Oitenta e dois

Enquanto Sophie começava a servir os pratos, Diabolo sentou-se ao lado de Julia.

— Walter, pode nos dar licença.

— Entendido, meu senhor. — Walter curvou-se levemente, sem fazer ruído, e retirou-se. Por alguma razão, após passar um tempo ali, Diabolo começou a achar que Walter era um mordomo muito melhor do que Watson. A aparência, a voz e a postura de Walter eram infinitamente mais profissionais.

Após a saída de Walter, Sophia voltou sua atenção para o homem que ela já considerava seu genro. Diabolo não estava fingindo cortesia; diante deles, ele não exibia a menor aura de um monarca.

Em sua vida passada, Diabolo sempre seguiu a regra de nunca misturar política com assuntos familiares. Ele jamais ostentava ou se vangloriava de suas conquistas. E nesta vida, Diabolo fazia exatamente o mesmo.

— Pois bem, vamos comer. Diabolo, pode se servir primeiro. — Ao olhar para aquele pequeno pedaço de carne de besta mágica grelhada, ele assentiu. Só pelo aroma tentador, ele sabia que cada prato na mesa seria absolutamente delicioso.

Ele usou os hashis para levar um pedaço de carne à boca.

— O que achou? — Sophia perguntou suavemente com um sorriso.

— É realmente maravilhoso.

— Humpf! É claro que estaria bom. Afinal, a refeição foi feita pela minha esposa. — Adam resmungou e também começou a comer.

*Ah! O que temos aqui? Hehe! Pelo jeito, o pai é tão tsundere quanto a filha.* Agora ele entendia de quem Julia havia herdado aquela personalidade. Pelo canto do olho, ele lançou um olhar para Julia, que comia elegantemente, em nítido contraste com seu pai, que comia sem a menor cerimônia.

*Essa arrogância parece estar profundamente enraizada no sangue da família Onerd. Se não fossem os ensinamentos da senhorita Sophia, a personalidade de Julia poderia ter se tornado ainda mais feroz e selvagem como a de seu pai.* Só de imaginar Julia com um temperamento tão bruto e selvagem quanto o do pai, ele estremeceu.

— Diabolo, por que não nos conta um pouco sobre o seu reino? Ouvi dizer que o Reino de Istalyn está se expandindo e crescendo rapidamente. — Sophia começou a puxar assunto com Diabolo, enquanto Julia e Adam mantinham-se silenciosos, comendo. Ocasionalmente, ela e Adam faziam um ou outro comentário.

— E quanto ao sistema de mérito implementado no seu reino? — Foi Adam quem fez a pergunta. Adam e Sophia vinham acompanhando de perto as mudanças que ocorriam no Reino de Istalyn. Quando Diabolo propôs o sistema de valores de mérito, ambos ficaram surpresos, pois nenhum outro reino no mundo havia adotado tal método até então.

— Na minha visão, o sistema de mérito aumentará drasticamente o poder militar do seu reino a curto prazo. Mas a longo prazo, não tenho tanta certeza. — Adam queria ver se Diabolo realmente sabia dos problemas que isso envolvia.

— Se o senhor tio está se referindo à corrupção, então sim, isso se tornará um problema no futuro. Não importa onde, quando ou em que época, a corrupção sempre existirá. — Diabolo disse a última parte referindo-se a todos os atos corruptos tanto em seu país quanto em outros. A corrupção podia ajoelhar uma nação ao esgotar suas riquezas.

Observando a serenidade de Diabolo, Adam e Sophia ficaram secretamente surpresos. * Vendo você tão calmo, imagino que já deva ter um plano para evitar a corrupção no reino.*

Diabolo assentiu em resposta.

— Como rei, preciso de olhos para supervisionar os eventos que ocorrem em cada canto do meu reino. — Adam e Sophia entenderam perfeitamente o que ele quis dizer com "olhos". Diabolo estava tranquilo porque, embora estivesse longe de suas terras, seu olhar alcançвал todo o reino. Os homens-fera estavam fazendo um trabalho impecável. Cada funcionário corrupto era monitorado e depois executado publicamente, o que plantava a semente do medo nos corações dos demais oficiais, afastando deles qualquer pensamento de traição.

Embora relutasse em admitir, Adam já estava profundamente impressionado com Diabolo. Ele era tão jovem, e ainda assim tão talentoso.

— Muito bem. Diga-me, se um dos seus duques se tornasse poderoso a ponto de ameaçar o seu trono, o que você faria?

Diabolo mastigou mais um pedaço de carne assada pelo fogo mágico sem perder a compostura e olhou para Adam com um sorriso.

