Oitenta e quatro

Após o almoço, Diabolus treinou por algumas horas sob a tutoria do velho Tobias, que acabou se retirando devido a alguns afazeres. "Continue praticando. Sua velocidade atual está muito lenta. Em uma hora, você deveria ser capaz de concluir o encantamento de uma arma de três estrelas." No entanto, o Diabolus atual levava quase duas horas e meia para realizar o mesmo feito.

Antes de deixar o aposento, Tobias virou-se para encará-lo. Embora sua expressão externa parecesse serena, seu interior assemelhava-se a um tornado violento. Em sua juventude, Tobias fora amplamente aclamado como um gênio rúnico. Contudo, naquele dia, ele finalmente encontrara alguém que o fizera perceber a existência de gênios ainda mais grandiosos. Em comparação com aqueles predestinados pelos céus, seu próprio talento rúnico não passava de mediocridade.

Observando a imensa concentração de Diabolus, Tobias não pôde conter um suspiro. "Comparar-me a Diabolus faz com que chamar a si mesmo de gênio pareça uma piada divertida."

Sentado no chão, Diabolus utilizava uma caneta especial feita de metais raros para gravar cuidadosamente as runas sobre uma lança dourada. Seus movimentos eram ligeiramente rígidos, mas dotados de extrema elegância. Vê-lo traçar as runas na lança incutiu uma sensação de paz no coração de Tobias.

Ao longo de muitos anos, Tobias tivera centenas de discípulos, mas nenhum jamais chegara perto de Diabolus. Em apenas um único dia, o rapaz aprendera mais do que seus alunos em três meses. A velocidade de seu progresso incutia até mesmo um certo temor em Tobias.

Tobias era um vampiro ancião, cuja longevidade bastara para servir a três gerações da ilustre família noble Onard. Dizer que ele já havia experimentado tudo o que a vida tinha a oferecer não seria exagero. Ele testemunhara inúmeros prodígios ascenderem e caírem. Em sua vasta existência, vira impérios inteiros ruírem. Conhecera incontáveis pessoas. Tendo vivido por tanto tempo, Tobias acreditava que nada mais neste mundo seria capaz de chocá-lo ou surpreendê-lo. Mas ele estava errado.

Ensinar Diabolus revelou-se uma experiência inteiramente nova. Ele já testemunhara a rapidez com que a mente do rapaz operava. "Se ele continuar a aprender a esse ritmo aterrorizante, não tardará muito para alcançar o terceiro estágio, ou até patamares ainda mais elevados."

Tobias dominara as magias rúnicas de três estrelas séculos antes. Mesmo após treinar por centenas de anos, ele ainda se encontrava distante de ser capaz de conjurar magias rúnicas de quatro estrelas.

Suspiro!

"Creio que esta seja a diferença entre um gênio comum e um verdadeiro prodígio." Na verdade, Tobias não se sentia triste; pelo contrário, estava bastante empolgado. Com a velocidade impressionante de Diabolus na compreensão das artes rúnicas, bastariam mais alguns anos para que atingisse o patamar de quatro estrelas. "Quando esse dia chegar, talvez eu possa pedir que ele me instrua e me guie."

"Estarei de partida por ora. Amanhã, venha a este aposento após o desjejum." Diabolus assentiu com a cabeça, sem sequer desviar a atenção de seu trabalho. Toda a sua concentração permanecia concentrada na gravura dos símbolos na lança dourada.

Tobias suspirou novamente. Se possuísse a mesma capacidade de compreensão de Diabolus, já teria alcançado o ápice há muito tempo.

Deixando Diabolus sozinho, Tobias encontrou Adam a caminho do campo de treinamento destruído. "Tio Tobias, o senhor já terminou de ensinar o rapaz?" Uma centena de magos da terra trabalhava na reconstrução da área arruinada para permitir que os soldados retomassem os treinos o mais breve possível.

"Sim, Diabolus me disse que iria a outro lugar."

"Como o garoto está? Ele realmente possui talento para as runas?", inquiriu Adam casualmente. Adam respeitava Tobias como se fosse um verdadeiro tio; durante a ausência de seu pai, fora aquele homem quem cuidara dele. Tobias era uma das poucas pessoas em quem Adam confiava cegamente, pois sabia que ele jamais trairia a si ou à sua família.

Suspiro!

"Por que o senhor está suspirando?", perguntou Adam com o cenho franzido em confusão.

