26 Incidente inesperado

Neste momento, Ash já não se importava com os aldeões que viera massacrar. Em vez disso, ao encarar os olhos que o fitavam, ele tremia incontrolavelmente.

A cem metros de distância, erguia-se um dragão vermelho de cinco metros de altura. Suas pupilas em fenda vertical possuíam um poder capaz de instilar terror profundo. Seu corpo era coberto por escamas escarlates que brilhavam mais intensamente do que qualquer ouro existente no mundo. Com um pescoço longo, espinhos dorsais avermelhados e uma postura imponente, ele exalava autoridade. Suas garras, enormes e afiadas, eram capazes de rasgar qualquer coisa, e suas asas membranosas, semelhantes às de um morcego e de um tom carmesim profundo, estendiam-se por mais de três metros.

Embora tivesse apenas cinco metros de altura, a mera presença daquele dragão vermelho foi suficiente para subjugar os serpes que habitavam o local. As criaturas de linhagem dracônica inferior baixaram as cabeças instintivamente, temerosas de encarar o Dragão Celestial Escarlate.

— O que é você? — Ash, outrora arrogante, perdera toda a sua pose de vilão. Agora, parecia uma criança acuada por um monstro. Seu corpo, encharcado de suor, não parava de tremer. Apenas por estar diante daquela criatura, ele sentia como se sua própria alma estivesse sendo consumida por chamas escarlates.

— Sou o dragão que você jamais deveria ter desafiado — respondeu Diabolo com uma voz grave. O som de suas palavras foi o suficiente para fazer as bestas mágicas da região estremecerem.

No instante seguinte, uma lança feita inteiramente de chamas carmesins foi disparada contra Ash. Ele tentou desesperadamente bloquear o ataque com magia de proteção, erguendo sete camadas de barreiras. Contudo, mesmo com tal defesa, Ash sentia-se desprotegido.

*Crack!*

*Boom!*

A lança escarlate atravessou as sete camadas de barreira sem hesitação, como se fossem vidro, abrindo um buraco do tamanho de um punho no abdômen de Ash com facilidade.

*Tosse!*

— Ding! Você derrotou um inimigo de nível um no ápice. Você ganhou pontos de experiência. — No exato momento em que Ash tombava, os quatro olhos escuros dos serpes voltaram ao normal. Ao recuperarem a consciência, curvaram-se rapidamente diante do dragão vermelho. Sendo dragões de categoria inferior, prestar a mais alta reverência aos seus superiores era uma regra não escrita.

Embora Diabolo não fosse um dragão comum, ele era o Dragão Celestial Escarlate. Graças à sua linhagem, ele podia comandar qualquer dragão menor.

O serpe, um exemplar de nível três, disse respeitosamente com a cabeça baixa:
— Meu Rei, nós o ofendemos. Por culpa daquele maldito humano, não fomos capazes de reconhecer seu poder; estávamos sob um feitiço de controle mental. Pedimos perdão por nossos atos. Por favor, perdoe seus humildes servos.

— Hmph!

— Se me permitem perguntar, o que aconteceu aqui?

A nove quilômetros da cidade de Zlaka, uma fortaleza fora construída na fronteira do Reino de Istalin. O reino era conhecido como o Reino das Montanhas, já que cerca de 95% de seu território era coberto por elevações. Contudo, a fortaleza de Zlaka situava-se em uma posição estratégica. A fronteira entre Istalin e o Reino de Zulu era separada por montanhas íngremes, o que dificultava invasões. Por anos, nenhuma das nações vizinhas demonstrara interesse em conquistar um território tão difícil e pouco rentável.

Entretanto, após anos de aliança, os dois reinos concordaram em abrir uma passagem através das montanhas. O caminho, largo o suficiente para acomodar um campo de futebol, serpenteava entre as encostas.

— Já que o inimigo atacará pela frente, não precisamos nos preocupar com divisões de tropas por outros flancos. Podemos concentrar todo o nosso foco na linha de frente.

— Existe um problema: mesmo sem a preocupação de um ataque lateral, o número de soldados inimigos é esmagador.

Sem a presença de Diabolo, seus sete generais e quatrocentos soldados chegaram à fortaleza de Zlaka, a primeira e mais importante linha de defesa contra o Reino de Zulu. Diabolo já havia notificado Zen sobre a chegada de seus generais.

