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"Irmã, este é o Diaboloro. Tenho certeza de que você já ouviu falar dele." Paige olhou para Diaboloro, assentiu levemente e continuou seu trabalho.

"Minha irmã não é de muitas palavras. A maior parte do tempo ela passa no laboratório ou no quarto, cultivando." Paige permanecia sempre em silêncio, falando apenas quando necessário.

"A propósito, qual é o motivo dessa enorme fila do lado de fora do laboratório?" Quando Diaboloro chegou ali, viu cerca de quinhentas pessoas na fila. As pessoas pareciam não se importar em ficar de pé sob o sol por horas.

"Elas viam em busca de pílulas. Eu pratico a alquimia."

"Por que você faz isso? Quero dizer, você poderia pedir para seu tio comprar os materiais para você usar na prática das suas habilidades."

Júlia sorriu, olhando para fora da janela. "Como alquimista, eu também preciso de cultivo contínuo. Existem milhares de pílulas e elixires diferentes. Assim como os mestres das runas, os alquimistas precisam praticar. O que eu preciso são de matérias-primas, e as pessoas precisam de pílulas. Basicamente, ganho dinheiro enquanto pratico a alquimia." Diaboloro revirou os olhos. Considerando que o Duque Adam era rico e poderoso, Júlia nunca precisou se preocupar com dinheiro.

"Como você ganha dinheiro?"

"Cada pílula estelar tem um preço fixo. Por exemplo, uma pílula de três estrelas custa mil moedas de ouro frio. Uma pílula de quatro estrelas, dependendo do tipo, varia entre dez mil e cinquenta mil moedas de ouro frio."

"E quanto às pílulas de cinco estrelas? Você consegue fazê-las?" Júlia estufou o peito com orgulho e sorriu. "Claro. Posso fabricar qualquer pílula de cinco estrelas. Mas, se você quiser pílulas acima de seis estrelas, não consigo fazê-las por enquanto."

"Por quê?"

"Produzir pílulas de quatro, cinco e seis estrelas consome uma quantidade massiva de mana. Ao contrário de certas pessoas que possuem reservas colossais de mana, as minhas não são tão grandes. Conseguir refinar uma pílula de cinco estrelas estando no auge do segundo estágio já é um milagre."

"Você não vende pílulas de cinco estrelas?" perguntou Diaboloro.

"Não. Neste continente, as pílulas de cinco estrelas são tesouros nacionais. Meu pai me proibiu de fabricar pílulas de cinco estrelas para qualquer estranho, caso contrário, isso causaria um caos enorme no continente. Mesmo que o imperador me pedisse para refinar uma pílula de cinco estrelas, eu não conseguiria." Pelo que Diaboloro ouvira, alcançar o sexto estágio era extremamente difícil. Entre todos os raros gênios do cultivo capazes de alcançar o quinto estágio, menos de um por cento conseguia realmente tocar o sexto estágio.

"Por que você está aqui?"

"Já é hora do almoço. Vim chamá-lo."

"Irmã mais velha, que tal você se juntar a nós para o almoço?"

Paige olhou para Júlia, sem saber como recusar. Ela não gostava de ser interrompida enquanto praticava alquimia. Essa era a razão pela qual, na maioria das vezes, passava o dia todo com fome e só comia depois de terminar o trabalho.

"Tudo bem." Paige decidiu acompanhá-los. Já fazia algum tempo desde a última vez que comera com outras pessoas.

——————

Enquanto Diaboloro, Júlia e os outros almoçavam e depois retornavam ao trabalho, o mundo lá fora não estava calmo. Um grande exército liderado por Eddie atacou a mansão do Visconde Ronan.

Foi uma batalha sangrenta. A ordem de cavaleiros destruiu o exército do Visconde Ronan. Em menos de uma hora, a mansão do visconde, sua família, servos, escravos, empregadas, mordomo, comandantes e generais foram mortos ou reduzidos à escravidão. Eddie fez todo o possível para proteger os inocentes.

Após fornecer evidências claras ao Duque Adam, o rei não questionou as ações do duque. O monarca ordenou a execução pública do Visconde Ronan. No mesmo dia, Adam retornou. A primeira coisa que fez ao voltar foi executar Ronan diante de uma multidão imensa.

Foi então que o Leão Selvagem começou a se acalmar. Suas ações cruéis também serviram para enviar uma mensagem aos seus inimigos. Ele estava dizendo indiretamente que, se alguém o provocasse, não esperaria pelas ordens do rei.

Enquanto isso, Diaboloro desenhava runas em uma espada montante, enquanto o velho vampiro Tobias o orientava e dissipava suas dúvidas.

"Já que seu estilo de luta se concentra mais na velocidade, acho que você deveria aprender esta magia rúnica. Este feitiço rúnico pode reduzir pela metade o peso de uma armadura ou de uma espada montante." Diaboloro abaixou a espada pesada e parou de desenhar as runas. A espada montante era uma arma de três estrelas no auge, pesando cerca de duzentos quilos.