"Sabe, eu sempre me considerei o maior gênio rúnico desta era, mas hoje descobri o quão ingênuo era meu pensamento."

"O que diabos aconteceu?" Era a primeira vez que Adam via seu tio suspirar com tal desolação.

Em vez de responder diretamente, Tobias pousou a mão direita sobre o ombro esquerdo de Adam e disse: "Você não faz ideia de quão afortunado foi ao encontrar este jovem como o futuro marido de sua filha."

"Tio, o senhor poderia explicar melhor?"

"O talento daquele rapaz nas runas supera o meu em uma proporção colossal. Como eu poderia descrevê-lo? Ele é como um abismo ou um buraco negro. Não importa o quanto de conhecimento você lhe dê, ele continuará faminto por mais. Ele aprende tão rápido que é quase como se estivesse devorando o saber. O que ele absorveu é o equivalente ao que meus discípulos levam três meses ou mais para assimilar."

Naquele instante, até mesmo Adam sentiu seu coração sofrer um baque estrondoso. "A esse ritmo, sem precisar de catorze dias, dez serão suficientes para que ele consiga fabricar magia rúnica de três estrelas."

Ambos permaneceram em silêncio por um longo período, apenas fitando o horizonte. Embora parecessem calmos por fora, por dentro seus corações rugiam em uma turbulência de profunda surpresa. Após cerca de dez minutos de mutismo, Adam soltou um suspiro. "Tio Tobias, por favor, certifique-se de que absolutamente ninguém saiba disso." Diante de um talento rúnico tão aterrorizante, existia o risco de que Diabolus se tornasse alvo dos inimigos de Adam.

"Não se preocupe. Mesmo que minha vida estivesse em jogo, eu não pronunciaria uma única palavra sobre Diabolus."

– –

Enquanto isso, Diabolus ignorava por completo o tipo de prodígio que era considerado. E mesmo que soubesse, não se importaria.

Cerca de duas horas mais tarde, ele finalmente concluiu a gravação das runas na lança de ouro de três estrelas. "Terminei." Diabolus ergueu a arma dourada, admirando os minúsculos símbolos nela cravados.

[Promoção ao Monarca Rúnico de Terceiro Estágio: - 9.1%]

"Magnífico." A capacidade de adaptação e aprendizado instantâneo, somada ao título de Monarca Rúnico, garantia a Diabolus uma velocidade de compreensão incomparável em todo o mundo.

"Devo parar por agora." Lembrado de seu compromisso com a princesa, Diabolus distendeu os músculos, recolheu-se aos seus aposentos e tomou um longo banho antes de se arrumar adequadamente. Tratando-se de um encontro com ela, fizera questão de investir um pouco mais em suas vestimentas.

– –

"Quem é ele?"

"Ele é um colírio para os olhos."

"Aposto que já tem namorada. Um homem assim deve ser perseguido por centenas de mulheres."

"Diga o que quiser, mas é preciso admitir que ele é incrivelmente bonito." Diabolus aguardava por Júlia diante de uma estátua de nove metros de altura que retratava um espadachim.

Ele chegara vinte minutos adiantado e limitava-se a esperar pela princesa, totalmente indiferente aos olhares e murmúrios que atraía.

"Afastem-se."

A multidão abriu caminho, liberando a via para a passagem de uma carruagem. Ninguém ousava obstruí-la, pois ostentava o brasão da nobre família Onard. O veículo parou precisamente diante de Diabolus.

"Você chegou cedo", disse Júlia, abrindo a janela para encará-lo.

Ela demonstrava enorme satisfação com a vestimenta dele: um terno preto impecável combinado com sapatos de couro.

"Suba." Diabolus assentiu e entrou na carruagem, sob os olhares perplexos dos transeuntes.

Ao adentrar o veículo, deparou-se com três rapazes e três donzelas, todos fixando nele olhares curiosos.

O interior da carruagem revelava-se tão vasto quanto um aposento comum. Diversos sofás luxuosos guarneciam o espaço, com o chão forrado por um tapete imaculado de tonalidade branca. No centro, uma mesa exibia uma variedade de iguarias refinadas.

"Venha sentar-se aqui." Diabolus arqueou as sobrancelhas, imaginando o que se passava na mente daquela jovem, e caminhou até ocupar um dos sofás ao lado de Júlia.

