Vinte e dois. Para você, não passa de um gesto simples, mas, para mim, é um favor de valor inestimável que me devolve a vida.

Neste momento.

Uma pequena criada aproximou-se para informar:
— Senhorita, a senhorita Wei recuperou-se e veio prestar seus respeitos.

Shangguan Haitong assentiu.

Huan Shuang caminhou até a porta:
— Deixe-a entrar. Você pode retirar-se por enquanto.

Wei Lingbo, pequena e franzina, entrou no quarto com hesitação, ajoelhando-se trêmula para fazer uma reverência:
— Meus cumprimentos, senhorita.

— Levante-se — disse Shangguan Haitong, deixando de lado o pente de madeira. — Erga a cabeça. Não sou um demônio, não vou devorá-la.

Wei Lingbo levantou-se e ergueu o rosto com cautela.

Huan Shuang comentou, surpresa e encantada:
— Que menina delicada e bonita.

Shangguan Haitong sorriu:
— Gostou? Deixe-a trabalhar sob sua supervisão. Ela é frágil, cuide bem dela.

— Sim, senhorita. — Huan Shuang aproximou-se, sorridente, e segurou a mão da menina.

Wei Lingbo sentiu um pouco de medo, mas não ousou se mover. Seu irmão dissera que, se fosse dócil e obediente, poderia ficar.

Huan Shuang apertou as bochechas da pequena:
— Você é magra demais. De agora em diante, servirá à senhorita comigo. Entendido?

— Entendido — respondeu Wei Lingbo, acenando com determinação. Ela queria ficar; não queria ser vendida novamente.

— Muito bem. — Huan Shuang afagou a cabeça da menina. Se ela se alimentasse bem e ganhasse saúde, tornar-se-ia uma bela mulher quando crescesse.

Wei Lingbo encolheu os ombros, mantendo um comportamento contido.

Huan Shuang levantou-se e conduziu a menina para fora:
— Vou levá-la para trocar de roupa.

Assim que saíram, a criada que esperava junto à porta entrou para pentear os cabelos de sua mestra.

Wei Lingbo vestiu roupas novas, enquanto Huan Shuang a instruía sobre como fazer reverências e a postura correta ao caminhar e sentar-se. A menina esforçava-se para aprender, mas seu corpo, debilitado, não acompanhava, forçando-a a tossir suavemente.

Huan Shuang deu tapinhas em seu ombro e disse com sinceridade:
— Primeiro recupere sua saúde para que possa servir bem à senhorita. Não precisa se forçar.

— Sim — respondeu Wei Lingbo, aplicando imediatamente o que acabara de aprender com uma reverência.

— Muito bem. — Huan Shuang pediu que levassem a menina para descansar. Ela ainda era jovem; as coisas viriam com o tempo.

À tarde, Shangguan Haitong revisou os livros contábeis. Com os dois grandes eventos recentes na mansão, as despesas excediam as receitas. Ela fechou os registros, decidida a verificar a situação dos negócios no dia seguinte.

Na manhã seguinte, Shangguan Haitong levantou-se cedo, tomou sua refeição e partiu de carruagem para inspecionar os estabelecimentos comerciais. O gerente recebeu-a com deferência e entregou os livros. Como alguém que administrava a casa há anos, ela percebeu imediatamente que algo estava errado. Provavelmente, havia uma contabilidade dupla: uma para o público e outra para uso interno.

Shangguan Haitong saiu da loja sem demonstrar qualquer emoção e chamou um dos criados, ordenando que vigiassem o local discretamente.

Huan Shuang perguntou em voz baixa, surpresa:
— Senhorita, será que a senhora sua mãe sabe disso? Eles são audaciosos demais.

Shangguan Haitong conhecia bem a personalidade de sua mãe e disse, pensativa:
— Receio que haja alguém por trás disso.

Após inspecionar várias lojas, percebeu que até mesmo as que tinham bom movimento apresentavam discrepâncias nos livros. As que iam mal, claramente sofriam de má gestão. Shangguan Haitong franziu a testa; não era de se estranhar que, em sua vida passada, quando a casa foi confiscada e a família exilada, nada de valor tenha sido encontrado.

— Senhorita! — exclamou Huan Shuang lá fora. — São o Príncipe e os dois jovens mestres da família Wei. Devemos cumprimentá-los?

Shangguan Haitong levantou a cortina da carruagem e, de fato, viu os três entrarem em uma casa de chá. Após refletir por um momento, ela levantou-se:
— Graças à ajuda de ontem, ainda não lhes agradeci. Vamos até lá.

— Sim — respondeu Huan Shuang, animada.

A carruagem parou diante da casa de chá. O atendente os recebeu com entusiasmo. Shangguan Haitong cobriu o rosto com o véu do chapéu.

Huan Shuang ajudou sua mestra a descer:
— Os jovens mestres Wei e o Príncipe estão lá dentro?

— Estão, sim, senhorita. Estão na sala privada do segundo andar. Eu as levarei até lá. — O atendente guiou o caminho.

Shangguan Haitong e Huan Shuang subiram as escadas até a sala VIP.

O atendente bateu à porta:
— Três jovens mestres, há uma senhorita que deseja vê-los.

