7 Entrada no Palácio

Jiang Lixue sabia muito bem que, apesar de sua bela aparência, sua personalidade tímida e retraída não era nada cativante. Se o príncipe herdeiro passasse mais tempo com ela, certamente perceberia sua verdadeira natureza e concluiria que ela não era adequada para ser sua esposa.

Além disso, sabia que o príncipe não se interessava por mulheres, e certamente não teria boa impressão de uma beleza inútil como ela. Caso ele decidisse romper o noivado, ela poderia se retirar sem maiores consequências, e a mansão do Ministro da Justiça não precisaria arcar com qualquer responsabilidade.

Embora a fama de ter sido rejeitada não fosse agradável, ela não precisava necessariamente se casar. No máximo, poderia ir para Jingzhou morar com seu avô materno ou abrir uma loja de flores de grama de capim e contratar um gerente, dedicando-se à produção das flores para se sustentar. Quanto mais pensava nisso, mais viável parecia.

No dia seguinte ao seu pedido para encontrar o príncipe, a governanta Zhuang recebeu a confirmação no palácio e disse sorrindo: "Senhorita, o príncipe herdeiro está muito ocupado ultimamente e não poderá encontrá-la por enquanto. No entanto, a imperatriz ordenou que todos os departamentos do palácio trabalhassem dia e noite para preparar as roupas, joias e outros objetos necessários para sua entrada no palácio, que foi antecipada em cinco dias..."

Enquanto Jiang Lixue aprendia com a governanta as cerimônias para banquetes de chá, ouviu isso e derrubou metade de uma xícara de chá, alarmada: "Como pode ser assim?"

A governanta segurou sua mão, pegou a xícara e sorriu: "Depois de tantos dias de aprendizado, você ainda não está calma e confiante. Parece que teremos que acelerar o ritmo..."

Antes, faltavam mais de dez dias para sua entrada no palácio, mas agora foi antecipada em cinco, tornando as aulas mais intensas. Se antes estudava duas horas por dia, agora eram quatro, e por sua resistência interna, o aprendizado era lento, exigindo até uma hora extra diária, deixando-a exausta e sem energia para pensar em maneiras de evitar o casamento.

No final de junho, no auge do verão, chegou o dia de Jiang Lixue entrar no palácio.

A mansão estava decorada festivamente, com fitas vermelhas na porta, flores de seda nas janelas e bordas do telhado em tons vibrantes de vermelho. O palácio enviou duas damas de honra para cuidar de sua maquiagem e penteado.

Jiang Lixue estava sonolenta diante do espelho de bronze.

Na noite anterior, mal dormira, preocupada com sua entrada no palácio, e também porque sua madrasta Shen, com um olhar misterioso, havia ido ao seu quarto trazendo alguns “tesouros guardados”, o que a fez ter sonhos confusos a noite toda.

Ela não tinha muito afeto pela madrasta, e raramente se aproximavam. Pensando que Shen veio para ajudá-la a se maquiar, aceitou a caixa de brocado que ela lhe deu por educação e a abriu imediatamente.

Dentro, havia um par de pequenas esculturas de marfim e uma pilha de pratos de porcelana, com um álbum ilustrado embaixo.

Ao ver os movimentos das pequenas figuras, Jiang Lixue fechou a caixa rapidamente, corando profundamente: “O que é isso... alguma coisa demoníaca?”

Shen não se surpreendeu com sua reação; para uma jovem, era normal reagir assim ao ver tais objetos.

“Você vai entrar no palácio amanhã, já deve saber dessas coisas relacionadas a homens e mulheres...”

Seguindo ordens da senhora Jiang, Shen não poupou detalhes, explicando minuciosamente as ilustrações e as figuras para Jiang Lixue, que se sentiu como um gatinho encurralado, forçada a aceitar aquela aula desconfortável por mais de meia hora, a ponto de, ao apagar a luz e fechar os olhos, aquelas cenas vergonhosas invadirem sua mente.

Enquanto ela se arrumava, essas imagens surgiam novamente, como minhocas saindo da terra molhada, e ao pensar que teria que enfrentar aquilo naquela noite, seu rosto delicado no espelho lentamente ficou corado.