"Pessoal, este é Diabolus, meu noivo."

"Diabolus, deixe-me apresentá-lo aos meus amigos. Esta é Kayla, e a pessoa ao lado dela é o seu namorado, David." Diabolus, sentado à direita, direcionou o olhar à donzela chamada Kayla.

Ela exibia cabelos curtos e alaranjados na altura dos ombros, presos em um rabo de cavalo. Semelhante a Júlia, vestia um traje alaranjado de mangas curtas e comprimento até os joelhos, ostentando íris da mesma cor e estatura comparável à da princesa.

O namorado dela era um elfo de dois metros de altura, cujas orelhas longas e pontiagudas atraíram a atenção de Diabolus. David possuía cabelos dourados, compleição esguia e vestia um terno branco, aparentando cerca de vinte e cinco anos de idade.

"Esta é Mônica, minha amiga de infância, e este é o namorado dela, Lucas." Sentados no sofá oposto, Mônica e Lucas acenaram com um sorriso leve em direção a Diabolus.

Lucas era um cultivador no ápice do segundo estágio e, assim como David, pertencia à raça élfica. Contudo, ao contrário das madeixas douradas do outro elfo, Lucas exibia cabelos e olhos negros como a noite.

Mônica, sentada ao seu lado, era uma bela jovem de pele morena e longos cabelos negros presos em um rabo de cavalo, mimetizando o estilo das demais.

"Por fim, estes são Naomi e seu namorado, Louis."

"Olá!", cumprimentou Diabolus polidamente.

À semelhança de Kayla e Mônica, Naomi aparentava ter por volta de vinte anos, exibindo pele pálida e olhos rubros. Diabolus deduziu de imediato que se tratava de uma vampira de sangue puro. Seus longos cabelos vermelhos harmonizavam com o tom de seu olhar.

Vampiros de sangue puro superavam em muito a força dos espécimes comuns. Diabolus ouvira dizer que tais criaturas nasciam com habilidades raciais inatas que se fortaleciam conforme avançavam de nível. Na sociedade vampírica, o status de um sangue puro situava-se logo abaixo apenas da realeza.

Louis, o namorado dela, possuía estatura similar à de Diabolus, olhos de um azul pálido e cabelos negros. Entre todos os presentes, Louis ostentava o cultivo mais elevado, situando-se no início do terceiro estágio.

*Considerando a idade dele, já ser um cultivador do início do terceiro estágio significa que ele provavelmente é um daqueles prodígios da região noroeste do continente*, ponderou Diabolus, intrigado sobretudo pelo fato de Lucas possuir traços tão atípicos para um elfo.

"Se minha pergunta ferir os sentimentos de alguém, peço desculpas antecipadamente. Faço-a apenas por mera curiosidade: por que o senhor Lucas possui cabelos e olhos negros?"

"Isso ocorre porque sou um elfo negro."

"Elfo negro?" Diabolus jamais ouvira tal termo. Ele sabia que, assim como os feras, os elfos sofriam mutações ocasionais — ouvira falar de elfos lunares, elfos marinhos, altos-elfos, elfos reias e até mesmo da realeza élfica, mas nunca de elfos negros.

"Atualmente, os elfos negros são extremamente raros. Diz-se que todas as diferentes variantes élficas compartilham uma origem comum. Centenas de milhares de anos atrás, novas linhagens começaram a surgir. Embora a maioria tenha desaparecido com o tempo, algumas poucas persistiram até os dias de hoje, e os elfos negros são uma delas."

"Como elfos negros, cada um de nós possui o poder racial de enxergar perfeitamente no escuro. De fato, durante a noite, nossa força, atributos, velocidade de cura e ritmo de cultivo sofrem um acréscimo de vinte e cinco por cento em todas as áreas. Enquanto os elfos comuns exibem cabelos dourados e olhos verdes, nós possuímos cabelos e olhos negros", explicou Júlia, complementando as informações.

"Lucas é originário do continente das feras. Anos atrás, ele e sua família migraram para o continente da Ilha da Morte, fixando residência nesta cidade. Nesta época, poucas pessoas conhecem os elfos negros, pois eram tidos como uma raça extinta. Em todo o mundo, restam apenas alguns milhares deles."

"Devido à baixa taxa de natalidade de todos os elfos, mesmo que quisessem, levaria milênios para que aumentassem sua população." Raças poderosas como elfos, dragões, vampiros e anões sofriam com baixíssimas taxas de natalidade. A humanidade detinha a maior proporção, enquanto os dragões registravam a menor.