"Vovô, minha armadura é muito leve. Além disso, eu geralmente não uso espadas montantes. Prefiro me ater às espadas comuns." Diaboloro era um guerreiro do tipo ágil. Seu estilo de luta era rápido e flexível, semelhante ao de um assassino. Ele sempre evitava usar armaduras ou armas pesadas.

"Às vezes, apenas ter alta agilidade não é suficiente, Diaboloro. Imagine que você está enfrentando sozinho um exército de dez mil soldados do segundo estágio; nesse momento, sua agilidade não será de grande utilidade. Sim, você pode usar sua agilidade para esquivar-se continuamente dos ataques inimigos e também para matar instantaneamente seus oponentes. Mas em uma batalha onde você é forçado a enfrentar um exército gigantesco, precisará de algo destrutivo capaz de derrubar centenas de soldados ao mesmo tempo."

"Basta eu usar minha Chama Escarlate para aniquilar instantaneamente o inimigo." Eddie não carecia de mana, então sua chama escarlate podia ser usada por longos períodos.

"...... Acho que esqueci das suas outras capacidades." Por um momento, o velho vampiro esqueceu que Diaboloro era um dragão, e não um mero mortal.

"Bem, considerando chamas vermelhas e uma imensa reserva de mana, ele poderia até lutar contra um iniciado do quarto estágio. Acho que estou apenas pensando demais", pensou o velho vampiro consigo mesmo.

"Certo, eu vou aprender."

"Hmm...?"

"Não faz mal aprender um feitiço a mais." Diaboloro gostou um pouco da ideia de usar ataques destrutivos. Embora fosse atualmente um guerreiro ágil, ele podia mudar lentamente seu estilo de luta.

Como um Dragão Celestial, Diaboloro possuía uma força inata extraordinária. E sua força só aumentava à medida que seu nível subia. "No futuro, prestarei mais atenção em elevar minha própria força."

"Tudo bem. O feitiço não é tão grande. Considerando a rapidez com que você consegue comprimir o conhecimento, poderá aprendê-lo em poucos minutos." Tobias praguejou em silêncio contra sua própria sorte. Levou mais de uma semana para dominar aquele feitiço, enquanto Diaboloro o aprenderia em minutos. Às vezes, o destino era cruel.

Após mais quatro horas de ensino, o velho finalmente decidiu encerrar a aula daquele dia. Ele não podia concentrar toda a sua atenção em Diaboloro; seus outros alunos também precisavam de atenção, sem contar que ainda tinha de encantar algumas armas de quatro estrelas.

"Bem, traga-me suas dúvidas amanhã." Tobias levantou-se e preparou-se para partir. Ele estava ficando com fome e queria beber um pouco de sangue humano.

"Vovô, tenho uma pergunta." Tobias parou e virou-se.

"O que é?"

"Quanto você acha que eu gastaria para conseguir uma arma ou armadura de quatro ou três estrelas?" Diaboloro queria comprar armas e armaduras de alta qualidade e levá-las de volta para seu reino. Se possível, gostaria de comprar várias armas de três estrelas de uma só vez.

"Uma arma ou armadura de três estrelas custa entre trinta mil e cem mil moedas de ouro real. Já armas e armaduras de quatro estrelas não podem ser compradas. Armas de quatro e cinco estrelas não são vendidas publicamente. Apenas tendo alguma relação com ferreiros altamente habilidosos é possível conseguir peças de quatro estrelas." Tobias achou estranho. Todo mundo sabia desse tipo de informação. No entanto, logo compreendeu que Diaboloro vinha da região oriental do continente. Pelo que sabia, naquela região havia apenas algumas poucas armas de três estrelas.

"Uma arma de quatro estrelas equivale a ter um guarda-costas de quatro estrelas. Mesmo um ferreiro de quatro estrelas tem menos de trinta por cento de chance de forjar com sucesso uma arma desse nível. Se eu pudesse fazer uma estimativa grosseira, o preço de uma arma de quatro estrelas de qualidade inferior varia entre um milhão e dez milhões." Ao ouvir aquele preço absurdo, Diaboloro quase vomitou sangue. Por outro lado, ele também entendeu por que uma facção ou um homem forte acabava vendendo armas de quatro estrelas.

Grandes facções, potências e reinos tinham alquimistas, ferreiros e mestres de runas de alto escalão. O dever do ferreiro era fabricar armas poderosas para o uso de sua facção ou reino. Naturalmente, leilões de armas de quatro estrelas eram extremamente raros.

'Já tenho a deusa da alquimia em meu acampamento. Quanto às runas, posso criá-las. Portanto, só nos falta um ferreiro altamente habilidoso.' Nas guerras anteriores, Diaboloro comprava armas de duas estrelas ou as tomava de inimigos. A longo prazo, comprar armas de duas estrelas podia se tornar muito caro. Diaboloro poderia economizar uma enorme quantidade de dinheiro encontrando um ferreiro.