— Depende. Se o duque for alguém em quem confio plenamente, torná-lo poderoso não é algo ruim. Mas se for alguém que ouse violar ordens reais e agir contra o rei, eu terei formas de lidar com eles antes que tentem qualquer coisa contra mim.

Diabolo já havia feito todos os governadores assinarem um contrato. Com esse pacto, mesmo que ousassem se voltar contra ele, a própria magia rasgaria suas almas. Além disso, Diabolo pensava em conceder uma gota de seu sangue aos governadores para transformá-los em seus draconianos. Mesmo que o mundo inteiro se voltasse contra ele, seus draconianos jamais pensariam em traí-lo. Diabolo sabia que seus dragões seriam a principal e mais poderosa força de seu reino.

— Vamos parar com toda essa conversa política e aproveitar o jantar. Julia, como tem sido sua vida no Reino de Istalyn?

Ao ouvir a pergunta, o corpo de Diabolo ficou tenso. Ele lançou um olhar apreensivo para Julia, sem saber como o pai dela reagiria ao descobrir que sua filha havia trabalhado como empregada por dois anos.

— Minha vida tem sido ótima. Viver no Reino de Istalyn me ensinou muitas coisas. Pude conhecer gente nova e aprender coisas fascinantes. No início, admito que tive certas dificuldades para me adaptar à vida em um lugar novo. Mas com o tempo, o Reino de Istalyn se tornou meu segundo lar.

Como mãe, Sophia conseguia perceber o grau de maturidade da filha. Anos atrás, quando Julia partiu, seu pai quis destruir o Reino de Istalyn e trazer a filha de volta à força. Porém, Sophia convenceu Adam de que a filha precisava enfrentar o mundo sozinha. Julia vivera a vida inteira sob a proteção dos pais e precisava de experiências reais para amadurecer.

No começo, ela odiou e amaldiçoou seu próprio destino. Sempre que olhava para o rosto embriagado daquele homem que nominalmente era seu marido, sentia raiva. Detestava cada momento e cada segundo de trabalho ao ver aquela face alcoólatrada. Aquilo lhe causava repulsa.

Até que, um dia, o homem que ela tanto desprezava mudara. Era como se ele tivesse trocado de pele e se tornado uma pessoa totalmente nova. Seu caráter, suas ações, sua forma de pensar, tudo nele havia mudado. Embora o rosto fosse o mesmo, sua essência se transformara por completo.

— Coma este peixe. Eu não vou conseguir terminar. — Sob o olhar boquiaberto de Sophia e Adam, a filha deles colocou o peixe grelhado no prato de Diabolo. Diabolo aceitou o peixe e continuou comendo. A naturalidade com que ela lhe entregara a comida era evidente.

— Diabolo, você tem planos de retornar à sua família algum dia? — Todos à mesa pararam de comer e fixaram os olhos em Diabolo. A pergunta era séria e delicada. Diabolo nunca demonstrara qualquer dor ou raiva por ter sido expulso da realeza. Se não tivesse sido banido, ele seria agora o rei do reino mais poderoso deste mundo.

No passado, Julia e Watson também haviam pensado em fazer a mesma pergunta ao homem que alcançara tanto em apenas dois meses. Queriam saber como ele se sentia a respeito de ter sido rejeitado pela própria família.

Diabolo pousou os hashis na mesa e encarou Sophia. Seu rosto estava gélido, e um lampejo de tristeza cruzou o fundo de seus olhos.

— Não. Não tenho planos de voltar para a realeza. Fui abandonado e jogado para longe de casa.

— Além disso, acho que meus pais não teriam o menor interesse em criar um filho que não conseguiu despertar o sangue dos dragões.

— Isso não é verdade. Você já despertou o seu sangue. E não foi qualquer linhagem, mas sim o Sangue do Dragão Celestial. Na verdade, a situação é exatamente o oposto: são os seus pais que não são dignos de chamá-lo de filho.

— O Sangue do Dragão Celestial... — Adam e Sophia se entreolharam, profundamente chocados. No mundo inteiro, quantos dragões possuíam tal linhagem? A resposta era nenhum. Nem mesmo o Rei Dragão tinha o sangue de nível celestial.

Enquanto isso, a deusa da alquimia, a futura rainha do Rei Dragão, também queimava de fúria. Sim, ela detestava o Diabolo que passava o dia inteiro bebendo no passado. Mas ela também sentia pena, raiva e mágoa ao ver como ele fora atirado do topo da montanha para as terras áridas.

— Se eu vir seus pais novamente, vou esbofeteá-los até a morte.

Ao ver a deusa enfurecida por sua causa, o Rei Dragão sorriu, sentindo um calor no peito. Ficava claro o quanto a deusa da alquimia o valorizava.

