18. Palpitação

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A chuva caía cada vez mais violenta. As gotas, grandes como grãos, formavam uma cortina contínua que bloqueava a visão do caminho e castigava o corpo como golpes de chicote.

Xie Xun e numerosos guardas avançavam a cavalo. Depois de percorrerem duas ruas, avistaram vagamente, em meio à cortina de chuva, uma silhueta indistinta correndo em sua direção.

Ele puxou as rédeas e parou. Ao fixar os olhos nela, viu Jiang Lixue, habitualmente tão delicada e frágil, irromper em seu campo de visão em um estado lastimável, porém obstinado.

Seus cabelos negros estavam completamente desgrenhados pela chuva; alguns fios grudavam-se ao pequeno rosto branco como a neve. Ela parecia ferida, pois mantinha o braço direito apertado contra o corpo e corria aos tropeços.

Xie Xun saltou do cavalo, avançou a passos largos e, sem hesitar, tirou a túnica exterior para envolvê-la.

Toda a força de Jiang Lixue só ousou abandoná-la no instante em que encontrou ajuda. As lágrimas que vinha contendo à força jorraram sem controle, e seu corpo amoleceu. Chorando, ela se lançou nos braços de Xie Xun.

O corpo macio e aquecido que de repente colidiu contra seu peito deixou Xie Xun atônito por alguns instantes, mas ele ainda assim a amparou, impedindo que escorregasse ao chão por falta de forças.

Erguendo os olhos para a escuridão distante, viu que a carruagem já havia desaparecido. Ordenou a dois guardas que continuassem a perseguição e então baixou a cabeça para perguntar à mulher em seus braços:

— Onde você se feriu?

Jiang Lixue respondeu entre soluços:

— Meu braço direito dói. Não consigo levantá-lo...

Ele apalpou-lhe o braço direito para examiná-lo.

— É apenas uma luxação. Você caiu? Ou foi ele quem a feriu?

— Eu caí. Na hora em que corria, não senti dor, mas agora que parei parece que não há um único lugar do corpo que não doa. Minha cabeça também está girando... Eu caí quando saltei pela janela da carruagem...

Ele se sobressaltou.

— Você saltou da carruagem?

Ele imaginara que o homem de preto simplesmente a tivesse libertado.

Uma carruagem tão alta, movendo-se em tamanha velocidade... Se ela havia saltado pela janela, era certo que os ferimentos não se limitavam a um braço deslocado.

— Vamos a uma clínica...

Ele suspeitava que outras partes do corpo dela também tivessem sofrido o impacto e que talvez já houvesse ferimentos internos, invisíveis por fora.

Se fosse assim, ela não poderia montar a cavalo, para não ser submetida a mais solavancos.

Depois de conduzi-la por alguns passos, percebeu que seu andar era instável. Baixou os olhos e só então notou que ela estava descalça, usando apenas meias sujas e encharcadas pela chuva.

Ao perceber que ele fitava seus pés, Jiang Lixue os escondeu timidamente sob a saia.

— Meus sapatos... Perdi um deles enquanto corria. O outro ficou na residência do vice-ministro...

Ele franziu a testa. Em seguida, sem dizer palavra, tomou-a nos braços, carregando-a de lado, e continuou a caminhar.

Os guardas não tiveram tempo de procurar guarda-chuvas. Só puderam abrir as próprias roupas para oferecer aos dois uma proteção precária contra a chuva.

Felizmente, a chuva de verão vinha tão depressa quanto passava. Antes que encontrassem a clínica, ela já havia diminuído, restando apenas a água acumulada nos beirais e nas telhas escuras, que caía em gotas e explodia no chão em sons partidos.

Como já havia caminhado por certo trecho, Xie Xun inevitavelmente respirava com alguma dificuldade. A essa altura, Jiang Lixue já havia se acalmado e sabia que não era tão frágil quanto parecia. Por isso, tomou a iniciativa de dizer:

— Vossa Alteza está cansado. Posso andar sozinha.

— Uma queda de grande altura inevitavelmente causa algum ferimento interno. Até consultar o médico, é melhor que se mova o mínimo possível.

Xie Xun ajustou-a mais para cima em seus braços.

— Enlace os braços ao meu pescoço. Assim será mais fácil para mim...

Jiang Lixue obedeceu. Com o braço ileso, estendeu-se timidamente até a nuca dele e então o envolveu com cuidado.

Desse modo, os dois ficaram inevitavelmente ainda mais próximos.

Seu campo de visão também se elevou. Seus olhos quase alcançavam a altura do nariz bem definido dele. Bastava erguer um pouco o olhar para ver suas sobrancelhas austeras, fixas à frente; baixando-o ligeiramente, podia enxergar os lábios finos, suavemente cerrados.

