V. Em vez de se lamentar ou culpar o destino, é preferível lutar pelo que se deseja.

"Dotada de virtudes e inteligência, bela por fora e sagaz por dentro." Sem entender por que sua prima mencionara subitamente a consorte do Terceiro Príncipe, Shangguan Mayu respondeu com um sorriso.

Shangguan Haitong sorriu levemente e fez uma reverência: "Tenho afazeres, despeço-me agora. Fique à vontade, prima."

Dito isso, ela partiu.

Shangguan Mayu virou-se, observando a silhueta da prima ao longe, pensativa.

Sua criada de confiança aproximou-se e perguntou: "Ao mencionar a consorte do Terceiro Príncipe, a senhorita Haitong teria algum propósito oculto?"

"Ela está, de fato, diferente de antes. Aguardemos para ver." Shangguan Mayu intuía o que a prima pretendia.

O entendimento era mútuo; pessoas inteligentes não precisam tornar explícito o que já se compreende. Ela aguardava ansiosamente pelas surpresas que a prima traria no futuro...

Nos aposentos internos.

A concubina Zhou usou o pretexto de trocar de vestes para organizar sua aparência e descansar.

Uma criada entregou-lhe um objeto.

A governanta Zhao pegou-o e, aproximando-se da patroa, abriu cuidadosamente o lenço: "Senhorita."

A concubina Zhou lançou um olhar indiferente ao grampo de cabelo limpo: "Após o casamento, a filha mais velha parece ter se tornado outra pessoa."

"Quem diria que não?" A governanta Zhao baixou a voz. "Naquele dia, quando aplicaram as punições no pátio, muitos servos viram. Se não ficaram aterrorizados, pelo menos não ousam ser negligentes com a jovem senhorita. Ouvi dizer que Yinhua chamou um médico para Baoying e está cuidando bem dela."

Pegando o grampo, a concubina Zhou sorriu: "A filha mais velha mandou alguém procurar a família de Baoying?"

A governanta Zhao negou com a cabeça, visivelmente confusa: "Apenas enviou Yinhua para investigar discretamente, sem mais desdobramentos."

A concubina Zhou guardou o grampo na caixa de joias e continuou a pentear-se diante do espelho: "Se ela insistisse em investigar a fundo, acabaria por levar a família de Baoying à ruína. Como não consegue me envolver, deixa o assunto de lado. O fato de ela não prosseguir é o que intriga. As ações da filha mais velha são, no mínimo, instigantes."

É justamente por não conseguir decifrá-la que existe o temor.

A governanta Zhao guardou o lenço: "Senhorita, a jovem Yunshu perguntou ontem sobre Baoying."

A concubina Zhou parou por um instante e suspirou suavemente: "Ela saberá mais cedo ou mais tarde. Não há necessidade de esconder deliberadamente."

"Sim." A governanta Zhao hesitou, querendo dizer mais.

Como Yunshu ficaria devastada ao descobrir...

O Terceiro Príncipe e sua consorte partiram após prestar as homenagens. Shangguan Mayu vestiu roupas de luto e permaneceu na residência por alguns dias.

A noite estava fresca.

Após ajoelhar-se durante todo o dia, Shangguan Haitong retornou exausta ao seu pavilhão.

Yinhua serviu-a na troca de roupas: "Senhorita, descobri tudo. A Mansão do Marquês escolheu a filha de uma concubina da família Xiao, de Youfufeng, chamada Fenghe. Embora seja filha de concubina, seu nome foi registrado sob a esposa principal, equiparando-a a uma filha legítima. Contudo, a senhorita Xiao já havia sido prometida a outro, um compromisso que provavelmente será anulado."

Youfufeng, um cargo de quarto escalão superior, era, junto com Jingzhaoyin e Zuofengyi, um dos três postos administrativos centrais responsáveis pelos assuntos da capital.

Shangguan Haitong soltou uma risada de escárnio; era um bom partido, de fato.

Ela sentou-se e começou a abanar-se suavemente: "Encontre um meio de me fazer encontrar a senhorita Xiao."

Yinhua hesitou: "Senhorita, seria prudente? A casa está cheia de gente; e se alguém nos vir?"

"Basta sermos cuidadosas. Não haverá problema." Shangguan Haitong bebeu um pouco do chá servido por Huan Shuang.

Comparada à cautela excessiva de Yinhua, Huan Shuang era muito mais audaciosa. Ela não se importou: "Iremos discretamente em uma carruagem, ninguém saberá."

Yinhua balançou a cabeça, impotente. A situação na residência era delicada. Se fossem flagradas por estranhos, certamente surgiriam boatos.

Shangguan Haitong olhou para as duas com um leve sorriso: "Apenas quero encontrá-la para conversar, nada de grave acontecerá."

Com a decisão da patroa tomada, não havia o que fazer.

Yinhua concordou: "É uma pena que o senhor não tenha proximidade com o senhor Xiao. Se fossem amigos, talvez ele trouxesse a senhorita Xiao durante o velório e poderíamos vê-la facilmente. Não se preocupe, senhorita, arranjarei tudo."