— Acalme-se. — Diabolo deu leves tapinhas no ombro direito dela.

— Diabolo, peço perdão por lhe fazer uma pergunta dessas. — Sophia percebeu que não deveria ter tocado no assunto durante o jantar.

— Titia, não precisa pedir desculpas. Eu realmente não me importo. — Julia olhou para Diabolo e continuou comendo, embora já tivesse perdido o apetite.

— A propósito, tio, eu tenho um pedido.

Adam pousou a tigela de arroz.

— O que seria, meu rapaz?

— Na verdade, sou um mestre de runas. Gostaria de pedir emprestado alguns livros avançados sobre o assunto.

Sophia e Adam voltaram a se surpreender.

— Ora, você entende de encantamentos rúnicos?

— Na verdade, Diabolo é um mestre de runas de duas estrelas. Na guerra contra a Dinastia Zulu, os feitiços rúnicos dele desempenharam um papel crucial. — Ao dizer isso, a futura rainha parecia extremamente orgulhosa.

— Eu não sabia que você era tão talentoso. — As runas eram tão complexas quanto resolver equações matemáticas. Mestres de runas eram raros. Mesmo na família Onerd, havia apenas um mestre de três estrelas e alguns de duas.

— Não sou tão talentoso assim. Aprendi algumas coisas sob a tutela do Rei Ahmad. — Diabolo mentira desde os tempos do antigo monarca; seu pai adotivo não sabia absolutamente nada sobre runas. Mas aquela era a única maneira de justificar como aprendera a arte enquanto passava os dias inteiros bebendo.

— Garoto, tenho um mestre de runas de três estrelas sob o meu comando. Se quiser, posso ordenar que ele o ensine. Quanto aos livros, basta ir à biblioteca. — Diabolo notou que a hostilidade no olhar de Adam havia diminuído consideravelmente. Parecia que o homem começava a aceitá-lo como genro.

— Obrigado, tio.

— Pode nos chamar de pai e mãe, se preferir.

— Puf! Cof... cof!

— Bem, acho que você pode continuar nos chamando de tio e tia por enquanto. — Vendo o nervosismo dele, Sophia decidiu não insistir no assunto.

— Agora que nossa filha está de volta, não vai demorar para a notícia se espalhar por todo o reino. Devemos aproveitar a oportunidade para anunciar o noivado dela com Diabolo?

Diabolo achou que Julia protestaria, mas ela apenas abaixou a cabeça e continuou comendo, com as orelhas visivelmente avermelhadas.

— Não seria rápido demais? — Qualquer um esperaria que o futuro marido da deusa da alquimia, a mulher mais bela do continente, fosse alguém de imenso poder e prestígio.

— Rapaz, o que você está dizendo? Acha que está brincando com a minha filha? — Diabolo sentiu a intenção assassina no olhar de Adam se intensificar.

— Acalme-se, querido. Diabolo, assim que a notícia do retorno de nossa filha se espalhar, vários nobres e reis virão pedir a mão dela em casamento para seus filhos. Mesmo quando ela fugiu de casa anos atrás, muitos grandes nobres vinham diariamente nos procurar.

— Você entende o que isso significa? — Diabolo assentiu. Quando se soube que ele havia sido expulso da realeza, as pessoas em todo o continente festejaram. Sem o apoio real, o contrato de noivado anterior não valia mais nada para eles. Todos viam a chance de desposar uma das deusas. E era isso que acontecia com Julia.

— Ao anunciarmos o noivado, embora a família Onerd possa ofender algumas pessoas, pelo menos evitaremos uma enxurrada de pretendentes inconvenientes.

— É claro que compreendo. Fazer seu nome conhecido fará com que alguns invejosos tentem retaliar atacando seu reino. Portanto, usaremos uma identidade diferente: você será Diabolo, o mestre de runas de duas estrelas que a princesa da família Onerd escolheu para ser seu futuro marido.

A Diabolo não faltava nada. Ele possuía o Sangue do Dragão Celestial, o que significava que, com o tempo, alcançaria o sétimo estágio em um futuro distante. Somado a isso e à forma como desenvolvia seu reino, não demoraria para que o Reino de Istalyn se tornasse o maior e mais forte de todo o continente.

Outros podiam achar que Diabolo não era digno, mas aos olhos de Sophia e Adam, ele era o homem mais valioso do mundo. Acima de tudo, a filha deles amava o noivo, e esse foi o principal motivo pelo qual, a custo de certa relutância, eles o aceitaram.