*Eu sequer quero imaginar o esforço necessário para ter filhos*, pensou Diabolus com uma ponta de dor de cabeça. *Considerando que minha linhagem dracônica é ligada ao Dao celestial, conceber um descendente será ainda mais difícil. E ainda existe a chance de que, ao alcançar o terceiro estágio, a linhagem sofra outra mutação.* A mera perspectiva daquela complexidade causava-lhe enxaquecas.

"Entendo. A propósito, para onde estamos indo?", perguntou Diabolus.

– –

"Hehehe! Hoje iremos ao restaurante mais caro da cidade. Precisamos comemorar! Afinal, nossa querida amiga finalmente encontrou um noivo. Eu já estava começando a achar que ela ficaria solteira para o resto da vida", exclamou Kayla com um sorriso radiante.

Nos círculos aristocráticos, os jovens costumavam ficar noivos antes dos quinze anos e casar entre os dezoito e vinte. Embora Júlia houvesse recebido centenas de propostas, seus pais as recusavam sem hesitar nem por um segundo.

"Se estamos indo ao restaurante mais caro da cidade, você será a responsável pela conta", retrucou Mônica, decidida a não deixar que ninguém além de Kayla pagasse.

"Kayla é filha do homem mais rico do reino", sussurrou Júlia, encostando o rosto no peito dele e falando junto ao seu ouvido direito.

"Compreendo."

Para Diabolus e Júlia, tal proximidade parecia natural, mas os amigos presentes percebiam claramente o forte vínculo que os unia.

Durante o trajeto, o grupo conversou descontraidamente. As donzelas lideravam os tópicos, enquanto os namorados mantinham-se silenciosos, permitindo que elas desfrutassem daquele momento de diversão.

Com o passar do tempo, Diabolus descobriu que cada um dos presentes possuía origens extraordinárias. Kayla era herdeira do maior comerciante do reino; Mônica, filha de um marquês; e o pai de Naomi administrava centenas de redes de restaurantes espalhadas por todo o Reino Eco.

Quanto aos rapazes, David era filho de um marquês; Lucas representava o próximo governante dos elfos negros; e Louis descendia de um próspero mercador, destacando-se como um prodígio ao atingir o terceiro estágio inicial em circunstâncias tão restritas.

– –

"Minha carruagem chegou. Sinto muito, mas terei de partir agora", anunciou Naomi, filha de um visconde, ao ver o veículo da família aproximar-se.

"Até logo, Júlia. Vejo você no dia do seu aniversário." Naomi despediu-se com um abraço rápido em Diabolus, enquanto este trocava um aperto de mãos cordial e sorridente com Louis.

Após horas desfrutando do jantar e da companhia de todos, Diabolus guardou uma excelente impressão daquele grupo. Cada amigo possuía uma personalidade única e cativante. Ele, que outrora acreditara que a alta sociedade resumia-se a pura ostentação, percebera que estava errado e aproveitara genuinamente o momento.

O grupo restante partiu do restaurante em suas carruagens. "Vamos para casa?", perguntou Diabolus, ao que Júlia assentiu.

Ao entrarem no veículo, Diabolus acomodou-se no divã com uma expressão ligeiramente exausta. A socialização sempre drenava suas energias, mas ele fizera questão de se portar à altura para não envergonhar Júlia diante de seus pares.

"Você se saiu muito bem hoje."

Diabolus fitou Júlia, que consumira uma pequena quantidade de álcool durante o evento. Ela recostou-se languidamente no estofado, fitando-o fixamente com um brilho terno nos olhos; para ela, ele permanecia como o homem mais atraente do mundo.

"Acho que você foi um bom garoto e merece uma recompensa." Ao notar os lábios rubros dela se moverem, Diabolus engoliu em seco. Ela inclinou-se lentamente na direção dele. Tomado por uma onda de expectativa, Diabolus inclinou o tronco para a frente e fechou os olhos.

Mordida!

Em vez de um beijo, recebeu uma mordida firme. Num instante, todas as suas fantasias desmoronaram como vidro estilhaçado. "Por que você me mordeu?"

"Humpf! Você mereceu."

"Você bem sabe o motivo."

"Ora... sua pequena delinquente!" Ignorando os protestos dela, puxou-a para o seu colo.