Embora Zen não tenha dito nada, em seu íntimo, sentia que escravos não mereciam o posto de generais. Se a população soubesse, a reputação do exército de Istalin seria gravemente abalada. Contudo, ao encontrar os sete generais, sua percepção mudou. Apesar de estarem no ápice do nível um, cada um era capaz de derrotar oponentes de nível dois. No exército, o respeito é conquistado pela força. Ao verem quão poderosos eram os novos aliados, os soldados passaram a respeitá-los tanto quanto a Zen.

Atualmente, os sete generais estavam em reunião. Enquanto os outros discutiam, Nathan, o chefe da divisão de assassinos, realizava o reconhecimento externo, coletando o máximo de informações possível. Sua função na guerra envolvia inteligência, assassinatos e a proteção do reino contra ameaças ocultas.

— Se você está aqui, quem está protegendo a cidade de Zlaka? — perguntou Henry, o general frio e silencioso.

— Deixei meu noivo com cinco mil homens para proteger a cidade.

Assim que Zen terminou de falar, uma figura emergiu das sombras.
— Nathan, você descobriu alguma coisa? — perguntou Scott, o elfo das sombras e chefe da primeira divisão.

— Má notícia. Mesmo com este clima, uma vanguarda de trinta mil soldados está marchando em direção à fortaleza. O comandante não é outro senão o braço direito do General Darren Ellis. — Ao ouvirem as palavras de Nathan, todos ficaram com expressões graves.

Por um momento, ninguém falou. Os reforços enviados pelo Duque Salus ainda não haviam chegado. Isso significava que vinte mil soldados teriam de enfrentar trinta mil.

— O Duque Ryan tinha cerca de trinta mil homens, cinco mil foram aniquilados por Sua Majestade, e eu deixei cinco mil para guardar Zlaka. Isso significa que teremos vinte mil soldados contra trinta mil inimigos.

— Bem, isso ainda é melhor do que enfrentar sessenta mil. Se mantivermos nossas baixas no mínimo, talvez tenhamos força suficiente para enfrentar o exército principal. Honestamente, não sei se isso foi um azar ou uma bênção disfarçada. — Amber, a mulher-raposa, amadurecera muito naquela semana. Ela agora controlava melhor seu charme, e cada palavra sua carregava orgulho e dignidade.

— Então, nosso objetivo é a vitória rápida. Nathan, quando a vanguarda chegará?

Nathan fechou os olhos, calculando.
— Não mais que dez horas.

— E se a tempestade começar antes dessas dez horas? — Todos olharam para Amber com surpresa. — Se a tempestade começar, nós e nossas tropas podemos nos abrigar na fortaleza, mas a vanguarda não terá para onde ir. Se o general inimigo está apostando alto ou sendo arrogante demais, não sei. De qualquer forma, se a tempestade começar, teremos uma vantagem enorme.

— A tempestade exaurirá as tropas inimigas. Poderemos derrotar um exército de trinta mil soldados exaustos com perdas mínimas.

Tyler observou o céu carregado de nuvens.
— Vamos rezar para que a natureza nos ajude nesta guerra. Caso contrário, nossas chances de vitória serão muito pequenas.

Oito horas depois, como se fosse uma resposta às suas preces, a tempestade finalmente chegou. Assim que começou, todos os soldados foram ordenados a buscar refúgio na fortaleza.

*Rumble!*

Junto com a tempestade, ouvia-se o estrondo dos trovões. As tropas de Istalin descansavam, enquanto os trinta mil soldados da vanguarda não tiveram a mesma sorte. A apenas uma hora de distância da fortaleza, foram pegos pela tempestade repentina.

*Rumble!*

— O que está acontecendo? Ouvi dizer que a tempestade só começaria depois de amanhã! — A voz trovejante de Ares, comandante da vanguarda, soava em meio ao caos. Ele estava visivelmente nervoso.

A previsão da Senhora Tama, uma elfa idosa que servia ao Rei de Zulu, falhara pela primeira vez. Ela possuía uma habilidade única de prever o clima. Foi por causa dessa previsão que Ares recebeu a missão de tomar a fortaleza com metade do exército.

— Talvez a previsão não estivesse errada, senhor. Talvez sejam forças externas.

— Idiota! Não diga bobagens. Nunca ouvi falar de ninguém capaz de controlar o clima. E mesmo que houvesse, por que ajudariam Diabolo? Além disso, este não é o momento nem o lugar para discutir isso.

— Comandante, o que faremos? Os soldados estão lutando para resistir à tempestade.

Diferente das tempestades na Terra, as daquele mundo eram dez vezes mais fortes devido à presença de mana, que afetava a atmosfera. Enquanto guerreiros de nível dois podiam suportar a tempestade sem esforço, os soldados de nível um, que compunham a maior parte do exército, estavam em apuros.