— É perfeito. Daqui a meio mês será o aniversário de Julia. Acredito que esse será o momento ideal para apresentar Diabolo como noivo dela. — Adam assentiu. Embora relutasse em admitir, o caráter de Diabolo era cem vezes superior ao dos filhotes de papai mimados da nobreza.

O jantar durou quase duas horas, com Sophia e Adam fazendo inúmeras perguntas a Julia e Diabolo. Com o passar do tempo, Diabolo notou que a hostilidade de Adam diminuía cada vez mais, o que era um excelente sinal.

— Garoto, se quer mesmo estudar runas, é melhor acordar cedo amanhã.

— Boa noite, Diabolo.

— Boa noite, titia.

***

— Mãe, vou dar uma olhada no meu laboratório. — Julia estava longe de casa há anos e morria de saudades de conferir como andavam suas pesquisas.

— Claro, mas não vá ficar acordada até tarde. — Enquanto Julia ia para o laboratório, Diabolo vestiu seu pijama, deitou-se na cama e pensou:

*Em quinze dias, preciso alcançar o terceiro estágio.*

No dia seguinte, Diabolo acordou bem cedo. Devido aos incontáveis despertares repentinos ao longo da vida, ele havia desenvolvido um alarme biológico natural. Em seu próprio castelo, costumava levantar cedo para praticar esgrima por uma ou duas horas.

O motivo de Diabolo fazer isso era sua falta de habilidade com a espada. A maioria de suas vitórias em combate vinha de sua agilidade. Em termos de técnica com a espada, ele mal passava do nível básico. Por isso, todas as manhãs, enquanto todos dormiam, ele se levantava para treinar sob a orientação de Watson.

Após uma hora ou duas de treino, tomava um banho frio e se dedicava a estudar as artes rúnicas. Sendo um mestre de runas de duas estrelas, ele ainda tinha muito o que testar, como a criação de formações de coleta de mana ou barreiras defensivas. Só através da prática constante ele se tornaria um especialista.

Terminada a prática com as runas, ele tomava café da manhã junto com Julia, Watson e seus generais. Ninguém reclamaria se Diabolo comesse sozinho, mas ele fazia questão de compartilhar a refeição para estreitar os laços com todos. Além disso, a comida parecia mais saborosa quando compartilhada.

Após o desjejum, Diabolo assumia o papel de Rei Dragão, revisando pilhas de documentos e relatórios. 90% de seu tempo era gasto no escritório.

*Acho que tirar uma folga de vez em quando não faz mal a ninguém.* A carga de trabalho era tão intensa que o levara a noites mal dormidas. Após um mês inteiro de trabalho ininterrupto, ele finalmente ganhara um tempo livre para focar em seu próprio desenvolvimento pessoal.

*Devo voltar a dormir?* Após hesitar por um momento, Diabolo decidiu continuar com o treino de esgrima.

*[Hoje é difícil. Amanhã será ainda mais difícil. Mas o dia depois de amanhã será belo.]* — Sempre que Diabolo se sentia preguiçoso ou desmotivado, essa frase ecoava em sua mente. Disciplina e trabalho árduo eram essenciais para vencer na vida.

Após lavar o rosto e trocar de roupa, ele saiu do quarto. Como ainda era muito cedo, o castelo inteiro reinava em absoluto silêncio. Movendo-se com cuidado para não fazer barulho, ele caminhou até a sala de estar, onde encontrou Walter e as empregadas conversando enquanto limpavam o ambiente.

Walter notou a presença de Diabolo, aproximou-se e curvou-se respeitosamente.

— Bom dia, jovem mestre.

— Bom dia, Walter. Você costuma acordar tão cedo assim?

— Sim. Como servo da família Onerd, é meu dever levantar-se cedo. — As empregadas pararam a limpeza e encararam Diabolo por alguns segundos, até que um olhar gélido de Walter as fez voltar ao trabalho de imediato, embora ainda lançassem olhares furtivos para o rosto do noivo da senhorita Julia.

— Há algo de que o jovem mestre precise? Para ser sincero, estou um pouco surpreso em vê-lo de pé a esta hora. — Em seus quase dois séculos de vida, Walter conhecera muita gente. Para ele, Diabolo era o jovem senhor mais humilde e bondoso que já vira. Walter começava a entender por que seu irmão gêmeo, Watson, decidira ficar para servi-lo.

— Haha! Estou acostumado a levantar cedo para treinar esgrima. Walter, pode me dizer onde fica o campo de treinamento? — Ao ouvir aquilo, Walter ficou momentaneamente surpreso.

Diabolo tinha apenas dezenove anos. A essa idade, estar no estágio intermediário do segundo estágio já o classificava como um gênio. E ainda assim, apesar do talento que lhe conferia tal título, ele acordava de madrugada apenas para treinar esgrima. Isso fez com que Walter passasse a respeitá-lo do fundo do coração.

