Vinte e um, o nono irmão parece ter uma conexão especial com esta sua prima.

Ao desembarcar e retornar à mansão, Shangguan Haitong entrou no pátio e foi atendida pela criada, que a ajudou a lavar as mãos.

Quando os demais se retiraram, Huan Shuang comentou com emoção: "Que bom que tudo se resolveu sem contratempos. É uma pena não ter podido dar uma lição pessoalmente naquele canalha."

Shangguan Haitong limitou-se a sorrir em silêncio. Ela retirou a adaga de dentro da manga e a entregou a Huan Shuang para que a guardasse; tudo correra melhor do que o planejado. A Mansão do Marquês de Yong'an não era um adversário fácil, e, dada a sua posição e capacidade atuais, ela só podia fingir fragilidade. Precisou recorrer ao drama do choro, das cenas e das ameaças, utilizando a opinião pública para exercer pressão.

Os dois jovens senhores da Mansão do Duque Protetor, ao presenciarem a cena de hoje, certamente reportariam o ocorrido ao Duque, levando o assunto aos ouvidos do Imperador. Contudo, o surgimento do Nono Príncipe fora inesperado; ninguém previra que um decreto imperial seria emitido de repente, transformando o Nono Príncipe no Príncipe de Lingzhao.

Com a intervenção do Príncipe, a Mansão do Marquês teve de engolir o orgulho em silêncio e, ainda por cima, ir respeitosamente buscar Li Xizu na mansão do nobre. Esse era o poder da autoridade. Apesar de ter planejado tudo meticulosamente, ela fora forçada a depender de outros. Sem poder e sem influência, sentia-se inferior.

Shangguan Haitong abriu a mão e fechou-a lentamente. Somente com o poder absoluto nas mãos seria possível controlar o destino conforme o seu desejo.

***

Na Mansão do Príncipe de Lingzhao, Li Xizu fora jogado rudemente no depósito, com a porta fechada com estrondo. Mesmo com as mãos atadas, ele não demonstrava medo algum e, aproximando-se da porta, começou a gritar: "Vocês sabem quem eu sou? Ousam me prender? Quando eu sair daqui, vou fazer vocês se arrependerem. Soltem-me agora mesmo..."

No instante seguinte, um criado abriu a porta com um pano nas mãos e, com agilidade, amordaçou a boca barulhenta de Li Xizu. O mordomo deu um aviso gentil: "Jovem Mestre Li, se for sensato, sofrerá menos. Até logo."

A porta foi fechada e trancada novamente. O mordomo instruiu dois criados a vigiarem o lado de fora para garantir que ele não escapasse. Li Xizu fulminou a porta com o olhar, resmungando incessantemente. "Que Príncipe de Lingzhao o quê! Quando meu pai chegar, vocês verão só!"

À beira do lago, no pavilhão, o mordomo caminhou até o corredor e perguntou ao jovem robusto que carregava uma espada: "O Príncipe tem bebido sozinho desde que voltou?"

O jovem, guarda-costas pessoal do Príncipe, chamado Ling Ze, assentiu: "O aniversário da morte da Concubina Shu está próximo."

"Ah... Esta nova mansão é magnífica, mas...", o mordomo suspirou, balançando a cabeça.

Dentro do pavilhão, Xie Qiuguang esvaziou a taça de vinho de um só gole. Ser nomeado Príncipe era a resposta do seu pai imperial. Não era permitido investigar, não era permitido questionar. Ele deveria apenas ser um príncipe ocioso e desfrutar das riquezas.

Ele atirou a taça ao chão, irritado: "Ling Ze, traga-a para a mansão. Quero ver se o meu pai terá coragem de intervir."

Ling Ze recebeu a ordem e partiu imediatamente. O mordomo aproximou-se, curvando-se: "Príncipe, o Imperador certamente tem as suas razões para agir desta forma."

"Razões? As razões dele são ocultar a verdadeira causa da morte da minha mãe e impedir-me de investigar. A quem ele está protegendo, afinal? Ou o que ele teme que eu descubra? Como pode a minha mãe ter morrido de uma doença súbita apenas por ter visitado o Palácio Qiuyao?" Xie Qiuguang não conseguia acreditar.

Momentos antes, sua mãe ainda estava alegremente preparando um presente para o seu aniversário; logo depois, ela morreu no palácio da Concubina Imperial. O próprio Imperador ordenara que ninguém investigasse. Ele não estava satisfeito; ele não acreditava. Ele correu desesperadamente para pedir explicações à Concubina Imperial, mas as muralhas do palácio eram altas e os portões estavam trancados. Ninguém falava nada, ninguém permitia que ele visse a mãe. Até no velório fora mantido a uma distância, sem permissão para se aproximar do caixão.

Como filho, ele precisava descobrir a causa da morte dela. Não importava quem estivesse envolvido, ele jurava vingar a sua mãe.

***

No Palácio Imperial, no Palácio Qiuyao, a nobre e elegante Concubina Imperial, vestindo um grampo de fênix, estava diante da janela podando flores. Seu nome era Dong Ruosheng. Ela permaneceu imóvel por um longo tempo.

