13 Escárnio

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Jiang Lixue seguiu o som com o olhar e, na antiga árvore de cipreste frondosa, avistou vagamente a silhueta de uma pessoa.
Deve ser alguém, não é?
Se fosse um fantasma, como teria coragem de aparecer à luz do dia?
Ela se levantou e caminhou até a árvore, a dor no tornozelo ferido latejava a cada passo.
Ao chegar sob a árvore, ergueu o olhar e encontrou a pessoa descansando em um dos grossos galhos bifurcados.
O homem estava deitado preguiçosamente, vestia roupas semelhantes às dos cozinheiros da Secretaria de Alimentação, o que indicava que ele também seria um ajudante dessa repartição. Apesar de não conseguir distinguir seu rosto, sabendo que era um ser vivo, o coração inquieto de Jiang Lixue finalmente se acalmou.
— Com o que você me acertou agora há pouco? — perguntou ela.
— Com grãos de soja — respondeu o jovem, com voz clara e jovial —, cozidos.
— E aquele pato... foi você quem matou?
— Se não fosse eu, quem teria sido? — provocou ele —. Você acha que ele realmente entende o que você diz?
Jiang Lixue ficou em silêncio, constrangida por um momento, e então disse:
— Obrigada por me ajudar. Você também é da Secretaria de Alimentação, certo? Pode me ajudar a preparar esse pato? Quero usá-lo para fazer uma sopa.
Ele soltou uma risada sarcástica:
— Não costumo mandar nos outros, mas você já ousa mandar em mim?
— Se você não quiser ajudar, tudo bem... — Jiang Lixue não esperava muito dele; no pior dos casos, levaria o pato para o Palácio Leste e pediria ajuda a Lin Kong e aos outros.
Ela tirou um lenço, franziu a testa e entrou no pequeno curral dos patos. Segurou uma das pernas do pato velho através do pano e o levantou, depois se pôs na ponta dos pés e saiu do abrigo.
Para seu espanto, o pato ainda não estava completamente morto. Ao ser erguido, mexeu o corpo de repente, sua cabeça pendurada soltou um grito agonizante e uma das patas bateu no dorso da mão de Jiang Lixue.
Ela estremeceu; a sensação estranha da criatura à beira da morte em sua mão era como a que sentira anos atrás, quando ficou presa em um poço seco e a fria serpente deslizou sobre sua pele — um arrepio gelado se espalhou rapidamente por seu corpo.
Sua visão escureceu, um grito agudo escapou de seus lábios, ela largou o pato e correu desorientada para longe, depois se agachou, abraçou a cabeça e encolheu-se, tremendo.
Memórias enterradas profundamente surgiram de repente, mesmo depois de mais de dez anos, ainda eram capazes de quebrar as barreiras que ela construíra ao longo do tempo.
Não sabia quando, mas alguém bateu em seu ombro, e uma voz familiar e provocativa soou acima dela:
— Com essa coragem toda, não é de se espantar que todos te maltratem...
Jiang Lixue lentamente se recuperou do medo e, constrangida por ser vista naquele estado, não teve coragem de erguer a cabeça e respondeu com voz baixa:
— Vá embora, não preciso do seu consolo.
Ele zombou:
— Quem disse que vim te consolar? Vim é para me divertir às suas custas.
— Você... que ousadia! — ela tentou recuperar um pouco de dignidade —. Sou consorte do príncipe herdeiro, ousa me tratar com desrespeito?
— Dizem que a nova consorte do príncipe não agrada o príncipe. Vendo você tão medrosa, duvido que ele goste de você...
Pensar que até um simples ajudante da Secretaria de Alimentação se atrevia a provocá-la abertamente, enquanto ela, consorte do príncipe, se sentia tão derrotada, só aumentava seu desconforto.
Mas, mesmo assim, ela ergueu a cabeça e, com lágrimas que não queria mostrar, encarou-o ferozmente:
— Você passa dos limites, vou acusá-lo de desrespeito!