Inúmeros gênios nasciam no continente, mas nem todos tinham a determinação de abandonar o conforto da cama logo cedo apenas para aprimorar sua técnica com a espada.

— Jovem mestre, o senhor prefere treinar sozinho ou na companhia de outros? — A essa altura, os soldados também começavam a acordar para o treinamento físico matinal de algumas horas antes do café.

— Para ser honesto, não sou muito bom com a espada, então ter um guia ou um parceiro de treino seria de grande ajuda. — Diabolo sentiu um leve embaraço ao admitir aquilo. Se não tivesse sido tão preguiçoso no passado, não precisaria aprender aquilo agora.

— Muito bem, jovem mestre, siga-me.

***

— Walter, o que faz aqui? — Um homem de barba ruiva aproximou-se ao ver Walter no campo de treinamento.

Diabolo avaliou o homem à sua frente. Ele media um metro e setenta e cinco, exatamente a mesma altura de Diabolo. O homem tinha cabelos curtos, espetados e vermelhos, além de uma longa cicatriz na bochecha direita, orelhas pontudas, músculos hipertrofiados e empunhava uma enorme espada preta na mão direita.

— Antes que eu diga qualquer coisa, este é o noivo da senhorita Julia. O nome dele é Diabolo. O jovem mestre veio treinar e aprender.

Ao ouvir que aquele homem de cabelos azuis era o noivo da senhora Julia, o homem sem-meio-termo estreitou os olhos. A notícia era excessivamente repentina para ele.

— Walter, você está blefando?

— É claro que não. O mestre disse que anunciará o noivado publicamente no aniversário da princesa. — O homem respirou fundo e assentiu, ainda atônito com a revelação.

— O quê?

Ao ouvirem as palavras de Watson, os soldados que já treinavam paralisaram. Todos pareciam ter sido atingidos por um raio, com a boca aberta em absoluto espanto.

O campo de treinamento era semelhante àquele que Diabolo mandara construir para suas tropas, só que quatro vezes maior. Mais de cinco mil soldados treinavam e sparringavam ali. E naquele momento, todos encaravam Diabolo com os olhos arregalados de choque.

A princesa da família Onerd, a mulher mais bela do continente, a deusa da alquimia, iria se casar com um homem comum? A notícia era tão absurda que suas mentes simplesmente não conseguiam processá-la.

O meio-elfo fitou Diabolo por um minuto inteiro. Por mais que olhasse, ele não conseguia entender o que tornava aquele homem digno de ser o futuro marido da princesa. Diante da beleza, do talento e do histórico de Julia, nem mesmo o maior gênio do continente seria páreo para ficar ao seu lado.

*Não vejo nada de único neste homem que faça o lorde Adam escolhê-lo como noivo da filha. Em termos de cultivo, alcançar o segundo estágio intermediário aos dezenas de anos é um feito genial, mas há centenas de gênios cem vezes mais fortes do que ele. Os maiores prodígios do continente já superaram o terceiro estágio. Se os verdadeiros gênios não tiveram a chance de cortejar a senhorita Julia, como um sujeito desses conseguiu?*

— Meu nome é Eddie Wood. — Eddie não conseguia acreditar. Ele vira e cuidara de Julia desde a infância. Aos olhos dele, Diabolo era completamente indigno de ser marido da senhorita Julia. Que tipo de origem aquele homem tinha para superar príncipes e herdeiros de marqueses?

Diabolo percebeu a hostilidade nos olhos de Eddie e entendeu perfeitamente o motivo de tanta insatisfação. Desde o momento em que Julia o levara para conhecer os pais, ele já esperava encontrar esse tipo de reação.

Eddie chamou Diabolo pelo nome de forma desrespeitosa, deixando claro que não o tratava com consideração.

— Diabolo, se quer aprender comigo, primeiro preciso testar o seu nível. Você se importaria de termos uma pequena luta de exibição?

Diabolo sorriu mentalmente. Era evidente a sede de combate no olhar de Eddie, que já nem se dava ao trabalho de disfarçar o desprezo e a condescendência.

*Então ele quer me testar. Venha.* Diabolo não tinha medo. Como um dragão, ele abria os braços para aceitar o desafio.

— Muito bem.

Walter ficou tenso. Ele conseguia perceber a insatisfação estampada nos olhos de Eddie. Sendo um meio-elfo de gênio forte, Eddie certamente tentaria humilhar Diabolo sob o pretexto de um treino amigável.

