Vinte e três. Ela sempre agiu por capricho e, por isso, precisava passar por algum sofrimento para aprender a lição.

"Fazer o bem sem esperar recompensa. A senhorita já agradeceu, e eu aceitei. Não há necessidade de se preocupar com tal ninharia; tenho outros afazeres, despeço-me agora." Sem esperar pela reação da moça, Xie Qiuguang levantou-se prontamente, abriu a porta do compartimento e partiu.

Seus passos eram apressados, temendo ser chamado caso tardasse.

Os dois irmãos da família Wei, ao vê-lo sair, fingiram estar ocupados demais para terem ouvido algo. Contudo, o príncipe nem sequer olhou para eles.

Shangguan Haitong sentiu-se impotente. O Príncipe de Lingzhao não sabia que, entre as graças recebidas, incluía-se a salvação de sua vida na existência anterior. Como um simples agradecimento poderia saldar tal dívida? Ela suspirou levemente e levantou-se: "Huan Shuang, vamos voltar."

"Sim." Huan Shuang entrou no recinto e colocou o véu sobre a cabeça de sua senhora.

A melancolia daquela beldade despertava compaixão; o príncipe, por outro lado, parecia não ter qualquer sensibilidade para com tamanha graça.

Wei Jingyan apressou-se em sugerir: "O aniversário do príncipe aproxima-se. A senhorita poderia enviar um presente atencioso."

Puxando o irmão, Wei Yuyou explicou: "Não dê ouvidos às tolices dele, senhorita. Desde que a Concubina Shu faleceu, o príncipe nunca mais celebrou seu aniversário. Se a senhorita seguir o conselho deste meu irmão estúpido e enviar um presente, só atrairá o desagrado de Sua Alteza. Peço desculpas em nome dele. Com licença."

Shangguan Haitong assentiu e saiu da casa de chá.

Wei Jingyan ainda protestou: "E se por acaso o príncipe gostar do presente da senhorita Shangguan?"

Sem saber o que fazer com o irmão tolo, Wei Yuyou deu-lhe um tapa na cabeça: "Não há 'e se'. Vamos para casa."

"Ah..." Wei Jingyan coçou a cabeça, sem compreender. Receber um presente no aniversário é algo tão alegre, como poderia ser um problema?

A carruagem avançava lentamente. No interior, Shangguan Haitong retirou o véu. O dia da morte da Concubina Shu e o aniversário do príncipe... com uma diferença de menos de meio mês, haveria alguma conexão?

Como príncipe imperial, ele já vira toda sorte de objetos requintados. Mesmo que ela tivesse a sorte de enviar um presente, o que poderia oferecer que fosse realmente especial?

Ela se lembrava de que a Concubina Shu adoecera subitamente e morrera sem cura. Como alguém saudável poderia adoecer tão de repente? Certamente havia algo por trás disso...

Um lampejo de clareza a atingiu. Shangguan Haitong compreendeu a disputa entre o Imperador e o príncipe; talvez ela pudesse ajudar.

A carruagem parou diante da mansão e ela desceu. O mordomo curvou-se para recebê-la: "Senhorita. Há uma hora, a mansão do Secretário enviou um convite para o banquete de apreciação de flores. Eu pretendia recusar, mas a segunda senhorita viu, tomou o convite e partiu para o evento. Já faz um quarto de hora."

Shangguan Haitong entrou na propriedade: "Qual mansão do Secretário? Teoricamente, convites desse tipo não deveriam chegar à nossa casa." Sem laços de amizade e estando ainda em período de luto, quem perderia tempo enviando convites? A intenção não parecia nada boa.

O mordomo olhou para a expressão da patroa e respondeu: "Foi a família Zhu, do Secretariado dos Ritos. Disseram que as flores de pessegueiro no pomar estão em pleno florescimento e convidaram as jovens nobres da capital para contemplá-las. A segunda senhorita ficou radiante, pegou aquele conjunto de joias do seu dote e foi toda enfeitada."

Huan Shuang pegou o chá das mãos de uma criada e serviu a sua senhora: "Por que você não a impediu?"

Com um semblante embaraçado, o mordomo explicou: "Conhecendo o temperamento da segunda senhorita, como poderíamos impedi-la? Por mais que tentássemos dissuadi-la, ela insistiu em ir."

Shangguan Haitong tomou um gole de chá: "Entendido. Pode retirar-se."

"Sim." O mordomo retirou-se, inquieto, sem saber o que passava pela mente de sua senhora.

Huan Shuang guardou o véu, preocupada: "Senhorita, será que algo acontecerá com a segunda senhorita?"

"Naturalmente que sim." Shangguan Haitong bebeu o chá com calma. "A família Zhu, do Secretariado dos Ritos, é aliada da Mansão do Marquês de Yong'an. Acha que nos enviaram o convite por quê? Dada a nossa situação especial, bastaria recusar com uma desculpa. Uma vez lá, não haverá nada de bom para ela."