"Eu vou te matar cem vezes!"

Braços fortes envolveram a cintura delgada da princesa para impedi-la de cair enquanto continuava a mordiscar de leve. "Princesa, você poderia parar? Eu não sou masoquista."

Mordida!

"Ei! Não estrume meu rosto!" Os protestos de Diabolus revelaram-se totalmente inócuos.

Uma hora depois, o veículo estacionou diante da residência.

Cliquete!

"Chegamos em casa."

"Bem-vindos de volta."

Ao notar o estado do rapaz, Sofia exclamou: "Pelos céus, Diabolus, o que aconteceu com o seu rosto? Você está péssimo." A face dele exibia diversas marcas de mordidas, a ponto de já nem conseguir sentir dor.

Diante das palavras da mãe, Júlia abaixou a cabeça, tomada pela culpa. Diabolus fitou-a por um segundo antes de responder: "Bem, digamos que alguns cães selvagens decidiram morder meu rosto cem vezes."

Observando o rubor na face da filha, Sofia compreendeu imediatamente a situação. "Vocês dois já jantaram?" Eram quase nove horas da noite, horário em que ela, Adam e Zach certamente já haviam feito a refeição.

"Se estiverem com fome, posso ordenar que preparem algo."

"Não se preocupe, tia. Nós jantamos", respondeu Diabolus, contendo um suspiro interno. Se ao menos Júlia possuísse a mesma suavidade de sua mãe...

"Muito bem, então é hora de irem dormir."

"Boa noite, mãe." Júlia preparava-se para retirar-se, mas foi detida por Sofia. "Você fica aqui." Diabolus apressou-se em recolher-se ao seu quarto, sabendo por instinto que a princesa receberia uma boa reprimenda.

– –

Tique-taque!

"Entre."

Cliquete!

A porta se abriu para revelar a princesa segurando uma tigela de vidro preenchida com um creme esverdeado de odor peculiar. "Humpf!", resmungou ela antes de adentrar o aposento.

Diabolus vestia roupas de dormir e encontrava-se concentrado em gravar runas sobre um escudo dourado. Júlia sentou-se na cama, observando-o. Era a primeira vez que testemunhava o processo de entalhe em armas.

Ela teve de admitir que a visão dos símbolos formados no escudo exercia uma influência calmante sobre seus sentidos. À medida que o observava desenhar com tanta elegância, começou a sentir uma leveza tonta. Embora nada entendesse de runas, percebeu que poderia passar horas a fio contemplando-o trabalhar.

Trinta minutos se passaram rapidamente. Enquanto Diabolus mantinha o foco absoluto, Júlia o fitava em um transe sonolento.

Ao depor o escudo, Diabolus ergueu o olhar para ela. "Por que você está aqui?"

"Mamãe mandou eu passar este creme no seu rosto. Vai ajudar a curar essas marcas de mordida rapidamente." Sem esperar por uma resposta, ela aplicou o produto esverdeado na bochecha dele. A princípio, seus movimentos foram rígidos e lentos, mas após um minuto ela adquiriu um ritmo natural.

"Você estará ocupada amanhã?", perguntou Diabolus para quebrar o silêncio constrangedor.

"Talvez, não tenho certeza. Na verdade, a ideia de sair com meus amigos foi da minha mãe."

Ambos trocaram um olhar cúmplice. "Nos círculos aristocráticos, a socialização é um fator crucial. Mamãe quis que eu o apresentasse aos meus amigos para que você pudesse construir sua própria rede de contatos entre os nobres e os ricos."

Até aquele momento, Diabolus ainda não podia revelar sua verdadeira identidade como soberano do Reino de Istarilin, situado na região oriental do continente. Caso o fizesse, alguns invejosos ou inimigos da família Onard poderiam tentar minar seu reino. Embora fosse capaz de enfrentar cultivadores do quarto estágio inicial, ele não possuía certeza de sua vitória ao lidar com uma facção inteira de tais mestres, tampouco conseguiria defender suas terras sozinho caso um deles resolvesse atacá-las.

O plano de Sofia consistia em ajudar Diabolus a forjar uma nova identidade. Após o encontro daquele dia, ele já havia fincado raízes nos círculos nobres locais. Criar conexões equivalia a outra forma de poder político. "Você não parece tão surpreso."

"Eu já havia considerado essa possibilidade."

