Oito. O que cai nas mãos dela, ninguém mais tira.

"Ai." A Senhora Xiao suspirou. Ela apertou o lenço contra os olhos para enxugar as lágrimas, lamentando o destino infeliz da filha.

Xiao Fenghe sussurrou palavras de consolo, embora seu coração estivesse mergulhado em incerteza e angústia. Era preciso encontrar uma solução o quanto antes para evitar o casamento com a Mansão do Marquês.

Após os sete dias de velório da família Shangguan, com o caminho traçado por papéis de oferenda e seguido por gritos de luto, o imenso cortejo fúnebre saiu da cidade. Shangguan Haitong, vestida em trajes de linho grosseiro de luto, caminhava entre eles.

Ergueu-se o novo túmulo, despediu-se do ente querido. Ela finalmente sentiu a realidade de ter recomeçado a vida; seu caminho, a partir de agora, precisava ser cada vez mais elevado.

Ao retornar à cidade durante a tarde, Shangguan Haitong trocou de roupa e lavou-se, aproveitando para indagar sobre as notícias da Mansão do Marquês.

Yinhua acendeu o incenso aromático e respondeu: "A senhora do Marquês esteve na Mansão Xiao, mas, ao retornar, não houve pressa nos preparativos para o matrimônio. Imagino que, devido aos rumores, o compromisso entre as duas famílias tenha sido suspenso. O Oitavo Jovem Mestre Li deve estar ansioso; enquanto não se casar e não tiver um herdeiro, os boatos lá fora não cessarão."

Sentada de lado no divã, Shangguan Haitong pegou uma xícara de chá e sorriu: "Se pode ser adiado, também pode ser desfeito. Saiba que um primeiro ímpeto é forte, o segundo enfraquece e o terceiro se esgota. Há muitos que não desejam essa união; agora que ganharam tempo para tramar, devem estar radiantes."

Huan Shuang não compreendeu bem: "A Mansão do Marquês tem intenção de casar, se não com a família Xiao, será com outra. Por que a senhorita não acredita nisso?"

Shangguan Haitong bebericou o chá: "O Magistrado Xiao e os outros dois magistrados gerenciam os assuntos da capital. Se o casamento for concretizado, facilitará os negócios da Mansão do Marquês. Um quer ascender socialmente, o outro quer conveniência. As duas partes concordaram prontamente, mas isso tocou nos interesses de terceiros. Não será algo simples."

Yinhua, impaciente com a falta de perspicácia de Huan Shuang, deu um leve toque em sua testa: "O Magistrado da Capital tem o apoio da família Wang. E a família Wang tem a Princesa Herdeira."

Huan Shuang acariciou a testa, ainda confusa.

Shangguan Haitong deu um leve sorriso. O Magistrado de Zuofengyi estava, de certa forma, ligado ao Terceiro Príncipe, enquanto a Mansão do Marquês buscava casar uma filha na residência do Quarto Príncipe. O Magistrado Xiao, de Youfuping, vivia num equilíbrio precário e desejava encontrar um protetor. Aqueles três magistrados representavam, respectivamente, o Príncipe Herdeiro, o Terceiro Príncipe e o Quarto Príncipe. O que parecia ser apenas um casamento escondia manobras profundas.

Vários príncipes já eram adultos e possuíam conquistas na corte. Naturalmente, todos cobiçavam o trono supremo. Mas o assento soberano era apenas um; quem o conquistaria? A disputa entre os príncipes e o alinhamento dos funcionários indicavam que aquela batalha inevitável já havia começado.

"Senhorita, a Ama Fang chegou," informou uma jovem criada ao entrar.

"Peça-lhe que entre," disse Shangguan Haitong com um sorriso.

A avó mal havia sido enterrada e a mãe já não conseguia se conter.

A Ama Fang entrou, fez uma reverência e disse sorridente: "Saudações, senhorita. Deve estar exausta, não? A patroa enviou-me para saber de sua saúde. Com as grandes celebrações recentes e o funeral da velha senhora, o tesouro está em situação difícil. A patroa gostaria de saber quando o dote que a senhorita trouxe retornará ao depósito."

Yinhua e Huan Shuang trocaram olhares. Exceto pelo ouro, prata, escrituras de terras e contratos de servidão, o restante já havia sido guardado no depósito.

Shangguan Haitong segurou a xícara de chá e soprou o vapor: "Agradeço o trabalho da Ama em vir até aqui. Diga à minha mãe que, como estive muito ocupada desde o meu retorno, não tive tempo de organizar tudo com cuidado. Assim que eu terminar de conferir o dote de acordo com a lista, naturalmente o entregarei para ser guardado no depósito."

Ao receber a confirmação, a Ama Fang alegrou-se: "Sim, irei relatar imediatamente. Descanse, senhorita."

Assim que ela se retirou, Huan Shuang demonstrou descontentamento: "Senhorita, vai mesmo devolver o dote ao depósito?"

"Como seria possível? Apenas observe," Shangguan Haitong pressionou a xícara, sentindo o calor se espalhar pela palma da mão. O canto de seus lábios se elevou com um olhar de determinação. O que caísse em suas mãos, ninguém mais tiraria.

