15 Celebração de Aniversário

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O calor do verão deixava as pessoas inquietas, o aroma das plantas e o vento suave permeavam o ar. Na residência do Vice-Ministro do Tesouro, a antecipação da visita do Príncipe Herdeiro fez com que os preparativos fossem mais solenes e elaborados. O primogênito do Vice-Ministro, Li Chengxuan, conversava amistosamente na entrada enquanto recebia os convidados. Este ano, o número de pessoas que vieram felicitar o aniversário foi significativamente maior do que no ano anterior; muitos que não haviam recebido convite também trouxeram presentes, tanto para celebrar a longevidade quanto para admirar a verdadeira aparência do Príncipe.

Jiang Lixue e Xie Xun chegaram um pouco mais tarde; a maioria dos convidados já estava acomodada. Ao entrarem na residência, muitos se levantaram para cumprimentá-los. Xie Xun, acostumado desde a infância a tais ocasiões, dispensou as formalidades com um aceno de mão e entregou os presentes imperiais ao Vice-Ministro Li Xinwu. O ancião Li, honrado e surpreso, rapidamente os conduziu ao assento principal na sala principal.

Devido ao grande número de convidados, foram colocadas mesas tanto na sala principal quanto no pátio, com bandejas vermelhas contendo pães em forma de anel, doces caramelizados, torres de tâmaras e frutas da estação. As janelas amplas deixavam o brilho dourado do entardecer flutuar no ar, mas para Jiang Lixue, parecia uma prisão dourada. Como ela imaginara, todos os olhares não se fixavam apenas em Xie Xun, mas também acompanhavam cada um de seus movimentos.

Jiang Lixue mantinha uma expressão serena, com um sorriso delicado nos lábios, embora estivesse nervosa e rígida por dentro, sentindo-se como se estivesse sobre brasas. A única fonte de conforto era o olhar preocupado de seu avô e de seu pai, que estavam presentes na sala.

No pátio, risos e conversas animadas ecoavam, enquanto na sala principal o ambiente era mais sério. O Vice-Ministro Li conversava com alguns colegas sobre assuntos triviais do governo, e Jiang Lixue, dispensada de falar, apenas sentava-se ao lado de Xie Xun, bebendo chá e comendo frutas.

Até que alguém lisonjeou: “A Alteza Real, com a graciosa senhorita Liangdi, verdadeiramente formam um casal perfeito feito pelo céu e pela terra...” Xie Xun, que até então falava com desenvoltura, silenciou abruptamente, sem responder. O ambiente pacífico da sala ficou tenso e constrangedor.

Jiang Lixue, prestes a comer um doce caramelizado, viu a situação e abaixou o doce, desviando o olhar para Xie Xun. Vendo que ele não pretendia responder, ela, com coragem, falou lentamente: “Vossa Senhoria está sendo generoso, mas não mereço os louvores de ‘casal perfeito feito pelo céu e pela terra’. Deixo tais palavras para aqueles próximos a Vossa Alteza...” Afinal, ela apenas buscava seu sustento no palácio e não desejava ser parte desse par gelado e reservado.

O oficial corou e rapidamente concordou: “Foi uma fala imprudente minha; mais tarde, me punirei com três taças de vinho...” Assim, o clima se suavizou.

O olhar de piedade no rosto do avô e do pai de Jiang Lixue se tornou mais evidente. Ela sorriu para eles e finalmente comeu o doce. Xie Xun lançou um olhar breve para ela, sabendo que sua intenção era tornar a situação desconfortável; termos como “casal perfeito” soavam irritantes, e se ele aceitasse, ela ficaria ainda mais vaidosa. Surpreendentemente, a resposta dela não demonstrou preocupação, como se as palavras realmente fossem sinceras, mostrando uma atuação impressionante.

As sombras das árvores se estendiam, o sol se pondo tingia o céu de dourado. As lâmpadas foram acesas cedo no banquete, e as damas de companhia entraram em fila, servindo o vinho da longevidade, dando início à celebração. Os dois primeiros brindes foram em homenagem ao aniversariante, com risos e felicitações ecoando dentro e fora da sala. Cada vez que as damas enchiam uma taça, eram acrescentados dois novos pratos à mesa, removendo os anteriores; ao terceiro brinde, já haviam servido seis pratos.

Todos eram petiscos para acompanhar o vinho, mas Jiang Lixue pouco apetite tinha e apenas provava algumas mordidas. No pátio, um grupo de artistas contratados fazia números variados, incluindo um imitador de sons de aves com impressionante realismo, parecendo que fênix e pavões realmente voavam no pátio.

Após o quarto brinde, uma dama trouxe uma travessa de ostras cozidas para Jiang Lixue, e outra com camarões para Xie Xun.

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A apresentação do imitador terminou e os aplausos ecoaram. Jiang Lixue, ainda animada, bateu palmas e pegou uma ostra com os hashis para comer...

Quente, quente demais...

Por causa do calor, mesmo que as ostras estivessem recém-cozidas, não emanavam vapor visível. Ela estava tão absorta na apresentação que colocou a ostra inteira na boca, o que estava quente como carvão em brasa, queimando sua boca.

Engolir à força queimaria sua garganta, mas cuspir na frente de tantos convidados seria impróprio. As lágrimas vieram por causa da dor, e ela só pôde pedir ajuda a Xie Xun.

Xie Xun, que acabara de beber o quarto brinde, viu de relance que ela colocara uma grande ostra na boca e deduziu que estava quente. Embora não gostasse dela, não ignoraria um pedido de ajuda, especialmente por se tratar de algo tão pequeno. Cobriu o rosto dela com a manga e, com a outra mão, segurou seu queixo suavemente, dizendo em voz baixa: “Cuspir.”