Finalmente pronta, quando o momento auspicioso se aproximava, Lan Ying veio ajudá-la a se levantar. Sob o véu bordado com um par de pombinhos, Jiang Lixue vestia uma roupa cerimonial elaborada e luxuosa, com uma coroa cravejada de ouro e jade. Ao atravessar o limiar, entrou no vapor quente, suando levemente, como se estivesse entrando em um fogo ardente.

Seus avós e seu pai a aguardavam no salão principal, e ela foi se despedindo um a um.

A senhora Jiang sorriu amplamente para sua pequena neta, que, após quase um mês de treinamento com a governanta Zhuang, demonstrava um comportamento muito mais digno e elegante.

Ela segurou a mão de Jiang Lixue carinhosamente e a aconselhou com fervor: “Querida, depois de entrar no palácio, você não poderá mais se esconder atrás dos outros. Mas não tenha medo, para viver no palácio basta ser respeitosa e dócil. Se você servir bem o príncipe herdeiro e conquistar seu coração, poderá contar com ele para toda a vida, vivendo com sucesso e felicidade...”

A senhora Jiang não tinha grandes expectativas para Jiang Lixue, conhecendo seu temperamento. Não esperava que ela fosse uma figura social brilhante no palácio, apenas que agradasse ao príncipe e encontrasse seu lugar no Palácio do Leste, beneficiando a família Jiang com essa aliança.

Embora parecesse ouvir obedientemente os conselhos da avó, a pequena face sob o véu estava vazia, imersa no medo que sentia ao pensar na entrada no palácio, como se estivesse sendo forçada a algo inevitável.

Depois, o avô e o pai também falaram algumas palavras antes de finalmente acompanhá-la até a porta.

Ela entraria no palácio como esposa secundária do príncipe herdeiro. Embora não tivesse o tratamento de esposa principal, a família imperial a favorecia, enviando altos oficiais para recebê-la, o que trouxe prestígio à mansão do Ministro da Justiça.

Ao entrar no palácio, já era crepúsculo e o sol, mais ameno, despedia-se tingindo o céu de tons alaranjados.

A imperatriz e as outras concubinas a esperavam no salão principal do Palácio do Leste. O rosto constrangido de Jiang Lixue estava completamente coberto pelo véu, mas seus gestos no cumprimento eram impecáveis. Após uma reverência sem incidentes à imperatriz e às demais damas, ela foi conduzida ao seu novo quarto.

O quarto estava decorado com um espelho de gelo que exalava frescor, aliviando o calor e acalmando um pouco o coração ansioso de Jiang Lixue.

A imperatriz enviou duas criadas, chamadas Yuehong e Lve’e, para servi-la. Elas trouxeram chá e bolos, dizendo respeitosamente: “Senhora, a imperatriz pediu que informássemos que o príncipe herdeiro provavelmente chegará mais tarde. Por favor, descanse e se sirva dos petiscos...”

“Entendido,” respondeu Jiang Lixue com voz suave e ligeiramente trêmula sob o véu. “Podem sair agora.”

Yuehong e Lve’e deixaram as coisas e saíram, ficando apenas Lan Ying na sala.

“Lan Ying, quero beber água.” Sem outras pessoas por perto, sua voz relaxou e não precisava mais manter a postura rígida.

Lan Ying rapidamente serviu o chá e abanou-a com um leque: “Está tão quente hoje, deve estar com muita sede...”

“Sim, quero mais um pouco.” Jiang Lixue bebeu três xícaras antes de se sentir mais confortável.

“Quer um pouco dos bolos?” Lan Ying sabia que sua senhora não havia comido nada desde a manhã e imaginou que estava faminta, trazendo os bolos para ela.

Uma mão branca e delicada pegou um pedaço e o levou à boca sob o véu. O véu com suas franjas de pérolas balançava levemente, mostrando que a jovem estava realmente com fome. Aqueles petiscos serviriam apenas para saciar um pouco o apetite, sem saber quando o príncipe levantaria seu véu para que ela pudesse se alimentar melhor.