"Agora, aposto que quase todos os nobres e monarcas já ouviram os rumores sobre o noivado da princesa da família Onard. Tenho certeza de que alguém virá criar problemas amanhã."

"Quem...?"

"Deixe-me explicar."

O retorno da Deusa da Alquimia, que desaparecera por dois anos, espalhara-se pelo continente noroeste com a velocidade de um incêndio em floresta. A notícia fora recebida com imenso alívio e alegria pelas grandes facções.

Cerca de dois anos e meio antes, a princesa da família Onard — aclamada como a própria Deusa da Alquimia — sumira sem deixar rastros. No início, todos acreditaram que ela apenas tirara um período de descanso. Contudo, quando a ausência ultrapassou três meses, inquietações começaram a surgir sobre o paradeiro de Júlia.

Uma onda de instabilidade sacudiu o continente noroeste. Muitos especularam que a deusa fora sequestrada por potências estrangeiras, enquanto outros afirmavam que ela perdera a capacidade de refinar pílulas. Centenas de boatos bizarros circularam pelo reino.

Para estancar os rumores, Adam vira-se obrigado a mentir, afirmando que Júlia viajara para outro continente e só retornaria após alguns anos. Contudo, as especulações jamais cessaram; houve quem dissesse que ela fora entregue como tributo ao segundo irmão de Adam no continente das feras.

Alguns jovens audaciosos chegaram a cruzar o mar em busca de Júlia nas terras selvagens, ignorando que ela se encontrava na região oriental do continente — a mais empobrecida e desértica de todas, onde os recursos eram escassos e caros.

Ninguém jamais imaginaria que a deusa estaria lá, exercendo o trabalho de uma simples criada.

E agora, quando todos criam que ela jamais retornaria à Ilha da Morte, a notícia de seu regresso acompanhada por um noivo espalhara-se por toda parte.

Tique-taque!

"Quem é?"

"Senhor Adam, o Visconde Ronan solicita uma audiência."

"Deixe-o entrar."

– –

Cliquete!

"Bom dia, Senhor Adam. Espero que minha visita repentina não o esteja incomodando." O Visconde Ronan, aparentando cerca de cinquenta anos, ostentava na realidade mais de um século e meio de vida. Com um metro e oitenta e oito de altura e constituição musculosa, era careca, exibia o rosto perfeitamente barbeado, vestia armadura negra e trazia uma katana à cintura.

Adam fitou Ronan e respirou fundo. Ambos mantinham laços estreitos; o pai de Adam e o visconde haviam sido como irmãos de mães diferentes, e a forte ligação entre as famílias persistira mesmo após a morte do patriarca.

"Tio Ronan, por favor, sente-se." Dada a proximidade entre seus pais, Adam tratava o homem com extremo respeito, chamando-o de tio apesar de ostentar o título de duque.

Ronan sentou-se à sua frente. "Ouvi dizer que a Senhorita Júlia retornou recentemente." Adam franziu o cenho levemente, achando a postura do homem um tanto atípica.

"Sim, ela voltou anteontem. O senhor precisa de algo da parte dela?" Nobres, comerciantes prósperos e cultivadores talentosos disputavam as pílulas de Júlia devido à sua eficácia superior. Antes de sua partida, multidões aglomeravam-se diariamente diante do castelo.

Ronan, um visconde no estágio inicial do quarto estágio, não respondeu de imediato. Em vez disso, fitou Adam com um olhar agudo e inquiriu com tom grave: "Fiquei sabendo que a Senhorita Júlia está noiva de um homem chamado Diabolus."

Adam compreendeu instantaneamente o motivo da visita matinal do visconde. O velho idoso viera averiguar a veracidade dos boatos.

Embora desagradasse a Adam a forma como Ronan o encarava, ele manteve a compostura por respeito ao homem que seu pai considerava um irmão. "Não negarei suas palavras. Farei o anúncio oficial no aniversário de Júlia."

Ao ouvir aquilo, Ronan deduziu que a confirmação velada de Adam significava que o noivado era real.

A expressão do visconde escureceu instantaneamente. "Você enlouqueceu, Adam? Decidiu casar sua filha com um zé-ninguém sem antecedentes apenas porque eles se gostam? Achei que você pretendia estreitar os laços entre nossas famílias. Há anos venho preparando meu filho para desposar sua herdeira."

CHEGA!!!!!