Um criado abriu a porta. Wei Jingyan foi o primeiro a falar ao ver quem chegava:
— Então é a senhorita Shangguan. Por favor, entrem.

O atendente retirou-se. Shangguan Haitong entrou e fez uma reverência:
— Agradeço a ajuda que me prestaram ontem. Vim especialmente para lhes expressar minha gratidão.

— Não há necessidade de tanta formalidade. Por favor, sente-se — disse Wei Yuyou, cedendo seu lugar.

Huan Shuang retirou o véu de sua mestra e, junto com o criado, retirou-se, fechando a porta.

Shangguan Haitong sentou-se e lançou um olhar para Xie Qiuguang, que estava à sua frente. Ele parecia estar de mau humor naquele dia.

Wei Yuyou serviu uma xícara de chá e colocou-a sobre a mesa:
— A senhorita Shangguan sabia que o jovem mestre Li Ba ainda está detido na mansão do Príncipe?

Surpresa, Shangguan Haitong fingiu não saber:
— A mansão do Marquês não veio buscá-lo?

Wei Jingyan balançou a cabeça, radiante:
— Acho que eles sentiram tanta vergonha que não querem mais reconhecê-lo. Vamos mantê-lo preso por dez ou quinze dias para ver se ele ainda ousa ser arrogante. O Príncipe o deixou amarrado na despensa, sem comida ou água até agora. Senhorita Shangguan, isso não é satisfatório?

— É, de fato — respondeu ela com um sorriso educado, bebendo um gole de chá.

Se a mansão do Marquês não enviasse ninguém, o Príncipe ficaria em uma situação difícil. Se ele mantivesse o rapaz preso por muito tempo, isso se tornaria um problema incômodo. Libertá-lo ou expulsá-lo por conta própria pareceria uma derrota.

Wei Yuyou havia conversado com seu avô e compartilhava da mesma preocupação. De qualquer forma, eles já estavam envolvidos e o melhor seria resolver a questão pacificamente. Ele olhou para Xie Qiuguang:
— Na minha opinião, deveríamos libertá-lo logo. Arrastar isso não é bom.

— Por que libertá-lo? Você não sabe que tipo de criatura é Li Xizu? — retrucou Wei Jingyan, descontente.

Aos olhos dos outros, Shangguan Haitong era apenas uma donzela de dezesseis anos, e deveria ser ingênua. Ela pousou a xícara e sorriu:
— É verdade. Mas o que pode acontecer se ele ficar preso na mansão do Príncipe? A mansão do Marquês ousaria levar o caso ao Imperador?

Wei Jingyan arregalou os olhos. Finalmente percebendo a situação, ele coçou a cabeça:
— Parece que não podemos mantê-lo preso para sempre. Isso só traria problemas ao Príncipe. Que peste, ele não nos dá sossego. Mais tarde, vou jogá-lo na porta da mansão do Marquês.

Xie Qiuguang, que observava a janela com sua xícara de chá, não comentou nada. A senhorita Shangguan o observava desde que entrou, o que lhe causava uma pressão imensa. Ele ainda não havia encontrado as palavras para recusar o que fosse necessário.

Wei Yuyou, vendo que seu amigo estava distante, deu-lhe um tapinha no ombro:
— No que está pensando?

— Em nada. — Xie Qiuguang voltou a si, mas olhava apenas para a mesa e sua xícara, evitando encarar a bela mulher à sua frente.

Shangguan Haitong foi direta:
— Sou muito grata pela ajuda de vocês. Têm algum desejo? Tentarei realizá-lo.

— Um desejo? — Isso deixou Wei Jingyan confuso. — Colher as estrelas do céu conta?

Wei Yuyou deu uma cotovelada no irmão; ele não sabia o que significava ser cortês? Aquilo era algo que um ser humano poderia fazer? Wei Jingyan abaixou a cabeça e fez um bico. Não foi ela quem perguntou sobre um desejo? Ele apenas respondeu.

Shangguan Haitong olhou fixamente para o homem à sua frente:
— E o Príncipe? Tem algum desejo especial?

Ela desejava retribuir a bondade de suas duas vidas para que, a partir de então, não houvesse mais dívidas entre eles.

Xie Qiuguang encarou as folhas de chá em sua xícara:
— Não precisa se preocupar, senhorita Shangguan. Foi apenas um pequeno gesto.

Wei Yuyou percebeu que algo estava estranho e puxou o irmão para que saíssem. Infelizmente, o ingênuo Wei Jingyan não entendeu e continuou a resmungar. Wei Yuyou acabou arrastando o irmão para fora.

A porta fechou-se, deixando apenas os dois na sala.

Shangguan Haitong sentiu-se mais relaxada e sorriu:
— Somente retribuindo a bondade poderei ter paz de espírito. Para você, foi apenas um gesto trivial, mas para mim, é como se tivessem me dado uma nova vida. Por favor, Príncipe, dê-me uma oportunidade de retribuir esse favor.

Xie Qiuguang negou:
— Foi uma ninharia, não precisa retribuir.

Com uma atitude firme, Shangguan Haitong insistiu:
— Eu não gosto de ficar em dívida com ninguém.