— Jovem mestre, por favor, pense bem. O lorde Eddie é um cultivador no quarto estágio inicial, enquanto o senhor está no segundo estágio intermediário. Não pretendo faltar com respeito, mas o senhor não pode lutar contra ele. — Walter não queria ver Diabolo ser humilhado por Eddie diante de tantos soldados.

— Não se preocupe, nesta luta eu vou suprimir o meu poder para equipará-lo ao dele. — Eddie disse rapidamente, temendo que Diabolo desistisse ao saber de seu nível de cultivo.

— Walter, agradeço a sua preocupação, mas ficarei bem. — Diabolo olhou ao redor. Até mesmo um tolo perceberia a insatisfação estampada nos rostos dos soldados. Assim como Eddie, eles achavam que ele era inadequado. Ele precisava mostrar sua força e provar que era digno de estar ao lado de Julia.

— Está pronto?

Sob o olhar tenso e preocupado de Walter, Diabolo e Eddie posicionaram-se face a face. Os soldados cessaram os treinos e recuaram alguns passos, abrindo espaço para o combate.

— Pronto? — perguntou Eddie, com intenção assassina brilhando em seu olhar. Ele mal podia esperar para derrotar Diabolo.

— Sim, estou pronto.

Diante do choque de todos, os braços de Diabolo transformaram-se em garras de dragão.

Camadas de escamas escarlates cobriram seus membros, ostentando um brilho peculiar. Seus dedos converteram-se em garras afiadas e alongadas, e ambos os braços irradiavam uma luz vermelha intensa.

— Então ele é um dragão. — Eddie e os demais perceberam que o futuro marido da princesa era, na verdade, um draconiano. Até mesmo Walter arregalou os olhos de surpresa; ele não fazia ideia da natureza verdadeira de Diabolo.

*Que tipo de dragão ele é? Ele suprimiu sua linhagem a ponto de eu confundi-lo com um humano comum.* — pensou Walter, fitando os braços do rapaz.

Nem todo dragão tinha a capacidade de ocultar sua linhagem daquela forma. Mesmo Eddie, estando no quarto estágio e a poucos metros de distância, não conseguia sentir a aura draconiana de Diabolo. Ignorando os olhares atônitos ao redor, Diabolo sacou sua espada de duas estrelas com encantamentos rúnicos no ápice.

— Estou pronto.

*Bum!*

O solo sob os pés de Eddie e Diabolo estilhaçou-se no exato instante em que dispararam um contra o outro.

*Clang!*

Todos ouviram o estalido metálico do choque entre a espada e a espada monumental.

*Clang! Clang!*

Após algumas trocas rápidas de golpes, ambos recuaram, aguardando a próxima investida. Eddie exibia uma expressão ligeiramente impressionada. Embora tivesse reduzido sua velocidade para o nível do segundo estágio intermediário, ele não havia retido nada de sua força física. Cada golpe seu tinha potência suficiente para matar um cultivador iniciante do terceiro estágio, mas Diabolo conseguira se defender sem sofrer nenhum ferimento.

Diabolo encarava Eddie, sentindo seus próprios braços entorpecidos. Cada impacto daquela espada gigante trazia uma força que até mesmo um cultivador do terceiro estágio teria dificuldades para bloquear. Se não fossem seus braços transformados em garras de dragão, o choque da colisão teria estilhaçado os ossos de seus membros.

*Crac!*

Todos no campo de treinamento ouviram o som de eletricidade estática crepitando ao redor de Diabolo. Ao observarem com atenção, viram faíscas de relâmpagos azul-escuros dançando por todo o seu corpo. A cada segundo, a intensidade da eletricidade aumentava.

*Arrancada Relâmpago!*

*Bum!*

Sob o olhar estupefato dos presentes, Diabolo simplesmente desapareceu, acompanhado por um estampido sônico contínuo semelhante a trovões. Até mesmo Walter esfregou os olhos em choque; ele já não conseguia acompanhar Diabolo com a vista. Tudo o que os espectadores conseguiam ver era um anel de raios azuis orbitando ao redor de Eddie.

*Vupt!*

*Ele é rápido. A velocidade dele supera até mesmo a de alguns cultivadores no ápice do terceiro estágio.* — Naquele momento, embora mantivesse a fachada calma, Eddie estava profundamente alarmado por dentro. Era inédito que alguém no segundo estágio intermediário se movesse mais rápido do que a maioria dos guerreiros no auge do terceiro estágio.

Segurando firmemente sua espada monumental preta, Eddie aguardava o ataque. Aquela luta há muito havia ultrapassado os limites do segundo estágio.

Diabolo circulava Eddie em um raio de dez metros, movendo-se a uma velocidade superior a 600. A cada passo que dava, o chão sob seus pés tremia levemente.