Queimada, ela não hesitou e cuspiu a ostra na mão dele. Ainda estava quente, e ele a jogou discretamente sob a mesa, voltando a conversar como se nada tivesse acontecido.

Jiang Lixue respirou aliviada e, agradecida, discretamente colocou um lenço bordado com flores de magnólia na mão dele. Ele não recusou e, enquanto conversava, limpou a mão cuidadosamente.

No sexto brinde, as damas serviram um peixe falso e um doce feito de leite, jasmim e mel, que ela pôde comer com mais facilidade por causa da queimadura. Quando trouxeram novos pratos, ela pediu que não retirassem aquela sobremesa.

No oitavo brinde, muitos convidados já estavam levemente embriagados; alguns, sem resistência ao álcool, repousavam sobre as mesas para manter a postura.

Xie Xun também aparentava embriaguez, o rosto levemente corado, os olhos menos claros que antes.

O grupo de artistas terminou a apresentação, e quando Jiang Lixue pensava que não haveria mais, três tambores foram trazidos para o centro da sala. Duas jovens entraram, uma delas com um instrumento de cordas, que Jiang Lixue reconheceu: Xu Yuling, neta do Ministro dos Ritos, vista no banquete de flores.

Sua quinta irmã disse que seus avôs não tinham boa relação, o avô de Xu Yuling havia subjugado o dela na corte, mas após ela se tornar consorte no palácio, seu avô conseguiu reverter a situação.

A outra jovem, vestida com roupa leve de dança rosa, também parecia familiar. Jiang Lixue se lembrou que no banquete de flores, ela havia esbarrado num vaso de orquídeas e a jovem mais próxima dela era justamente essa.

Enquanto observava, ambas fizeram uma reverência. A jovem dançarina falou com o Vice-Ministro: “Avô, hoje é seu aniversário. Eu, Xiao’er, e a irmã Xu preparamos uma dança para lhe desejar saúde e longevidade...”

“Muito bem, Xiao’er e Xu têm um belo gesto.” O velho sorriu, apresentando sua neta aos convidados: “Esta é minha neta da casa principal, Xiao’er, e a outra é a neta do secretário Xu, Yuling. Por favor, aceitem o presente das jovens...” Todos brindaram, e Xie Xun ergueu a taça casualmente, não olhando para as duas.

Jiang Lixue, intrigada, observava os sapatos de Xiao’er, com pérolas na ponta; seriam para dançar sobre os tambores?

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Como esperado, Xu Yuling foi tocar o instrumento de cordas, e Xiao’er subiu com leveza sobre o tambor, dançando com graça ao som da música. As pérolas em seus sapatos batiam ritmicamente no tambor, seu vestido esvoaçava, os movimentos eram delicados, lembrando dragões e andorinhas dançando entre as nuvens.

Era realmente uma dança magnífica.

Jiang Lixue, comendo o doce de mel e jasmim, assistia encantada, sem notar que a dançarina lançava olhares sedutores para Xie Xun durante a performance.

Xie Xun conhecia bem esse tipo de olhar e entendia a intenção da dança de felicitação. Quando involuntariamente encontrou dois desses olhares, desviou o olhar, recusando-se a assistir mais.

Enquanto todos estavam absortos na dança, o avô e o pai de Jiang Lixue olhavam preocupados para ele, temendo que se interessasse por Xiao’er.

Era um receio exagerado.

Outra pessoa também não estava concentrada na dança: o aniversariante, o Vice-Ministro Li, que observava discretamente Xie Xun enquanto sua neta dançava.

Xie Xun não estava ali só para a festa; investigava um caso de roubo de prata no Tesouro, no qual o Vice-Ministro Li poderia estar envolvido. Como as provas eram mínimas, ele aproveitava o grande número de convidados para enviar guardas secretos para investigar discretamente.

O tempo do banquete não seria suficiente, então ele planejava passar a noite ali, alegando embriaguez. Com sua posição, o Vice-Ministro Li certamente designaria muitos guardas para protegê-lo, facilitando a ação dos espiões.

Por isso, quando a mãe dele sugeriu que levasse Jiang Lixue ao banquete, ele inicialmente recusou, mas explicou a situação; a mãe insistiu que, se fosse passar a noite na casa do Vice-Ministro, deveria levar Jiang Lixue como escudo contra possíveis armadilhas, já que sem alguém ao lado, poderia ser alvo de alguma cilada.

Agora ficava claro que a mãe estava certa; o Vice-Ministro havia planejado uma armadilha.

A música cessou abruptamente após a última dança, e Xiao’er fez uma reverência final. Os convidados aplaudiram, e o ancião Li aproveitou para pedir que a neta oferecesse uma taça para o Príncipe e os anciãos.

Xiao’er recebeu a taça das damas e, respeitando a hierarquia, aproximou-se de Xie Xun.

Com seu vestido de dança esvoaçante e corpo delicado, a beleza da jovem destacava-se à luz das lâmpadas.

Jiang Lixue estava absorta na cena quando de repente alguém segurou seu queixo, virando seu rosto.

Um leve aroma fresco e sutil emanava da mão, e um rosto belo como jade surgiu bem perto dela. Os olhos, antes frios e claros, agora estavam levemente embriagados, mostrando uma ternura suave e enevoada.

“Olhe só o que você está comendo, tem até...” Ele levantou a mão e limpou delicadamente o canto da boca dela com o lenço que ela entregara, bordado com sua flor favorita, a magnólia.

Depois de limpar, ele dobrou o lenço e guardou no bolso da manga, com movimentos naturais, como se fosse costume.