Vinte. Não importa de quem seja o apoio, contanto que o objetivo seja alcançado.

O olhar é algo que quem é observado sente de imediato.

Xie Qiuguang sentia-se inquieto: será que a senhorita Shangguan realmente nutria sentimentos por ele? Desde quando? O que fazer se ele não se lembrava de nada? Como recusar de forma polida? Precisava ponderar com cuidado; não seria nada bom fazê-la chorar.

A marquesa e sua nora sobressaltaram-se e, de imediato, puxaram Li Xizu para que se curvassem em saudação: "Cumprimentamos Sua Alteza, o Nono Príncipe."

Os criados seguiram o exemplo em uníssono. O povo também os imitou.

Xie Qiuguang virou-se e ergueu as mãos: "Podem se levantar."

Seu olhar cruzou-se inesperadamente com o de Shangguan Sitong; ele pigarreou e desviou o rosto rapidamente. Pecado, que grande pecado. Não podia deixar que a senhorita Shangguan se envolvesse cada vez mais. Ele sabia que era um homem notável, mas o amor exigia reciprocidade.

Shangguan Sitong não entendia o que se passava. O Nono Príncipe à sua frente era um tanto semelhante àquele que ela guardava na memória, mas, ao mesmo tempo, parecia completamente diferente.

Li Xizu, inconformado, resmungou: "Por que tanta pompa? Apenas um príncipe sem qualquer prestígio querendo se meter nos assuntos da mansão do marquês."

Wei Yuyou franziu a testa: "Marquesa, é assim que educam seu filho? Desrespeitar um príncipe, sabe qual é a punição?"

"Eu disse algo errado?" Li Xizu não demonstrava o menor medo. "Eu o chamo de Nono Príncipe por cortesia; se não lhe der esse respeito, o que você é? Os assuntos da Mansão do Marquês de Yong'an são da sua conta? Como pretende intervir? Aconselho-o a voltar para onde veio e parar de causar transtornos."

A marquesa apressou-se a puxar seu filho insensato: "Nono Príncipe, perdoe-nos. Eu o estraguei, ele não entende as coisas."

Shangguan Haitong observou o Nono Príncipe e notou que ele não estava irritado. Teria se acostumado? Ou estaria apenas impotente? Sua mãe biológica era de origem plebeia; ele não tinha o apoio de uma família materna, não contava com a reverência dos cortesãos e carecia do favor imperial. Embora chamado de Nono Príncipe, estava, na verdade, sozinho. Com pouco poder, via-se forçado a engolir em seco diante da Mansão do Marquês de Yong'an.

Xie Qiuguang não prestava atenção às palavras vãs dos outros. Em seu íntimo, estava aflito: a senhorita Shangguan não parava de olhá-lo. Como resolver isso? A culpa era do seu excesso de charme, que arruinava a vida alheia. Assim que resolvesse o problema atual, teria de esclarecer tudo.

Wei Yuyou fechou a cara: "Acha que um simples 'ele não entende' da marquesa resolverá o assunto? Informarei meu avô sobre o ocorrido hoje, para que possamos discutir com o Marquês de Yong'an na corte. Solicitaremos que Sua Majestade julgue se a sua mansão está acima de um príncipe."

A nora apressou-se a explicar: "Jovem mestre Wei, acalme-se. Por favor, entre e vamos conversar; deixe que a mansão lhe peça desculpas sinceras."

Ela pedia desculpas ao neto do Duque Protetor, não ao Nono Príncipe.

Shangguan Haitong baixou os olhos: "O limiar da sua mansão é alto demais; temo que não consigamos entrar."

Wei Yuyou soltou um bufo frio. Wei Jingyan cerrou os punhos em sinal de ameaça.

Xie Qiuguang estava em um dilema interno. A senhorita Shangguan realmente nutria um amor profundo, protegendo-o a cada passo. Por consideração a essa sinceridade, precisava ser gentil ao recusá-la. Talvez enviar um pequeno presente antes fosse melhor?

Wei Yuyou chamou a atenção do príncipe, que parecia perdido em pensamentos: "Diga alguma coisa."

Xie Qiuguang limpou a garganta e, de mãos postas atrás das costas, disse com seriedade: "Você tem razão, este príncipe realmente não pode interferir nos assuntos da mansão. Mas uma mansão de prestígio que usa seu poder para intimidar e humilhar uma mulher indefesa... O mal cometido por vilões é algo que qualquer um pode e deve punir!"

Wei Jingyan concordou: "Exato, não suportamos a face arrogante da Mansão do Marquês de Yong'an."

O povo, que ainda guardava na memória a agressão de Li Xizu na rua, soltou gritos de aprovação sinceros.

Shangguan Haitong observava o Nono Príncipe. Mesmo em uma situação tão precária, ele não hesitava em ajudá-la. Alguém com tal caráter nascendo na família imperial... não era de se estranhar o destino que tivera na vida passada.

Aquele olhar voltou a pousar sobre ele. Xie Qiuguang sentiu um calafrio: a senhorita Shangguan não deveria se deixar levar, precisava conter seus sentimentos a tempo.