Na verdade, ele não era tão indiferente quanto parecia. Naquela noite, por exemplo, quando o homem de preto a sequestrara, Xie Xun não hesitara nem por um instante em salvá-la. Depois que o sequestrador a levara, ele também o perseguira, sem desistir dela. E agora ainda a carregava pessoalmente até uma clínica...

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Ela se lembrou dos rumores que ouvira no passado e seu coração se moveu. Sem querer, deixou escapar:

— Vossa Alteza parece ser diferente do que dizem os rumores.

— É mesmo?

Ele não olhou para ela, respondendo como se apenas quisesse encerrar o assunto.

Jiang Lixue arrependeu-se imediatamente de suas palavras impulsivas. Afinal, a relação entre os dois aparentemente ainda não chegara ao ponto de permitir que falassem livremente. Assim, murchou e permaneceu em silêncio.

Talvez por causa da força dos braços dele e da estabilidade de seus passos, o movimento ritmado e extremamente confortável logo foi tomado por uma sonolência intensa. O som da chuva ao seu redor tornou-se cada vez mais distante e etéreo. Sua cabeça pesada tombou sobre o ombro dele, enquanto o braço que envolvia seu pescoço afrouxava involuntariamente...

Contudo, assim que sua cabeça tocou o ombro de Xie Xun, ela ouviu sua voz, ligeiramente severa:

— Não durma. Você ainda não terminou o que estava dizendo.

Ela logo se obrigou a recobrar a consciência e, com esforço, ergueu a cabeça para olhá-lo. Seu rosto estava enevoado de torpor.

— Vossa Alteza ainda quer ouvir?

— Sim.

Por alguma razão, seus pensamentos haviam se tornado especialmente lentos. Ela quase esquecera o que pretendia dizer.

O que era mesmo?

— Que tipo de pessoa dizem que eu sou?

A pergunta dele a fez se lembrar.

— Dizem que Vossa Alteza não se interessa por mulheres...

— O que há de errado nisso?

— Vossa Alteza realmente não se interessa por mulheres?

Ela sustentou as pálpebras pesadas e olhou para ele, confusa.

— Então por que me salvou esta noite?

Xie Xun baixou os olhos e lançou-lhe um olhar estranho.

— O fato de eu não me interessar por mulheres tem alguma relação com salvá-la?

— Mas eu sou uma mulher. Se Vossa Alteza não gosta de mulheres, por que ainda assim me salvou?

Ela fez a pergunta com absoluta seriedade, mas Xie Xun ficou estupefato com a lógica peculiar e ingênua dela. Com o rosto grave, explicou:

— Eu apenas não me interesso por mulheres. Isso não significa que as deteste. Esta noite, mesmo que não fosse você a ser sequestrada, mas uma criada de posição humilde a cair nas mãos de malfeitores, eu também não ficaria de braços cruzados. Entendeu?

A mente de Jiang Lixue estava ainda mais lenta. Ela refletiu demoradamente antes de compreender o sentido das palavras dele: não se interessar por mulheres e odiar mulheres eram duas coisas diferentes. Ela havia confundido ambas durante todo aquele tempo e até chegara a suspeitar que ele tivesse inclinações por homens...

Agora, pensando melhor, em comparação com os nobres que se entregavam aos prazeres e às mulheres, ele apenas se mantinha casto e era diferente dos demais.

— Então eu entendi Vossa Alteza mal...

Ela murmurou, olhando para ele com os olhos dispersos.

— Vossa Alteza é uma boa pessoa...

Quando disse isso, eles já haviam encontrado a clínica.

Havia apenas dois médicos atendendo durante a noite. Um deles tratava de uma criança com febre alta, por isso Xie Xun levou Jiang Lixue até o outro.

— Senhor, ela caiu de uma carruagem. O braço direito está deslocado e talvez tenha se ferido em outras partes. Peço que a examine...

Ele colocou Jiang Lixue em um banco e estava prestes a se afastar quando viu seu corpo pender, como se não tivesse forças para se sustentar. Só pôde permanecer ali, permitindo que ela se apoiasse nele.

O médico primeiro recolocou o braço deslocado no lugar e depois examinou-a cuidadosamente. Disse que as escoriações não eram graves, mas que seu pulso indicava sinais de lesão cerebral. Perguntou se sentia dor de cabeça, tontura, cansaço ou fraqueza.

Jiang Lixue mal assentiu com a cabeça quando o mundo começou a girar e ela quase caiu, tomada pela vertigem. Amparando a própria cabeça, disse ao médico:

— Senhor, estou tonta e também quero vomitar...

— Então é isso. Felizmente, não parece grave.