*Lá vem.* Eddie sentiu a terra tremer por uma fração de segundo. Para seu completo assombro, o solo sob ele transformou-se subitamente em magma borbulhante. Contudo, antes que o calor o alcançasse, ele usou toda a sua força para saltar para o alto.

*Bum!*

A potência de um cultivador no quarto estágio inicial não era brincadeira; Eddie elevou-se quinze metros no ar com facilidade.

Apesar do salto do oponente, Diabolo não interrompeu seus movimentos circulares. No exato instante em que Eddie saltava, sete raios escarlates irromperam de direções distintas em sua direção.

*Lampejo Escarlate!*

O ataque pegou Eddie desprevenido, pois ele não esperava uma ofensiva aérea daquela magnitude. Ainda assim, ele reagiu a tempo de bloquear um dos raios escarlates com a lâmina de sua espada negra.

*Bum!*

Ninguém no campo de treinamento conseguia acreditar no que via; alguns soldados tremiam de pavor. Quando a poeira baixou, viram que seu próprio instrutor e comandante havia sofrido diversos ferimentos. A camisa de Eddie estava carbonizada, e em seu peito, costas, ombros e coxas podiam-se ver marcas profundas de queimaduras. Nas costas, a lesão era ainda pior, com partes da carne severamente calcinadas.

— Não pode ser... o comandante foi ferido por alguém no segundo estágio intermediário?

— Isso é impossível.

— É literalmente um milagre diante dos nossos olhos.

Nenhum dos dois recuou. No início, Eddie só queria dar uma lição ao rapaz usando sua própria força. Mas quem diria que o futuro noivo da senhorita Julia seria tão formidável? Forte o bastante para ferir um praticante do quarto estágio.

*Vupt!*

Diabolo reapareceu a vinte metros de distância de Eddie.

*Pensar que meu Lampejo Escarlate só causou esse dano mostra o quão forte o quarto estágio realmente é.* — Se Diabolo tivesse usado o mesmo ataque contra alguém no ápice do terceiro estágio, tinha certeza absoluta de que o oponente estaria morto. No entanto, Eddie conseguira se manter em combate, sofrendo apenas queimaduras de terceiro grau.

Eddie permaneceu em silêncio, mas a intenção assassina em seus olhos apenas se intensificou. Era inadmissível que um oponente do segundo estágio o tivesse ferido. Agora, Eddie só queria lutar sem restrições.

Como comandante e general sob as ordens do lorde Adam, ele participara de inúmeras guerras e vencera todas. Ele já havia até se esquecido de quando foi a última vez que sofrerá um ferimento em combate. Encontrar alguém capaz de feri-lo acendeu nele uma sede de batalha incontrolável, fazendo-o esquecer completamente que Diabolo era convidado do lorde Adam e, acima de tudo, o noivo da senhorita Julia.

Eddie ergueu sua espada monumental de mais de um metro acima da cabeça. A mana em suas mãos condensou-se furiosamente, envolvendo a arma em uma aura azulada que crescia a cada segundo.

Diabolo, Walter e os demais soldados ergueram os olhos e viram, pasmos, uma lâmina de energia azul translúcida com vinte metros de comprimento pairando sobre a espada de Eddie.

— Eddie, pare com isso! Você passou dos limites! — gritou Walter desesperado, sabendo que Diabolo jamais resistiria àquele golpe. A força do impacto destruiria boa parte do próprio castelo.

Contudo, completamente absorto no transe da batalha, Eddie já não ouvia nada. Havia anos não encontrava um oponente digno de uma luta real.

*Corte da Calamidade Maior!*

Se Walter tivesse força e agilidade suficientes, teria corrido para arrancar Diabolo do caminho daquele golpe devastador.

A técnica despencou sobre Diabolo à velocidade de um relâmpago.

*BOOM!*

Um estrondo ensurdecedor estremeceu toda a cidade de Apogeu. Todos os cidadãos que dormiam foram despertados instantaneamente pelo rugido semelhante ao de um trovão celestial. O castelo e seus arredores sacudiram como se um terremoto tivesse atingido a região.

— Jovem mestre! — Walter e todos os soldados foram arremessados para longe pela onda de choque. Quem olhasse na direção do castelo da família Onerd naquele momento veria uma enorme nuvem em forma de cogumelo erguer-se no céu.

O estrondo também arrancou do sono Julia, Zark, Adam e sua esposa Sophia.

— Alguém está atacando o nosso castelo? — Adam foi o primeiro a disparar para fora de seu quarto, seguido de perto por Sophia e Julia, que vestiam roupas de dormir às pressas.