"Certo." Shangguan Haitong assentiu.

Sempre confiou na eficiência de Yinhua, uma jovem estável, capaz, atenciosa e gentil. No entanto...

Na manhã seguinte, antes que a névoa se dissipasse.

Yinhua saiu. Ela costumava visitar lojas de cosméticos e seda, possuindo certa amizade com os proprietários.

Após descobrir onde a senhorita Xiao encomendara mercadorias, Yinhua ofereceu dinheiro ao dono da loja para entregar uma carta.

O dono hesitou, temendo problemas e responsabilidades.

Yinhua explicou: "É apenas uma carta, não o envolverá em nada."

Após muita insistência, ele aceitou. Ele levou os cosméticos à Mansão Xiao e encontrou a senhorita Xiao abertamente.

O dono entregou a carta secretamente, alegando agir em nome de terceiros.

A senhorita Xiao leu a carta e, enquanto olhava pela janela, distraída com os cosméticos, decidiu finalmente que iria ao encontro.

Xiao Fenghe levantou-se: "Preparem minhas vestes."

As criadas entraram para servir.

Do outro lado.

Após cumprir a tarefa, o dono da loja retornou e deu o aviso. Yinhua agradeceu e apressou-se em voltar para a residência.

Ao meio-dia, durante o horário de descanso.

Uma carruagem saiu pelos fundos da Mansão Shangguan.

Yinhua vestiu trajes masculinos para atuar como cocheira, guiando os cavalos até o local combinado.

Shangguan Haitong estava sentada na carruagem, com uma expressão serena.

O veículo parou em um beco deserto, e as três aguardaram pacientemente. Pouco depois, Xiao Fenghe chegou.

Yinhua desceu da carruagem: "Por favor, senhorita Xiao, minha senhora está no veículo."

Xiao Fenghe assentiu. Ela entrou lentamente na carruagem e, ao levantar a cortina e ver a jovem, ficou deslumbrada.

Shangguan Haitong inclinou levemente a cabeça: "Senhorita Xiao. O tempo é curto, peço perdão por não podermos nos demorar."

Ao sentar-se, Xiao Fenghe sorriu com os lábios cerrados: "Senhorita Shangguan, o que a levou a tamanha manobra para me encontrar?"

"Ouvi dizer que a Mansão Xiao pretende unir-se à Mansão do Marquês por casamento e vim perguntar qual é a sua vontade." Shangguan Haitong a observava com discrição.

A senhorita Xiao era graciosa e refinada. Uma beldade tão formosa, como poderia ser desperdiçada com aquele inútil da Mansão do Marquês?

Xiao Fenghe exibiu um olhar triste: "A senhorita Shangguan deve saber. Nossos casamentos não dependem de nós. Para dizer de forma bonita, somos flores cultivadas com esmero; para dizer de forma crua, não passamos de objetos. Com quem nos casaremos ou a quem seremos entregues depende apenas de uma palavra dos mais velhos."

O destino das mulheres era esse, sem saída.

Se não fosse este homem, seria outro; de qualquer forma, o casamento era inevitável.

Shangguan Haitong compreendeu: "Pelo visto, a senhorita Xiao não deseja entrar para a Mansão do Marquês. Ouvi dizer que você já possuía um compromisso."

"Sim." Xiao Fenghe apertou as mãos: "Desde que meu pai decidiu ascender socialmente através da Mansão do Marquês, esse compromisso tornou-se impossível."

Com o temperamento gentil da senhorita Xiao, ela certamente seria esmagada se entrasse na Mansão do Marquês.

Shangguan Haitong lembrou-se de quando ela mesma entrara na Mansão do Marquês em sua vida anterior, cercada por lobos, forçada a ser submissa.

Levou anos de paciência para dar a volta por cima. Se fosse a senhorita Xiao, temia que ela não sobrevivesse aos maus-tratos por muitos anos.

Shangguan Haitong sorriu para consolá-la: "Em vez de culpar o destino, é melhor lutar por si mesma. O que desejamos não cai do céu diretamente em nossas mãos. Se há uma oportunidade, espero que você a aproveite. Ainda tenho assuntos na residência, devo retornar."

Xiao Fenghe queria dizer algo, mas saiu da carruagem distraída. Uma oportunidade... será que realmente havia uma?

Yinhua subiu na carruagem e chicoteou os cavalos.

O veículo seguiu seu caminho e afastou-se lentamente. Xiao Fenghe observou a carruagem partir, sentindo, em seu coração, o brotar de uma esperança...

Dentro da carruagem.

Shangguan Haitong ergueu levemente os olhos, com um sorriso confiante no canto dos lábios. O primeiro passo...

Nos fundos da Mansão Shangguan.

Huan Shuang estava a postos: "Que perigo, fiquei tão nervosa, temendo que nos descobrissem."

Shangguan Haitong desceu e entrou na casa, virando-se para dizer: "Yinhua, vá resolver um assunto."

Yinhua saltou da carruagem para receber a ordem.

Shangguan Haitong aproximou-se e sussurrou ao seu ouvido: "...Seja cuidadosa, não deixe que a descubram."