Dez, algumas coisas não se podem forçar.

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Yang Lanyi engoliu em seco, e aquele medo inexplicável voltou a lhe invadir o peito.
Ninguém levantou objeção; ela foi levada à força.
O olhar selvagem de sua filha parecia que, se não concordasse, a devoraria.
Yang Lanyi desviou o olhar, indignada: “Ama Fang, traga a chave e entregue a ela.”
A Ama Zhou, que limpava as lágrimas, diminuiu o movimento, cheia de receio. No fim, ela acabara fazendo o papel de bode expiatório para os outros.
Ama Fang levantou-se apressada e trouxe uma caixa de madeira.
Yin Hua adiantou-se para receber a caixa e recuou para um canto.
Shangguan Haitong fez uma reverência respeitosa: “Desejo a recuperação rápida da senhora mãe. A filha se retira primeiro.”
Dito isso, virou-se e saiu.
Ao chegar à porta, Shangguan Haitong lançou um olhar para sua prima sentada à mesa.
As duas trocaram um olhar cúmplice, sabendo exatamente o que pensavam.
Vendo a prima partir, Shangguan Moyu levantou-se para se despedir.
“Podem se levantar.” Shangguan Kui ordenou.
Shangguan Yunshu adiantou-se para ajudar Ama Zhou a se levantar.
Ela tinha muitas perguntas, pois o que acontecera hoje certamente não era simples.
Ama Zhou apertou a mão da filha. Mãe e filha não disseram nada, mas já entendiam o que cada uma pensava.
Fora do pátio.
Shangguan Haitong esperava pela prima. As duas caminharam juntas, lentamente adiante.
As criadas recuaram um pouco.
Shangguan Moyu falou com admiração: “Há muito tempo não nos vemos, e prima, devo confessar que você me surpreendeu. Pode me dizer, o que você fez hoje: se aproveitou da situação ou a intensificou? Você considerou os riscos?”
A pergunta foi direta, mas Shangguan Haitong não quis responder: “Prima, você já pensou no caminho que seguirá a partir de agora?”
“Persistência transforma madeira podre; perseverança grava até o metal.” Shangguan Moyu sorriu levemente, acenou com a cabeça e partiu.
Shangguan Haitong sorriu com satisfação. Agora era hora de subir, devagar, até o topo...

Pátio Luowan.
Huan Shuang, ao ver a patroa voltar, adiantou-se para recebê-la, curiosa com os servos que a acompanhavam. Rostos novos.
Shangguan Haitong entrou no quarto e sentou-se.
Yin Hua ficou ao lado, e Huan Shuang apressou-se a preparar o chá.
No pátio principal, os servos que receberam ordens para prender pessoas ajoelharam-se, batendo a cabeça no chão: “Wei Cheng saúda a senhora.”
Wei Cheng, vindo de uma família comum.

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Sua mãe morreu cedo, o pai era alcoólatra e jogador, e ele ainda tinha uma irmã frágil e doente.
Com apenas quatorze anos, ele buscava trabalho braçal na casa Shangguan através de conhecidos. Normalmente, nem tinha permissão para ver os patrões.
Alguns dias atrás, a filha mais velha, ao vê-lo vagando, lhe deu uma tarefa simples. Ele a cumpriu muito bem e ganhou a chance de continuar servindo.
A irmã precisava de remédios caros todo mês, e ele tinha que agarrar todas as oportunidades para ganhar dinheiro.
Shangguan Haitong pegou o chá e tomou um gole: “Se trabalhar para mim, não serei ingrata contigo. Sua irmã é débil, e você passa muito tempo fora. Pode esperar que seu pai alcoólatra e jogador cuide dela? Wei Cheng, autorizo que traga sua irmã para morar na mansão.”
“Muito obrigado, senhora. De agora em diante, Wei Cheng dedicará sua vida ao seu serviço até a morte.” Wei Cheng, emocionado, bateu a cabeça no chão novamente.
Colocando a xícara de chá, Shangguan Haitong sorriu: “Os parasitas devem ser eliminados. Entende, Wei Cheng?”
Wei Cheng arregalou os olhos, que lentamente adquiriram um brilho resoluto: “Entendo, Wei Cheng entende.”
“Pode ir. Fez um bom trabalho hoje, está autorizado a voltar para casa mais cedo.” Shangguan Haitong acenou com a mão.
Wei Cheng fez uma reverência, levantou-se e saiu.
Shangguan Haitong fitou suas costas com um olhar complicado.
Wei Cheng seria o futuro grande general Wei. Sua vida seria cheia de altos e baixos e ele morreria em batalha.
Já foi desprezado, já foi glorificado.
Na última vez que saiu para uma expedição, visitou a mansão do marquês e só então soube que o general tão respeitado havia recebido ajuda da família Shangguan.
O grande general viveria com um arrependimento: na juventude, foi indeciso e fraco. O pai o prejudicou, e sua irmã foi vendida, nunca mais vista.
Shangguan Haitong baixou os olhos.
General Wei, desta vez, não hesite...