Logo depois, a mão voltou a pegar mais um pedaço e Jiang Lixue a puxou para sentar-se na beira da cama: “Lan Ying, você também deve comer um pouco...”

Os bolos eram poucos e logo terminaram. Lan Ying quis buscar mais com as outras criadas, mas Jiang Lixue recusou e tirou do seu leito um punhado de amendoins e tâmaras: “Ainda temos isso, não é?”

Relaxando, ela se deitou para trás, afastando o véu incômodo, e comeu uma tâmara enquanto conversava distraidamente com Lan Ying.

“Lan Ying, você acha que o príncipe virá hoje à noite?”

“Você quer que ele venha ou não?” perguntou Lan Ying.

Pensando nas lições da madrasta sobre os ritos conjugais, Jiang Lixue respondeu sinceramente: “Claro que espero que ele não venha...”

Lan Ying suspirou: num dia tão importante, a ausência do príncipe indica insatisfação com esse casamento.

Se ele não vier hoje, a jovem poderia temporariamente respirar aliviada, mas os dias que viriam seriam muito mais difíceis.

Afinal, sem conquistar o favor do príncipe, como se manter no Palácio do Leste?

“Você foi escolhida pela própria imperatriz. Mesmo que o príncipe não queira, ele deve vir por respeito a ela...” Lan Ying olhou para Jiang Lixue e perguntou: “Você acha isso, senhora?”

Só ouviu a respiração calma de Jiang Lixue.

Exausta após um dia inteiro, ainda segurando cascas de amendoim, Jiang Lixue adormeceu silenciosamente.

Lan Ying recolheu as cascas, limpou suas mãos com um lenço e ficou de guarda na porta.

O verão trazia noites longas, e a lua crescente brilhava como um gancho prateado pendurado nos galhos, espalhando uma luz suave sobre cada pedra e telha dos jardins do palácio.

Alguém caminhava sob a luz da lua. O pequeno eunuco Lin Kong, carregando uma lanterna, virou ligeiramente a cabeça e viu o rosto frio e imponente do príncipe, com olhos afiados e distantes, que ao lançar um olhar fugaz fazia o coração gelar de medo.

O príncipe voltou tarde naquela noite e aparentava estar irritado, provavelmente por causa da esposa secundária que entrou no palácio naquele dia.

É de conhecimento geral que o príncipe herdeiro não se interessa por mulheres. Antes, várias criadas tentaram seduzi-lo com artimanhas e foram expulsas do Palácio do Leste, algumas até castigadas severamente, perdendo toda a dignidade.

Desde então, as criadas evitavam o príncipe a todo custo, e os eunucos assumiram todas as suas funções próximas, enquanto as mulheres cuidavam apenas da limpeza e costura, jamais se aproximando a menos de três metros do príncipe.

A esposa secundária de hoje foi escolhida pela imperatriz contra a vontade do príncipe, e dizem que é muito bonita, mas azar dela ter que lidar com a personalidade do príncipe.

Lin Kong sentiu uma pontada de preocupação por ela.

Entrando no Palácio do Leste, a sensação de frio atrás dele aumentou.

Lin Kong tentou guiar o príncipe até o quarto, mas percebeu que ele mudou de direção, indo para a biblioteca.

Pouco depois, o príncipe retornou, com a expressão ainda mais sombria: “Quem trancou a porta da biblioteca?”

Lin Kong sabia, mas não ousou responder: “Vou verificar, senhor...”

Não era só a biblioteca; até os quartos laterais estavam trancados, certamente por ordem da mãe do príncipe.

“Deixe pra lá.” O olhar escuro e cortante voltou-se para o único cômodo iluminado no pátio: sua própria cama, com janelas decoradas com padrões festivos que brilhavam sob a luz das velas.

Dentro estava a mulher que intencionalmente se aproximara dele na caverna.

Ela havia combinado com a mãe do príncipe para ficarem sozinhos na caverna, fazendo com que a mãe a flagrasse, depois deu flores de grama para agradar a mãe e finalmente conseguiu entrar no Palácio do Leste, sendo colocada propositalmente no quarto do príncipe. Provavelmente ela estava muito satisfeita naquele momento.

Justamente quando ele não podia suportar ver alguém feliz.