Enquanto isso, a área de cinco quilômetros do campo de treinamento e grande parte do castelo haviam sido devastadas pela colisão. Os soldados que assistiam de perto foram varridos como folhas pela onda de choque.

O único que permanecia de pé no epicentro da destruição era o próprio Eddie. Através da densa cortina de poeira e escombros que voavam por toda parte, ele tentava enxergar algo, mantendo-se firme porque ainda conseguia sentir que Diabolo continuava vivo.

— O que está acontecendo aqui? — Adam, Sophia, Julia e seu irmão Zark chegaram aos arredores do campo de treinamento. A poeira impedia que vissem qualquer coisa.

— Walter... — Sophia notou Walter caído próximo a uma parede, com o rosto mortalmente pálido. Ela correu até ele e despejou uma poção de cura em sua boca.

*Cof! Cof!*

Walter tossiu um bocado de sangue.

— O que aconteceu aqui? — perguntou Adam, contendo a duras penas sua intenção assassina. Ele era conhecido como o Leão Selvagem por um bom motivo; nem mesmo o imperador ousaria atacar seu castelo diretamente.

*Cof!*

— O jovem mestre e o Eddie... — Antes que pudesse terminar a frase, Walter perdeu a consciência e desabou no chão.

Aquelas poucas palavras foram suficientes para que todos compreendessem a gravidade da situação. O rosto de Julia empalideceu e seu corpo começou a tremer de pavor. Os olhos dela encheram-se de lágrimas instantaneamente.

Julia sentiu a cabeça ficar pesada a ponto de quase desabar, não fosse pelo apoio de Sophia.

— Filha, fique calma.

— Mas... e o Diabolo...? — Julia sentiu falta de ar. Embora implicasse com aquele homem, brigasse com ele e às vezes até o batesse, ela amava profundamente aquele lobo teimoso.

— Fique tranquila, seu homem ainda está vivo. — Sendo um cultivador do quarto estágio, Adam conseguia sentir a presença de Diabolo, apesar da nuvem de poeira que ocultava a visão.

As palavras do pai funcionaram como um remédio instantâneo. A opressão em seu peito se dissipou, e um peso enorme saiu de seus ombros.

— Pai, ele está bem? — Ao mesmo tempo, o irmão mais novo de Julia pensava em quem seria aquele homem, curioso para ver o rosto daquele que fizera sua querida irmã chorar.

— Não sei. Mas ele está vivo. — Saber que aquele bastardo ainda respirava acalmou levemente Adam. Sophia também soltou um suspiro de alívio.

No campo de batalha, Diabolo estava de pé, arquejando pesadamente.

*Huf! Huf!*

Sua camisa havia sido completamente incinerada pela onda de choque, que se mostrara muito mais perigosa do que ele previra. Apesar de ter protegido o corpo com mana e escamas de dragão, ele ainda sofrera queimaduras graves devido à explosão.

Pouco antes de Eddie desferir o golpe, o Rei Dragão ativara uma de suas habilidades passivas:

*Explosão da Fúria Divina!*

*[Todos os atributos do hospedeiro, exceto mana, aumentam temporariamente em 50%.]*

Ativar a habilidade elevou seus atributos em 50%. Isso significava que sua agilidade, que já ultrapassava 600 após a Arrancada Relâmpago, foi impulsionada ainda mais. Pouco antes do golpe atingi-lo, ele conseguira escapar por pouco graças à agilidade superior a 900.

*Huf! Huf!*

— Mesmo com meus atributos ampliados pela habilidade, meu corpo físico simplesmente não é resistente o suficiente para suportar a onda de choque de um ataque do quarto estágio. — Se não estivesse protegido por sua mana, seu corpo teria se transformado em uma névoa de sangue. Mesmo assim, ele saíra com ferimentos graves.

Sua parte superior do corpo estava queimada e sangrando profusamente. Ele queria gritar de dor, pois a agonia era imensa.

— Diabolo, sei que você ainda está vivo. Já que me levou até este ponto, vamos continuar essa luta até termos um vencedor de verdade! — exclamou Eddie, soando extremamente empolgado.

Ao ouvir as palavras de Eddie, Adam e Sophia franziram o cenho com força. Julia, por sua vez, sentiu uma onda de ódio crescer contra o comandante.

— Você deveria ter controlado a situação antes que saísse do controle. Ele destruiu boa parte do castelo!

— Não. Eu digo para deixarmos que continuem. Diabolo ainda é capaz de resistir ao quarto estágio. — Antes que Adam terminasse de falar, uma onda de chamas escarlates irrompeu pelo campo de treinamento, dissipando a nuvem de poeira de uma só vez.