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— Você... — ele viu em seus olhos escuros e profundos a imagem dela encolhida, sem força nem postura.
Por fim, conseguiu ver seu rosto.
Um semblante marcado e definido, olhos brilhantes como águias na noite, selvagem e destemido. As sobrancelhas não eram grossas, mas densas, e as pontas ligeiramente levantadas suavizavam a rigidez dando-lhe um ar descontraído, quase brincalhão.
Ele a observou fixamente por um tempo, depois desviou o olhar de repente e murmurou:
— Caramba, como é bonita...
Jiang Lixue não entendia exatamente o que ele dissera, mas parecia ouvir uma palavra rude, o que a deixou irritada e envergonhada: como ele ousava xingar na sua frente?
Era impossível tolerar isso.
Precisava informar ao chefe da Secretaria de Alimentação para expulsar aquele homem do palácio.
Ela se levantou furiosa, pronta para ir embora, quando ele a chamou:
— Ei, eu vou cuidar daquele pato para você.
Jiang Lixue parou, o rosto ainda cheio de raiva, e o viu se levantar. Ele era alto e esguio, parecia até mais alto que Xie Xun, e mesmo com o uniforme simples da Secretaria de Alimentação, exalava uma presença impressionante.
Quando ele se abaixou para pegar o pato, o animal se mexeu mais uma vez. Num instante, ele torceu o pescoço do pato com firmeza, o som dos ossos se quebrando foi claro, e ele levantou o pato com naturalidade.
— Vou preparar o pato lá na frente... — disse ele, caminhando tranquilamente para o pátio dianteiro.
Jiang Lixue pensou que ele estivesse intimidado pela ameaça de punição que ela fizera antes e, aproveitando a oportunidade, o seguiu:
— Então, depois me ajuda a fazer a sopa, por favor...
Ele olhou para ela de lado e voltou a andar rapidamente:
— Sempre querendo mais...
Ela endureceu o rosto e repetiu:
— Eu sou consorte do príncipe herdeiro!
— Hehe...
Graças à ajuda dele, Jiang Lixue conseguiu finalmente cozinhar a sopa de pato velho com cordyceps.
A sopa deveria cozinhar por pelo menos uma hora, e ela não precisava ficar ali esperando; só tinha que mandar alguém buscá-la depois.
A experiência daquele dia a fez decidir secretamente abrir uma pequena cozinha no Palácio Leste, para não ser mais tratada com indiferença nas próximas vezes.
*
Xie Xun voltou ao palácio já ao anoitecer.
Nos últimos dias, houve um caso de roubo de prata no depósito do Departamento de Finanças. O imperador ordenou uma investigação que descobriu que alguém substituíra a prata verdadeira por pedaços de madeira envoltos em pano branco, desaparecendo mais de cinquenta milhões de taéis de prata.
Dado a gravidade do caso, o imperador encarregou Xie Xun de resolvê-lo. Nos últimos dias ele verificou os registros contábeis do depósito e descobriu que o roubo era apenas uma parte do problema; havia corrupção entre os funcionários do departamento, que desviavam dinheiro público, sendo necessária uma investigação aprofundada.
Depois de apresentar o resultado da investigação ao imperador na sala de leitura imperial, ele retornou ao Palácio Leste.
Lin Kong o aguardava do lado de fora e, ao vê-lo chegar, veio ao seu encontro:
— Vossa Alteza deve estar exausto depois desses dias fora. A consorte preparou pessoalmente a sopa de pato velho com cordyceps e está esperando para jantar com você.
Xie Xun diminuiu o passo, pensando no pai de Jiang Lixue, que era ministro do Departamento de Finanças, e se o caso do roubo de prata teria alguma ligação com ele.

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Além disso, o fato de ela ter entrado no palácio quase ao mesmo tempo do roubo, e ter se mostrado tão atenciosa com ele depois, levantava suspeitas sobre as intenções da família Jiang — seria uma forma de autoproteção enviando-a para o palácio?
Enquanto isso, Jiang Lixue olhava para a mesa farta e seu estômago roncava vorazmente.
Assim que soube do retorno de Xie Xun, ela mandou chamar a comida, e os funcionários da Secretaria de Alimentação rapidamente trouxeram os pratos e os arrumaram. Depois disso, soube que Xie Xun estava na sala de leitura imperial.
Ela não sabia quanto tempo ele ficaria lá e só podia esperar impacientemente.
O caldo de pato velho estava ao lado de Xie Xun; só de olhar para ele, lembrava do último movimento agonizante do pato, fazendo seu coração gelar.
Finalmente, antes que a comida esfriasse, Xie Xun voltou.
Parecia cansado, não sabia se por excesso de trabalho nos últimos dias ou por estar mal-humorado ao vê-la.
Jiang Lixue não ligou, levantou-se para recebê-lo e serviu pessoalmente uma tigela de sopa:
— Vossa Alteza, a mãe imperial disse que, no calor, é bom beber sopa de pato velho. Também enviou cordyceps da melhor qualidade. Experimente e veja se gosta.
Com fome, Xie Xun não recusou e começou a beber.
O sabor da sopa era simples e comum, sem nada de especial para elogiar.
Jiang Lixue, claro, não se importava com sua opinião e, ao vê-lo começar a comer, também pegou os hashis para se alimentar.
A refeição transcorreu em silêncio. Depois que Xie Xun terminou a tigela de sopa, Lan Ying fez um sinal para sua senhora, pedindo para que servisse outra tigela para o príncipe.
Mas Jiang Lixue estava tão focada na comida que nem lhe deu atenção.
Lan Ying tentou por um bom tempo até conseguir estabelecer contato visual com a senhora.
Ela olhou rapidamente para a tigela de sopa e para o príncipe, tentando lembrá-la de servir mais sopa para ele.
Jiang Lixue ficou confusa, abriu um pouco os lábios e soltou um “ah?” silencioso.
Lan Ying quase ficou sem fôlego e discretamente levantou a mão, apontando com o dedo para a sopa e para o príncipe.
Talvez seu gesto fosse pequeno demais, e Jiang Lixue continuou com uma expressão de dúvida:
— Ah?
Lan Ying, sem alternativa, formou os lábios e tentou novamente:
— Sirva a sopa, sirva para Vossa Alteza...
— O que você está dizendo? — Jiang Lixue falou sem querer.
Lan Ying imediatamente ficou em silêncio.
— Ela quer que você sirva uma tigela de sopa para mim... — disse Xie Xun.