Lixue confessou tudo. Lanying ficou chocada: "De onde a senhora tirou métodos tão ousados?"

Jiang Lixue foi até a cama, tirou um pequeno volume debaixo do travesseiro, mas não o abriu. "Minha mãe me deu antes de eu vir para o palácio. Ela disse que os métodos aqui agradam aos homens. Escolhi alguns movimentos simples, mas não esperava que o Príncipe Herdeiro detestasse..."

"O que tem dentro?" Lanying tentou pegar, mas Jiang Lixue esquivou-se e guardou o livro novamente. "Não posso te mostrar. Quando você se casar, eu te ensino."

"O que é, afinal?" Lanying estava curiosa.

"O que está dentro não importa agora", disse Jiang Lixue após terminar o doce e beber três taças de licor, o rosto corado como a neve ao amanhecer, misturado a uma ponta de raiva. "O que importa é que ele disse que sou feia!"

"Como pode?" Lanying exclamou. "A senhora não ouviu errado?"

"Não. Ele disse duas frases. A primeira eu não entendi por causa do nervosismo, mas a segunda, sobre eu ser uma 'imitação grotesca', eu ouvi com clareza."

Imitação grotesca? Ele a comparara com a lenda da mulher feia?

Lanying tentou consolá-la: "Talvez Sua Alteza tenha dito sem pensar. Se a senhora é feia, então não existe ninguém bonito neste mundo..."

"É verdade!" Jiang Lixue sempre fora confiante em sua aparência. Desde pequena, todos que a viam elogiavam sua beleza. "Em toda a minha vida, foi a primeira vez que alguém me chamou de feia!" Ela bateu a taça na mesa, indignada. "Será que ele tem algum problema grave de visão?"