Depois de confirmar o diagnóstico, o médico voltou-se para Xie Xun:

— Há quartos nos fundos. Primeiro ajude-a a deitar. Mais tarde irei aplicar-lhe acupuntura para estabilizar os efeitos da concussão e depois prepararei alguns remédios. Com meio mês de repouso, ela deverá se recuperar.

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— Agradeço, senhor.

Xie Xun inclinou-se e, com a prática de quem já fizera aquilo antes, tomou Jiang Lixue nos braços. Antes de levá-la ao quarto dos fundos, lembrou-se de algo:

— Há roupas limpas aqui?

O médico respondeu:

— Temos apenas roupas de tecido grosseiro. Se o jovem senhor não se importar, mandarei alguém entregá-las a vocês.

— Não me importo. Obrigado.

Então carregou Jiang Lixue até o quarto dos fundos.

Como suas roupas estavam completamente encharcadas, ela não se deitou diretamente na cama. Por enquanto, sentou-se encostada à parede, planejando trocar de roupa antes de se deitar.

As pessoas da clínica logo trouxeram dois conjuntos de roupas. Xie Xun pegou o conjunto masculino e disse a ela:

— Irei para o quarto ao lado. Quando terminar de se trocar, avise-me e eu entrarei.

— Vossa Alteza...

Jiang Lixue o chamou com voz fraca:

— Ainda é necessário que Vossa Alteza volte à residência do vice-ministro para cuidar da situação?

Antes de chegarem à clínica, ela sentira vagamente que havia esquecido algo. Só então conseguiu se lembrar, lentamente, de que naquela noite uma grande quantidade de prata oficial fora encontrada na residência do vice-ministro. Se ela não tivesse sido subitamente sequestrada, ele provavelmente já teria resolvido quase tudo.

— Não precisa se preocupar com isso. Eu sei o que estou fazendo.

Ele saiu levando as roupas e fechou a porta. Sua silhueta desapareceu do outro lado.

Como ele dissera que tinha tudo sob controle, Jiang Lixue também não pensou mais no assunto. Suportando o mal-estar e a tontura, desatou as próprias vestes e começou a se trocar com dificuldade...

Contudo, no meio da troca, sua consciência começou a se dissipar. Pouco depois, perdeu os sentidos e caiu de cabeça sobre a cama.

Xie Xun trocou de roupa rapidamente. Imaginando que Jiang Lixue precisaria de mais tempo, esperou pacientemente do lado de fora.

Quando ela mencionara a residência do vice-ministro, ele de fato não conseguira deixar de se preocupar com o que acontecia ali.

Xie Xun investigava aquele caso de roubo de prata oficial havia muito tempo. Depois de despender enorme esforço, finalmente conseguira seguir as pistas até Li Xinwu, o vice-ministro da Receita. Também vinha preparando havia vários dias a incursão noturna à residência do vice-ministro. Além de enviar alguns agentes secretos para se infiltrarem silenciosamente na propriedade, posicionara homens do Tribunal de Justiça nas proximidades.

Assim que os guardas lhe relataram a existência de prata oficial na câmara secreta, ele enviara alguém para avisar o Tribunal de Justiça.

Foi por isso que, ao saber que Jiang Lixue estava em perigo, pôde se afastar e voltar para salvá-la.

Naquele momento, porém, ansioso para resgatá-la, não pensara em muita coisa. Agora, mais calmo, ao reconstituir cuidadosamente todos os acontecimentos, percebeu de repente que o sequestro dela ocorrera de maneira conveniente demais. Justamente pouco depois de ele chegar ao escritório, ela tivera problemas.

Por que aquele homem de preto fora parar justamente onde Jiang Lixue estava?

Embora Jiang Lixue afirmasse ter saltado pela janela da carruagem, será que realmente teria coragem de se atirar de um veículo em alta velocidade?

Ou será que o sequestro dela havia sido previamente combinado?

Agora que havia provas materiais suficientes de que o vice-ministro da Receita participara do roubo da prata oficial, era impossível que seu avô, o ministro da Receita, desconhecesse o caso. Era até bastante provável que também estivesse envolvido. Assim, tudo se explicava: por que ela teria sido subitamente atacada? Talvez tivesse sido para atraí-lo para fora da residência do vice-ministro e dar a Li Xinwu e aos demais a oportunidade de transferir as provas.

Se fosse realmente assim, seus planos teriam fracassado, pois, no momento em que ela fora sequestrada, os homens do Tribunal de Justiça já haviam chegado à câmara secreta do escritório.

Ainda restava em seus braços o leve perfume deixado por aquele corpo delicado e cálido. Seu aspecto digno de compaixão parecia continuar diante de seus olhos. Contudo, ao pensar que talvez ela tivesse encenado tudo diante dele, o fraco estremecimento que surgira no fundo de seu peito foi aos poucos se apaziguando.

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