No pátio principal, Yang Lanyi, ao receber a notícia, não conseguia acreditar: "Ela realmente concordou sem hesitar?"

A Ama Fang assentiu: "Patroa, a senhorita é, afinal, sua filha biológica. Entre mãe e filha, não há ressentimento que dure para sempre."

"Você não viu a atitude dela antes; ela não me tratava como mãe. Bem, não importa, contanto que o dote volte," Yang Lanyi suspirou aliviada.

Após dois eventos sucessivos de grandes proporções, os gastos foram enormes. Ela só esperava recuperar algo para aliviar as despesas da mansão. Quem não administra a casa não sabe o preço do arroz e da lenha; quem compreenderia suas dificuldades?

Yang Lanyi pensou: "Estamos no período de luto, a casa deve ser frugal. Aqueles que vivem apenas para comer e beber de graça, cortem o salário pela metade. As gratificações e despesas dos outros, reduzam tudo o que for possível. Parem de me pedir dinheiro a todo instante."

A Ama Fang assentiu e retirou-se para executar as ordens. A notícia correu entre os servos, gerando murmúrios. Quem ficaria feliz em ver seu salário reduzido?

Os outros ainda toleravam, mas o velho Wu, responsável por vigiar o portão dos fundos à noite, estava especialmente indignado. Seu salário fora cortado pela metade. Ele gostava de boa comida e bebida, gastando quase tudo o que ganhava nisso. Agora, com o corte, como sobreviveria? Pensando nisso, sua negligência no trabalho virou revolta.

Ao terminar o turno, ele foi beber com alguns amigos. Com algumas doses de vinho amarelo, começou a reclamar em voz alta. Os companheiros trocaram olhares, cada um com suas próprias intenções.

"Não adianta reclamar conosco. A administração é da patroa; se tem coragem, vá dizer isso a ela."

"Talvez a patroa, zelando pela sua reputação, aumente seu salário de volta. Não seria uma boa coisa?"

"É verdade. Ouvi dizer que, esta manhã, o sobrinho da Ama Fang teve sua gratificação restaurada após reclamar."

O velho Wu, instigado, sentiu-se encorajado. Quando os outros o incitaram ainda mais, ele, com o rosto avermelhado, saiu cambaleante para buscar satisfações. Assim que ele partiu, o grupo se dispersou.

Era estranho, mas o velho Wu entrou pelo portão dos fundos sem encontrar resistência. Chegou ao pátio principal e, coincidentemente, até a Ama Fang estava ausente.

Yang Lanyi preparava-se para o descanso da tarde quando, ao ver o intruso, gritou furiosa: "Saia! Este é um lugar para alguém como você?"

Movido pelo álcool, a audácia do velho Wu não tinha limites. Ele avançou e a empurrou: "Com que direito reduziu meu salário? Eu dependo desse dinheiro para beber e comer bem! Sem ele, como vou viver? Como? Se eu não viver, você também não viverá!"

Yang Lanyi, ao ser empurrada, bateu a cintura na mesa e gritou: "Alguém! Venham aqui! Ama Fang, Ama Fang!"

O velho Wu, usando toda a sua força, agarrou a patroa e a jogou no chão para descarregar sua raiva: "Devolva meu salário! Devolva!"

"Ai!" Yang Lanyi, acostumada a uma vida de luxo, sentia dores por todo o corpo. Ela se arrastou em direção à porta. Os servos, ouvindo o barulho, correram para lá. Alguns criados detiveram o velho Wu, conseguindo imobilizá-lo por pouco.

A Ama Fang amparou a patroa. Yang Lanyi, com os cabelos levemente desgrenhados, apontou para o velho Wu e rugiu: "Levem-no e batam nele! Batam até quase a morte!" Suas mãos tremiam de pavor.

A Ama Fang tentou acalmá-la: "Acalme-se, patroa, acalme-se."

"Devolvam meu salário!" gritava o velho Wu, lutando desesperadamente.

Yang Lanyi, assustada, gritou freneticamente: "Batam! Batam com força! Arrastem-no para fora, rápido!"

Os criados arrastaram o velho Wu para longe. Só então Yang Lanyi se acalmou e, com a cabeça pendendo para o lado, desmaiou.

"Patroa! Patroa! Chamem o médico, rápido!" gritou a Ama Fang enquanto levava a patroa para dentro.

No Pátio Luowan, Yinhua entrou apressada: "Senhorita, algo aconteceu com a patroa."

Shangguan Haitong, que praticava caligrafia, levantou os olhos, mantendo o olhar sereno. Ela pousou o pincel e disse: "Vamos, vamos ver a mamãe."

"Sim," Yinhua seguiu sua senhora.

Huan Shuang quis ir junto, mas Shangguan Haitong levantou a mão: "Fique e deixe que o que acabei de escrever seque."

Fazendo uma reverência, Huan Shuang esperou que elas saíssem e entrou na sala de estudos. Sobre a mesa, jazia uma folha com a inscrição: "A água não tem forma permanente."