O Leão Selvagem já ouvira o suficiente. Adam cessou de conter sua aura opressiva no ápice do quarto estágio.

Vrummm!

A face de Ronan empalideceu instantaneamente, e seu corpo idoso começou a tremer de pavor.

Crac!

As paredes da sala de reuniões começaram a rachar sob a pressão aterrorizante. Num surto de raiva, o visconde percebera tarde demais que provocara a pessoa errada; Adam não estava nem um pouco calmo.

"Eu o chamo de tio por profundo respeito. Durante anos, fiz vista grossa para todas as suas atividades criminosas e ilícitas. Por consideração ao meu pai, assegurei-me de tratá-lo como um verdadeiro tio. Mas isso acaba agora."

Encarando aquelas pupilas ferozes e gélidas, Ronan sentiu a alma estremecer a ponto de quase verter lágrimas. "Diferente de canalhas como você, eu jamais venderia minha filha em troca de poder político ou sacrificaria a felicidade dela por casamentos de conveniência."

Adam deu um passo à frente, forçando Ronan a recuar tropeçando antes de desabar sobre o sofá, tomado pelo pavor. "Nem sequer passou pela minha cabeça entregar minha filha ao seu filho imprestável! Sim, ele pode ser talentoso no cultivo, mas eu não sou cego. Conheço cada ato dele; seu precioso filho não passa de um libertino que já dormiu com centenas de mulheres."

"Não venha me dizer que preparou terreno para casamento algum. Não sou tão ganancioso quanto você. Eu escolho o marido da minha filha, e você acha que dou a mínima para a sua opinião? Seu filho é um inútil!" Adam respirou fundo para recuperar o controle, embora seu coração implorasse para estraçalhar aquele homem.

"Acha que eu ignorava o fato de que você e sua família vinham usando o meu nome para cometer abusos nos bastidores? Pois bem, saiba que hoje tudo isso termina. A partir deste momento, você deixa de ser o visconde do Reino Eco." Dito isso, Adam avançou, agarrou Ronan pelo colarinho e desferiu um soco brutal em seu queixo.

EDDIE!!!!!!!!

O grito estrondoso ecoou pelos corredores. Um minuto depois, Eddie ajoelhou-se diante dele. Ao notar a fúria do Leão Selvagem, um pressentimento terrível invadiu sua mente, sabendo que a causa só podia estar ligada à sua família.

"Reúna dez mil cavaleiros e ataque a propriedade dos Ronan. Antes que se completem vinte e quatro horas, quero toda a família dele executada."

"Mas, Alteza, atacar um visconde sem justificativa formal pode gerar graves repercussões políticas com a Coroa", ponderou o subordinado.

"Já possuo motivos e evidências suficientes. Faça exatamente o que ordenei e não me faça repetir." Diante daquela frieza implacável, Eddie sentiu o suor frio escorrer pela testa. Quando o assunto envolvia sua família, ninguém superava o perigo de Adam. Todo o reino sabia que os entes queridos representavam intocáveis para ele, e quem ousasse desafiá-los deveria arcar com a ira completa daquele leão enfurecido.

"Compreendido." Eddie preparava-se para se retirar quando ouviu o som de ossos se quebrando. Ao abaixar o olhar, viu Ronan desacordado no chão, arremessado por um chute de Adam.

"Leve este desgraçado para as masmorras e garanta que ele seja devidamente tratado, pois o executarei em poucas horas." Eddie, embora estivesse no início do quarto estágio, estremeceu diante daquele semblante gélido e apressou-se em arrastar o prisioneiro para fora.

"O que está acontecendo aqui?" Sofia adentrou a sala de reuniões, deparando-se com a destruição. Ao vê-la, o olhar rubro de Adam suavizou-se instantaneamente. Sua esposa era a única capaz de apaziguar sua fúria; ele jamais perdia a têmpera diante dela.

"Aquele maldito Ronan veio sugerir absurdos sobre casar nossa filha com o filho dele." Sofia compreendeu de imediato os motivos do marido; ela mesma o teria espancado.

"Onde ele está?" Sofia franziu o cenho, com vontade de dar uma lição no velho.

"Mandei-o para as masmorras e enviei Eddie com dez mil cavaleiros para exterminar a família dele." A corrupção daquela estirpe exigia punição total, sem margem para clemência.

"Onde estão as crianças?", perguntou Adam enquanto acompanhava a esposa para fora do recinto.