Passos aproximaram-se e todos se viraram. Um eunuco, segurando um decreto imperial com ambas as mãos, vinha acompanhado por um destacamento da Guarda Imperial. Os guardas abriram caminho e o eunuco parou diante da Mansão do Marquês de Yong'an. Ele anunciou em voz alta: "Que o Nono Príncipe receba o decreto."

Todos se ajoelharam e clamaram pelo Imperador. O eunuco desenrolou o pergaminho: "...Por meio deste, o nono príncipe, Xie Qiuguang, é nomeado Príncipe de Lingzhao. Concede-se a residência do Palácio de Lingzhao... além de dez mil taéis de ouro e cem rolos de seda. Assim seja."

Shangguan Haitong baixou o olhar. Um decreto tardio. O Nono Príncipe ainda fora nomeado Príncipe de Lingzhao. Normalmente, alguém estaria lisonjeado e aceitaria o decreto com alegria, mas Xie Qiuguang levantou a cabeça bruscamente, atordoado, com emoções complexas nos olhos. Ninguém sabia que tipo de conflito existia entre pai e filho, mas era óbvio que o Imperador não deixava de favorecer o nono filho. Ou melhor, Príncipe de Lingzhao. Sem lhe dar poder, concedia-lhe tudo o resto. Parecia desconfiança, ou talvez precaução.

"Este súdito aceita o decreto." Xie Qiuguang levantou-se, sentindo-se pesado.

O eunuco ofereceu felicitações repetidas vezes. Wei Yuyou apressou-se a dar-lhe uma recompensa em prata e despediu-se com cordialidade. O eunuco lançou um olhar aos presentes de noivado nas proximidades e retirou-se com um sorriso. Chegara com pressa e partira com pressa.

Wei Jingyan estava radiante: "De agora em diante, você é o Príncipe de Lingzhao, terá que nos proteger."

A marquesa puxou seu filho e aproximou-se para saudar: "Esta súdita cumprimenta o Príncipe de Lingzhao. Por favor, entre para um chá."

Xie Qiuguang guardou o decreto e virou-se: "Não será necessário. Devolvam a certidão de casamento e os documentos de nascimento da senhorita Shangguan. A partir de hoje, ela não tem mais qualquer relação com a Mansão do Marquês de Yong'an. Caso contrário, irei imediatamente ao palácio falar com Sua Majestade. Não pensem que sairão impunes se eu trouxer um novo decreto."

Abalada, a marquesa mordeu o lábio, pensativa. Sem saída, ordenou que trouxessem os itens.

Li Xizu protestou: "Mãe, não! Não podemos... como podemos cancelar o casamento..."

Xie Qiuguang derrubou-o com um chute, o rosto gélido: "Se não aceitam o respeito, não o terão. Guardas, prendam-no."

Os soldados que o acompanhavam avançaram e imobilizaram o rapaz.

A marquesa, em pânico, gritou: "Cancelaremos! Cancelaremos agora mesmo! Por favor, Alteza, tenha misericórdia."

Shangguan Haitong observava Xie Qiuguang em silêncio. Para alcançar seu objetivo, não podia dizer nada agora. Não importava de quem fosse a influência, desde que o fim fosse alcançado.

Uma criada trouxe a certidão e os documentos. A marquesa apressou-se a entregá-los: "Alteza, aqui estão. Veja."

Shangguan Haitong pegou os documentos e, após confirmar que estavam corretos, devolveu os da mansão. Daquele dia em diante, o que ela sentia pela Mansão do Marquês de Yong'an era apenas ódio.

Xie Qiuguang, porém, não o soltou: "A mansão não sabe educar seus descendentes, eu o farei por vocês. Vamos embora."

Dito isso, montou no cavalo e partiu sem olhar para trás. Os guardas levaram Li Xizu consigo.

Shangguan Haitong perguntou em voz baixa: "Vocês sabem o que está acontecendo?"

Wei Yuyou virou-se e respondeu: "Deve estar relacionado ao castigo de ajoelhar-se anteriormente. O Príncipe e o Imperador têm estado em conflito por algum motivo."

"Muito bem. O assunto está resolvido, devemos ir. Senhorita Shangguan, até breve." Wei Yuyou fez uma saudação elegante.

Shangguan Haitong sorriu: "Até breve."

Os dois jovens da família Wei partiram. Shangguan Haitong não se demorou, entrou na carruagem e voltou para casa. Na sua vida passada, ela não sabia muito sobre o Príncipe de Lingzhao. Superficialmente, o Imperador parecia não gostar dele, mas ele era o único que ousava confrontá-lo repetidamente. O Imperador, no máximo, punia-o com o ajoelhar, sem nunca aplicar castigos mais severos.

Ela não sabia que mistério envolvia pai e filho, nem por que o Príncipe ficara com aquele semblante sombrio ao receber o decreto.

A carruagem balançava suavemente. Shangguan Haitong apoiou o queixo na mão; talvez tudo estivesse ligado ao assunto importante que o Príncipe mencionara anteriormente...