Vinte e quatro. Já que não pretendem pagar a indenização, não me resta alternativa senão cobrá-la eu mesmo.

Curvar-se diante do poder não é vergonhoso. O passo que se deu e se recolheu, apenas se desvia o olhar para não ver.

Apenas um jovem nobre se aproximou. As damas, ao verem a cena, abriram caminho prontamente. Ele agachou-se parcialmente e perguntou: "Você está bem?"

Shangguan Sitong ergueu a cabeça, cheia de esperança, mas, através das lágrimas, viu o olhar gélido, como o de uma serpente, daquele jovem rico. Era Li Shihang, o sexto filho da Mansão do Marquês de Yongan, conhecido por sua crueldade e veneno. O coração de Sitong despencou. Ela se encolheu, abraçando o próprio corpo. Arrependeu-se. Não deveria ter vindo...

Li Shihang sorriu com malícia e, inclinando-se, sussurrou: "Se quer culpar alguém, culpe sua boa irmã, que feriu o orgulho da mansão."

Sitong, banhada em lágrimas, balançava a cabeça incessantemente. Li Shihang estendeu a mão com segundas intenções: "Senhorita Shangguan, está bem?"

"Tire suas mãos imundas dela. Se minha irmã está bem ou não, é assunto que só a mim diz respeito." Shangguan Haitong chegou acompanhada por seus criados. Vestia-se de branco com bordados de bambu, destacando-se intensamente entre o bosque de pessegueiros em flor. Muitos ficaram deslumbrados.

Li Shihang virou-se, com o olhar sombrio. Era aquela a mulher que pisoteava a honra do marquesado. Sitong exclamou pelo nome da irmã mais velha e correu para se abrigar atrás dela. Huan Shuang apressou-se a colocar um manto sobre os ombros da segunda senhorita e ordenou que as aias a levassem para recompor a aparência.

Zhu Yirou e as outras pararam de rir e aproximaram-se. Li Sirong, com expressão de desculpa, disse: "Foi apenas uma brincadeira, a pequena Sitong é sensível demais."

Haitong lançou um olhar aos acessórios espalhados pelo chão: "Destruíram bens alheios. Vão pagar o valor correspondente?" As damas que participaram da confusão silenciaram-se.

Zhu Yirou riu, tentando amenizar: "As irmãs estavam apenas brincando, sem medir a força."

"Sem medir a força, é?" Haitong caminhou lentamente, observando cada uma das damas até parar diante da serva que transmitira a mensagem. Que rosto familiar. Alguém que, em sua vida passada, chorara a seus pés implorando por misericórdia. Haitong levantou a mão e desferiu um tapa: "Eu também não medi a força. Não se importarão, certo?"

Li Sirong, furiosa, gritou: "Quem bate no cão, insulta o dono. Shangguan Haitong, não seja insolente!" A serva, ressentida, tentou revidar, mas Huan Shuang ordenou que dois criados a imobilizassem.

Haitong sorriu levemente, retirou uma adaga da manga e revelou a lâmina afiada: "Se não fosse pela dona, este cão não teria apanhado. Culpe sua boa senhora por não saber agir com medida. Já que não querem pagar, terei que cobrar eu mesma."

Dito isso, ela cravou a adaga no ombro da serva. O sangue espirrou instantaneamente, como pétalas vermelhas caindo sobre o vestido branco. As damas, acostumadas ao luxo, cobriram a boca em terror. Sitong, que tinha o cabelo penteado por uma aia, empalideceu, tremendo.

Haitong retirou a adaga e olhou com indiferença para Li Shihang: "Quanto ela vale? Calcule se é suficiente para cobrir meu prejuízo." Que homem familiar. O sexto filho da família Li, que adorava serpentes, acabou morrendo em um covil delas.

Li Shihang respondeu com um olhar frio: "Uma mera serva não basta para pagar esses acessórios. Senhorita, que tal eu?"

"Irmão, que bobagem está dizendo?" Li Sirong puxou o braço do irmão, sussurrando: "Ela é uma louca."

Huan Shuang entregou um lenço. Haitong o aceitou e limpou o sangue da mão lentamente: "O sexto filho do Marquês de Yongan, eu jamais ousaria tocar. Mas a compensação não é suficiente, o que é um problema. Irmã, diga-me quem estragou minhas coisas, para que eu possa cobrar de cada uma pessoalmente."