"Júlia está trabalhando no laboratório, Zach estuda em seu quarto, e Diabolus treina runas sob a tutoria do tio Tobias."

"Diga-lhes que talvez eu não consiga almoçar com eles. Irei ao encontro do rei para relatar todos os crimes de Ronan." Se o visconde não tivesse cruzado a linha, Adam talvez o tivesse poupado, mas agora sua mente focava exclusivamente na aniquilação daquele clã.

Seguindo as ordens de Adam, sua rede de espionagem acumulara dossiês sobre Ronan ao longo dos anos. Embora ele jamais pretendesse usar tais provas, as circunstâncias haviam mudado; o visconde cometera o erro fatal de desafiar a família errada.

"Muito bem."

Enquanto isso, do lado de fora do castelo, centenas de pessoas aguardavam em uma longa fila.

"Próximo." O guarda assentiu e abriu caminho em direção ao laboratório. Dois guarda-costas de elite, situados no ápice do terceiro estágio, protegiam Júlia contra qualquer ameaça potencial.

O segurança permitiu a entrada do próximo solicitante. "O que você deseja?", perguntou a princesa sem desviar a atenção de seu caldeirão.

"Senhorita, preciso de um tônico de resistência ao fogo." O homem permaneceu junto à soleira, ciente de que a entrada sem permissão resultava em execução imediata.

"Resistência ao fogo...?" Júlia ergueu o rosto por um instante antes de retomar o trabalho.

"Paige, verifique se ele possui os ingredientes necessários para a fórmula." Paige, uma jovem de vinte e sete anos, estudava sob a tutela de Júlia havia muito tempo.

Encontrada por Júlia vagando pelas ruas, a jovem recebera abrigo e um teto por compaixão, decidindo permanecer como criada no castelo. Posteriormente, revelou aptidão para a alquimia, tornando-se sua discípula por um ano antes da viagem da mestra. Mesmo durante a ausência de Júlia, Paige continuara a treinar; embora não possuísse o talento divino da mentira, já era capaz de produzir itens de nível três.

Paige exibia longos cabelos negros que caíam até as coxas e vestia um jaleco branco. De temperamento gélido, raramente expressava emoções, tendo quase entrado em colapso apenas quando Júlia partira sem aviso prévio.

O requerente engoliu em seco ao vê-la aproximar-se. Na mente de todos, a mestra era uma deusa intocável, e embora muitos desejassem Paige, ela jamais demonstrara interesse por pretendentes.

Paige avaliou os ingredientes extraídos pelo homem de seu anel espacial. "Estes materiais possuem pureza suficiente apenas para um tônico de nível dois."

"Mas eu preciso de pelo menos um de nível três", suplicou o homem com tom desesperado.

"Traga materiais melhores. Se não quer os compostos de nível dois, pode se retirar", respondeu ela com voz glacial.

"Eu aceito o de nível dois", conformou-se o homem, sem alternativas após gastar uma fortuna naqueles itens.

"Certo." Paige recolheu os componentes e entregou-lhe um frasco de jade.

"Senhorita, temos um novo pedido." Júlia, que acabara de concluir o elixir de cura, pegou os materiais e deu início ao preparo da poção térmica.

Nesse ínterim, Paige voltou-se para o próximo da fila. "Pode aguardar lá fora. Seu elixir estará pronto em cinco minutos." Ela verteu o tônico de cura no frasco e o entregou ao guarda, que o repassou ao cliente.

"Próximo."

Assim transcorriam os dias de Júlia, divididos entre a alquimia e a instrução dos aprendizes que serviam à casa Onard.

Tão absorta estava no laboratório que sequer percebera o horário do almoço.

"Posso entrar?" Ao reconhecer a voz familiar, um sorriso brotou em seus lábios enquanto manipulava os reagentes, embora mantivesse o rosto abaixado para ocultar a expressão.

Paige aproximou-se da entrada e fitou Diabolus com frieza. "Tudo bem, irmã, deixe-o entrar." A ajudante afastou a mesa para permitir a passagem dele.

"Nossa, este laboratório é ainda maior do que o que construí na minha terra."

"Você construiu...?"

"Cof! Quero dizer, os construtores construíram."

Júlia interrompeu suas atividades e aproximou-se dele. "Deixe-me apresentá-lo à minha irmã de consideração. Esta é Paige, um gênio da alquimia de três estrelas."