Teatro Lianyin.
Ama Zhou voltou para o quarto e sentou-se.
Shangguan Yunshu fechou a porta e perguntou ansiosamente: “Ama, foi você quem fez isso?”
“E se fui? E se não? No fim, quem ganhou com isso foi a filha mais velha.” Após tudo, Ama Zhou havia compreendido.
Era melhor não subestimar a filha mais velha. Ela perdera essa rodada, mas teria muitas outras chances.
Shangguan Yunshu quase chorava de aflição: “Ama, como pôde desejar disputar a cozinha e ainda armar um plano assim?”
Ama Zhou, impaciente, ajeitou o cabelo: “Se eu fosse uma concubina, você seria sempre uma filha ilegítima. Eu preciso subir na vida para que você possa se casar com prestígio como filha legítima. Quando a filha mais velha se casar, os dotes vão esvaziar o armazém e todos vão invejá-la. Você já tem treze anos, não é mais uma criança.”
Shangguan Yunshu balançou a cabeça, ajoelhou-se diante da ama e falou com lágrimas: “Nunca quis casar com riqueza ou status, só desejo uma vida tranquila e feliz. Não quero ambicionar demais.”
Ama Zhou baixou os olhos para a filha: “Yunshu, não posso deixar você sempre em desvantagem. Algumas coisas precisamos lutar para conseguir uma vida melhor. Trabalhei duro por tantos anos para quê? Um dia, a cozinha estará nas minhas mãos, e ninguém mais vai nos humilhar.”
Shangguan Yunshu ainda queria argumentar.
Ama Zhou desviou o olhar: “Estou cansada, vá embora.”

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Uma lágrima caiu, e Shangguan Yunshu levantou-se devagar.
Ela caminhou até a porta: “Ama, não desejo riqueza nem status, só quero um lar tranquilo e alegre. Não quero subir na vida, só quero me casar com alguém comum e viver uma vida simples. Algumas coisas não se podem forçar.”
Dito isso, abriu a porta e saiu.
Ama Zhou virou-se e olhou para as costas da filha, os olhos levemente vermelhos. Era tarde demais...
Ela levantou a mão para enxugar as lágrimas.
Ama Zhao entrou para informar: “Ama, chegou outra carta.”
“Traga.” Ama Zhou estendeu a mão e pegou a carta, lendo sem expressão.
Ela apertou o papel com força, olhando fixamente para um ponto no vazio.
Ama Zhao perguntou preocupada: “Querem mais dinheiro? Sem a cozinha, não temos mais dinheiro.”
Ama Zhou dobrou a carta e sorriu: “Juntando aqui e ali, sempre dá.”
Quase dizendo algo, Ama Zhao nunca entendeu o verdadeiro motivo de tudo isso que a ama fazia.
Ama Zhou caminhou até a janela, olhou para um pássaro voando e pensou que talvez o destino já estivesse traçado...

Vila na montanha.
Wei Cheng, tendo recebido a recompensa, preparou vários remédios e correu para casa. Ao chegar à porta, ouviu vozes estranhas.
Um mau pressentimento tomou conta, e Wei Cheng entrou correndo.
Viu o pai abraçando um jarro de bebida e cambaleando no banco comprido. À sua frente, três ou quatro homens.
A irmã, pálida, encolhida num canto, tremia abraçada a si mesma.
Ao ver Wei Cheng, seus olhos ficaram vermelhos: “Irmão—”
Wei Cheng aproximou-se e a levou para dentro de casa.
Fechou a porta e encarou os desconhecidos: “Quem são vocês?”
O homem de meia-idade à frente sorriu maliciosamente: “Garoto, não me culpe. Seu pai pegou o dinheiro e já vendeu a menina para mim.”
O quê?!
Wei Cheng apertou o punho, tremendo de raiva: “Quanto? Eu pago.”
O homem abriu a mão: “Cinquenta taéis. Se pagar agora, vamos embora imediatamente. Somos homens de negócios, não fazemos negócio no prejuízo. Seu pai assinou o contrato, e mesmo que leve para a justiça, a menina é nossa. Tem esse dinheiro?”
Wei Cheng não tinha.
Gastara parte da recompensa em remédios e tirou algumas moedas de prata que guardava: “Vou pagar o que tenho agora. Dê um prazo para o restante. Se não aceitar, não pensem que podem levar minha irmã daqui. Só passando por cima do meu corpo!”