As damas empalideceram. Olhavam para Zhu Yirou e depois para Li Sirong. Ninguém esperava que a situação chegasse a tal ponto. O medo falou mais alto e, rapidamente, as jovens começaram a retirar seus próprios adornos como compensação.

"Isso é o bastante? Se não for, diga o valor. Enviaremos o dinheiro à sua mansão."

Huan Shuang estendeu o lenço e recebeu as joias de ouro e prata. Sem avaliar o valor, ela olhou para sua senhora e recuou. Haitong sorriu e levantou a mão: "Por que fazem isso? Eu estava apenas brincando."

Os criados soltaram a serva, que foi amparada pelas outras para estancar o sangue. Haitong guardou a adaga e, passando a língua pelos lábios manchados de sangue, provou o gosto: "Não brinquem assim novamente, é fácil causar mal-entendidos."

As damas mantiveram o silêncio. A mulher diante delas, embora bela, emanava um perigo intenso. Como uma criatura venenosa e deslumbrante, despertava medo nas damas e choque nos rapazes.

Haitong virou-se: "As flores estão lindas, continuem a apreciar. Minha irmã está assustada, peço perdão por não poder acompanhá-las." Com a aia a apoiar Sitong e os criados em seu encalço, o grupo se afastou.

Quando se distanciaram, muitas das damas finalmente respiraram aliviadas, percebendo que mal haviam ousado respirar ou pensar em qualquer outra coisa. Li Shihang observava com um olhar profundo, repleto de intenção assassina. Mais uma vez, o marquesado fora humilhado. Shangguan Haitong...

Na carruagem de volta, Sitong, envolta no manto, olhou cautelosamente para a irmã mais velha: "Eu..."

"Ficará de joelhos no templo da família por duas horas. Pense bem onde errou antes de dizer qualquer coisa, ou sofrerá a punição doméstica." Haitong não tinha paciência para a irmã tola. Tal cena poderia intimidar os jovens ingênuos, mas por trás deles havia velhas raposas. Usariam o incidente para causar problemas, atacando seu pai na corte ou questionando o período de luto.

Sitong não ousou mais falar, encolhendo-se como uma codorniz. Sentia que a irmã mais velha era agora mais aterrorizante que o pai.

Ao chegar à mansão, Sitong foi para o templo. Não ousou negligenciar a ordem.

No Pátio Luowan, Haitong trocou de roupa após o banho e sentou-se à escrivaninha, pensativa. Huan Shuang trouxe chá: "Senhorita, está pensando em qual presente dar ao Príncipe?"

"Estou pensando em como treinar a segunda irmã." Haitong pousou o livro. "Chame a terceira irmã."

"Sim", respondeu Huan Shuang, retirando-se. Haitong baixou os olhos, escondendo a complexidade de seus sentimentos. Como evitar, para aquela irmã a quem tanto amava quanto detestava, o destino da vida passada?

Shangguan Yunshu recebeu a notícia e apressou-se. Ao entrar, aproximou-se devagar: "A atitude da segunda irmã foi tola. Espero que a irmã não se irrite demais, cuide da saúde."

Haitong pegou os livros de contas e colocou-os sobre a mesa: "As lojas da família têm problemas. Leve-os e resolva com a segunda irmã. Não me importa o processo, apenas o resultado. Quando me devolverem os livros, quero que todas as lojas estejam dando lucro."

Yunshu folheou os livros, surpresa: "Eu e a segunda irmã não temos experiência, temo que..."

Haitong sorriu e deu um tapinha no ombro da terceira irmã: "Se vocês não têm, outros têm. Não trabalhem isoladas, peçam conselhos e aprendam."

Pedir conselhos? Quem na mansão teria experiência? Yunshu assentiu: "Entendido, irmã."

"Vá." O sorriso de Haitong diminuiu um pouco. Terceira irmã, o ponto fraco da concubina Zhou. Não me decepcione.

Yunshu fez uma mesura e partiu com os livros, o coração saltitante por receber, pela primeira vez, uma tarefa importante. Se obtivesse sucesso, a concubina veria a bondade da irmã mais velha, e os conflitos cessariam. Afinal, eram todos uma família...