Ao terminar de se arrumar, Huan Shuang estranhou: "A senhorita não está preocupada? A segunda senhorita sairá prejudicada."

"Ela está acostumada a ser caprichosa; precisa sofrer um pouco para aprender a lição." Shangguan Haitong levantou-se. "Vamos trocar de roupa."

"Sim." Huan Shuang chamou uma das criadas para ajudar.

Shangguan Haitong desatou o cinto: "Traga o conjunto de seda branca com estampas de bambu. As flores de pessegueiro estão deslumbrantes; vamos dar uma olhada."

"Sim." Huan Shuang respondeu com um sorriso, apressando-se em encontrar as vestes e ajudar sua senhora a se arrumar.

Nos arredores da cidade, no pomar de pessegueiros, as flores em botão formavam um mar rosado, como um brocado esplêndido. Jovens nobres e senhoritas dispunham mesas sob as árvores, num cenário poético e alegre. As moças da capital, convidadas para a ocasião, estavam ricamente vestidas. Pétalas de pessegueiro caíam ocasionalmente, como fadas dançando no ar.

Shangguan Sitong era o centro das atenções. Suas joias de ouro incrustadas com pedras preciosas ofuscavam as demais. Ela estava radiante, com a vaidade plenamente satisfeita. Para combinar com as joias, escolhera um vestido vermelho. Estava tão deslumbrante que, com certeza, seria inesquecível.

Não muito longe, sob uma árvore, Zhu Yirou, a jovem herdeira da família Zhu, cobriu a boca para rir: "A piedade filial da mansão Shangguan não passa disso."

Ao seu lado estava Li Sirong, a sétima filha da família Li. O conflito entre a mansão Shangguan e a do Marquês de Yong'an já estava selado; como perder tal oportunidade? Ela fez sinal a uma criada e sussurrou-lhe algumas palavras. A criada fez uma reverência e partiu imediatamente para cumprir a ordem.

Li Sirong exibiu um sorriso malicioso: "Esperem um pouco, logo teremos um bom espetáculo."

Zhu Yirou riu: "Se o espetáculo foi preparado por você, Sirong, certamente valerá a pena ver." As outras moças caíram na risada. Os jovens que admiravam as flores, ao ouvirem aquilo, não entenderam o motivo da graça. Haveria alguma diversão especial naquele dia?

A criada aproximou-se de uma jovem nobre, sussurrou-lhe algo e retirou-se. A nobre, com um brilho astuto nos olhos, sorriu e elogiou: "Irmã Sitong, esse seu conjunto de joias é tão requintado, deve valer uma fortuna, não é?"

"Naturalmente." Shangguan Sitong sentiu-se ainda mais orgulhosa. Há muito cobiçava as joias do dote de sua irmã mais velha, mas só podia olhar, nunca usar. Agora que o casamento da irmã fora cancelado e ela voltara para casa, as joias estavam guardadas. Sendo ambas moças da mesma família, por que não poderia usá-las?

A nobre disse, esperta: "É realmente lindo. Podemos tocar um pouco? Se não quiser, não tem problema."

Shangguan Sitong respondeu com generosidade: "Claro que podem. Mas tomem cuidado, não estraguem nada."

"Certo." A nobre trocou olhares com as outras.

Todas se aglomeraram para tocar nas joias, mas, na verdade, começaram a puxá-las. Desgrenharam o cabelo e arrancaram os enfeites.

Shangguan Sitong gritou de dor: "O que estão fazendo! Parem agora!"

Infelizmente, ninguém a ouvia. Uma a uma, riam enquanto puxavam seu cabelo e a empurravam com força.

"Irmã Sitong, ora, como pôde ser tão descuidada?"

"Verdade. O grampo não estava bem preso e caiu. Não nos culpe, o problema é seu."

Shangguan Sitong tentou resistir, e suas criadas foram afastadas pela multidão. Os acessórios preciosos caíram no chão e foram pisoteados. Alguns quebraram, outros deformaram-se.

"Parem, parem com isso!" gritava ela, chorando, mas ninguém veio em seu auxílio. Ela foi empurrada ao chão; incapaz de revidar, só pôde proteger a cabeça enquanto soluçava. Quem viria salvá-la?

Não muito longe, Zhu Yirou e as outras riam às gargalhadas.

"Um belo espetáculo, de fato, um espetáculo raro."

"É uma pena desperdiçar um conjunto tão fino em alguém que não o merece. Só pode acabar pisoteado na lama."

Os jovens que observavam a cena, embora alguns quisessem intervir, foram contidos por outros. Todos balançaram a cabeça; era melhor não se meter naquela confusão.