Uma pequena criada entrou apressadamente para informar: "Minha senhora, o decreto imperial foi emitido. O Nono Príncipe foi nomeado Príncipe de Lingzhao."

Dong Ruosheng franziu levemente a testa e cortou uma peônia que desabrochava intensamente. A ama que a servia pessoalmente percebeu e gesticulou: "Entendido, pode retirar-se."

A criada saiu imediatamente. A ama aproximou-se sorridente: "Minha senhora, a concubina do Terceiro Príncipe descobriu recentemente que está grávida."

"A concubina? Aquela da família Shangguan?" Dong Ruosheng levantou a mão, deixando-se apoiar pela ama até o divã para descansar.

A ama permaneceu ao lado, massageando suavemente os ombros da Concubina: "Sim. O Terceiro Príncipe tem apenas duas filhas; se for um menino, será uma grande alegria. Minha senhora, na minha humilde opinião, é bom que o Nono Príncipe não participe da política e viva como um príncipe abastado."

Dong Ruosheng baixou o olhar, escondendo suas emoções: "Já que ela está grávida, que a tratem bem. Envie suplementos e diga-lhe que a linhagem imperial é a prioridade."

"Sim. Escolherei pessoalmente os melhores itens. A senhora está cansada? Gostaria de deitar e descansar?"

Com um leve sorriso nos lábios, Dong Ruosheng apoiou o queixo na mão: "Estou um pouco cansada. Mande todos saírem."

A ama curvou-se, saiu e dispensou as criadas. Ela entrou no quarto, acendeu o incenso para auxiliar o sono e olhou para a Concubina, que fechava os olhos para descansar.

***

Na Mansão do Terceiro Príncipe, Xie Chengming retornou e foi diretamente visitar Shangguan Moyu: "Minha mãe soube da sua gravidez e enviou muitos suplementos preciosos. Ela disse que sabe que você é uma nora filial, mas a linhagem imperial é o que importa. Não se preocupe com as regras do período de luto; ninguém ousará dizer nada."

Shangguan Moyu curvou-se, pegou o chá que a criada lhe oferecera e o entregou a ele: "Eu compreendo."

Após tomar um gole, Xie Chengming lembrou-se de algo: "Só soube ao voltar do palácio que a sua prima rompeu o noivado com a Mansão do Marquês de Yong'an. A culpa foi do Li, que agiu de forma imprudente e a ofendeu. Deveríamos ter ajudado, mas o Nono irmão acabou por intervir."

Com o olhar baixo, Shangguan Moyu sorriu gentilmente: "Foi uma coincidência. Meu pai, a pedido da minha prima, havia pedido ajuda ao Duque Protetor. Como os assuntos da corte estavam agitados, o Duque enviou seus dois filhos. Quem diria que encontrariam o Nono Príncipe no caminho, aparecendo juntos diante da mansão do Marquês."

"Então foi assim. O Nono irmão e sua prima parecem ter afinidade", disse Xie Chengming de forma aparentemente casual.

Shangguan Moyu sorriu suavemente: "Foi um acaso. Minha prima nunca conheceu o Nono Príncipe, que afinidade haveria?"

Xie Chengming segurou sua mão, consolando-a suavemente: "O importante é que o noivado foi desfeito sem problemas, o que é motivo de alegria para todos. Agora, sua saúde é o mais importante; não se preocupe com assuntos triviais. O que importa é que você dê à luz um herdeiro saudável e forte para mim."

"Vossa Alteza." Shangguan Moyu encostou-se no peito do homem com timidez. Ela olhou para suas criadas de confiança. Havia duas, Yu Rong e Chen Yan. As duas trocaram olhares e retiraram-se silenciosamente.

Chen Yan ficou do lado de fora, enquanto Yu Rong partiu para enviar uma mensagem à Mansão Shangguan.

***

Na Mansão Shangguan, Shangguan Haitong acabara de acordar da sesta e estava se arrumando após trocar de roupa. O criado curvou-se e relatou: "O Terceiro Príncipe perguntou sobre a senhorita e o Príncipe de Lingzhao; parece que ele tem outros planos."

Huan Shuang deu-lhe uma recompensa e mandou-o embora. Ela olhou para sua senhora: "Senhorita, será que o Terceiro Príncipe quer aproximá-la do Príncipe?"

Shangguan Haitong, penteando o cabelo diante do espelho, sorriu levemente: "Ele não consegue decifrar as intenções do Imperador com aquele decreto; ser cortês nunca é um erro."

Huan Shuang não compreendeu: "Não dizem que o Príncipe é o menos favorecido? Mesmo sendo nomeado Príncipe, ele ainda não pode participar da política."

"É verdade. É justamente por isso que ninguém consegue entender o significado desse gesto do Imperador", disse Shangguan Haitong, pensativa.

O Imperador concedeu honras para demonstrar benevolência, mas proibiu o Príncipe de Lingzhao de pisar na corte. Parecia querer enviar uma mensagem a todos: o Príncipe de Lingzhao tinha peso em seu coração, mas não tinha lugar na sucessão ao trono.