— Estamos nas montanhas, não há onde se esconder. Não podemos voltar atrás. — Ares não tinha outra opção a não ser ordenar que avançassem, arriscando tudo com tropas exaustas.

— Continuaremos o avanço. É melhor atacar a fortaleza do que esperar aqui. Trinta mil homens são suficientes para derrotar as forças de Istalin.

Ninguém ousou desobedecer. Sob o comando de Ares, as tropas marcharam sob a chuva torrencial. Cada soldado de nível um usava sua mana para proteger o corpo, gastando energia a cada segundo e exaurindo-se rapidamente.

Ares preocupava-se mais com sua reputação e com a punição do rei do que com a vida de seus soldados.

Nas alturas, duas mulheres observavam a fortaleza de Zlaka.

— Ora, ora! Já que fiz minha parte ajudando seu querido marido, não se esqueça de mim. Talvez eu deva cobrar uma recompensa. — Uma das mulheres era a líder da guilda dos Exploradores Impuros. — Irmãzinha, já que fiz minha parte, pode assumir daqui? Tenho muito trabalho e preciso voltar para o meu continente.

— Já disse para não me chamar de irmã. Vou preparar um círculo de teletransporte para quando você voltar.

— Você acha que nosso marido vencerá esta guerra?

— Não sei. Não podemos ajudá-lo diretamente, mas isso não significa que não possamos intervir indiretamente. Não me importo com o resultado final, mas as baixas do lado dele serão reduzidas pela metade.

— Queria vê-lo. Não sei o quanto ele mudou.

A outra mulher, vestida com um traje branco e rosto oculto, respondeu:
— Vamos embora. Se formos vistas, surgirão mais problemas.

No segundo seguinte, ambas desapareceram no céu.

Como se fosse vontade divina, quando os trinta mil soldados exaustos chegaram à fortaleza, a tempestade havia diminuído. A chuva ainda caía, mas os ventos fortes haviam cessado.

— Senhor, o inimigo chegou! — Ao saírem da fortaleza, os oito generais sentiram um alívio ao verem o estado deplorável das tropas inimigas.

— Preparem-se para atacar. Não deixem o comandante inimigo escapar.

O exército inimigo parou a um quilômetro da fortaleza. Ares, ignorando a condição física de seus homens, ordenou o ataque.

— Matem os soldados de Istalin! Hoje, banharemos o solo com o sangue deles e conquistaremos a glória para o nosso reino. Avancem!

— Se não revidarmos hoje, nossas famílias sofrerão sob o domínio de Zulu. Protejam nossas terras! Protejam nossas famílias! Avancem, meus irmãos! Não temam a morte, transformem seu medo em arma! Matem os invasores!

— Pela glória do Reino de Istalin! Avancem!

Diferente dos inimigos, as tropas de Istalin estavam descansadas. As palavras de Zen incendiaram o sangue dos soldados, que partiram para o combate com fúria.

Scott, montado em seu cavalo, empunhava um arco dourado de duas estrelas, presente de Diabolo, que usara suas habilidades rúnicas para torná-lo ainda mais poderoso. O "Arco de Sucção de Sangue" era uma arma de elite, permitindo que Scott, com precisão perfeita, abatesse um inimigo por segundo. Mesmo com a chuva atrapalhando sua visão e a trajetória das flechas, ele era mais rápido que qualquer soldado. Nenhum inimigo conseguia se aproximar a menos de dez metros antes de ser derrubado.

Ao lado de Scott, Tyler, o veterano, empunhava sua espada gigante. Após dez dias de recuperação com as poções de Julia, ele estava quase no ápice do nível um e lutava como um louco. Ele cortava os inimigos ao meio com facilidade, tornando-se uma máquina de matar.

Mais à direita, Nathan, o general das sombras, movia-se de forma aterrorizante. Ele usava suas habilidades de teletransporte nas sombras para surgir e estrangular grupos inteiros de soldados com fios de ferro, deixando os sobreviventes de Istalin arrepiados.

Por fim, Josh, o homem-leão, usava seu martelo de duas estrelas para esmagar tudo em seu caminho. Sua força bruta era tamanha que o chão tremia a cada impacto. Ele era a personificação da selvageria, matando seus inimigos de formas tão cruéis que até mesmo os aliados sentiam pena daqueles que enfrentavam o "Touro Louco" e seus companheiros.

A batalha estava apenas começando.