Tobias entendeu por que Diaboloro queria saber o preço das armas e armaduras. Pensando um pouco, o velho sugeriu: "Por que você não vai ao mercado de escravos?"

"O mercado de escravos...?" Diaboloro pareceu entender o que Tobias queria dizer.

"Sim. Gastando apenas algumas centenas de moedas de ouro a mais, você pode comprar um escravo que já foi ferreiro. Mais cedo ou mais tarde, seu reino precisará de um ferreiro, então por que não cultivar talentos desde o início? Você pode ordenar que o ferreiro, agora reduzido à escravidão, ensine aos outros."

Por outro lado, os pensamentos de Diaboloro eram completamente diferentes. Aquela ideia em si surpreenderia Tobias, mas Diaboloro decidiu não dizer nada.

"Obrigado, vovô." Tobias olhou para Diaboloro saindo da sala com entusiasmo e ficou pasmo.

Ao sair do quarto, ele foi ao laboratório procurar por Júlia.

"O que aconteceu?" perguntou Júlia. Ela e Paige estavam saboreando alguns petiscos picantes de rua.

"Terminaram?" Vendo que a fila de cem metros finalmente havia acabado, Diaboloro perguntou.

"Sim. Terminei há muito tempo. A propósito, quer um pouco?" Diaboloro olhou para baixo e viu que ela estava comendo tamarindo misturado com pimenta e sal.

"Não, obrigado. Se você terminou, gostaria de me acompanhar?" Diaboloro não apreciava muito tamarindo, embora gostasse de comida picante.

"Para onde?" Júlia perguntou enquanto comia o tamarindo, com o rosto radiante de felicidade.

"Ao mercado de escravos."

"Tudo bem. Me dê cinco minutos."

Diaboloro assentiu e saiu do laboratório.

——

O mercado de escravos daquela região do continente era ainda maior do que o da região oriental. Escravos de vários continentes vinham para ali. Havia todo tipo de escravo de diferentes raças. Com dinheiro suficiente, era possível até comprar um dragão como escravo.

Sempre que havia uma guerra entre reinos ou potências, o número de escravos no mercado disparava. Às vezes, soldados, generais e até reis eram transformados em escravos e vendidos. A escravidão era algo cruel. No início, o sistema escravista fora inventado para transformar criminosos em escravos, mas depois o sistema mudou. Agora, era possível até comprar um ex-rei como escravo.

– –

"Por que ir repentinamente ao mercado de escravos?" perguntou Júlia, segurando um copo de água enquanto estava sentada ao lado de Diaboloro na carruagem real.

Era noite. A maioria das pessoas retornava para casa após um dia inteiro de trabalho árduo, enquanto outras saíam para aproveitar o momento com amigos e familiares. A cidade de Apogale não carecia de entretenimento.

"Pretendo comprar alguns escravos."

"Podemos pedir para Watson comprar os escravos para que você não precise se preocupar em enviá-los de volta ao Reino de Istarin." Enviar escravos para o Reino de Istarin exigia muito tempo e dinheiro. Na visão dela, era melhor deixar que Watson comprasse os escravos no mercado local.

"Agora vamos ver se conseguimos encontrar escravos que valham a pena comprar." Como Diaboloro podia transformar humanos em homens-dragão, ele não precisava de escravos comuns. Houve uma época em que ele carecia de tropas, por isso pensara em usar escravos. No entanto, naquele momento, as forças militares do Reino de Istarin já superavam cem mil. E esse número só aumentaria se Diaboloro continuasse a expandir o exército recrutado pela nobreza de seu reino.

Demoraram quarenta e três minutos para chegar ao mercado de escravos, localizado às margens do rio que cortava a cidade de Apogale. Houve uma época em que o comércio de escravos fora proibido, mas a proibição fora revogada posteriormente.

"Senhorita, chegamos ao mercado de escravos." A carruagem real parou bem em frente ao mercado.

Diaboloro e Júlia assentiram e desceram da carruagem. "Parece que o mercado de escravos apenas cresceu." Da última vez que Júlia estivera ali, o mercado não era tão grande.

"Fiquem dispensados."

Diaboloro disse aos guardas que esperassem do lado de fora. Com uma escolta, eles não queriam atrair muita atenção. Ao caminhar pelo mercado de escravos, Diaboloro sentiu como se estivesse em uma favela.

Pequenos traficantes de escravos gritavam nas beiradas das ruas para vender suas mercadorias. Olhando ao redor, Diaboloro sentiu certa piedade pelos escravos. Eles estavam desnutridos, magros como esqueletos, com olhares sem vida, como se tivessem perdido toda a esperança na existência.

"Chefe, quanto custa aquele garoto?"

"Você pode levá-lo por cinco moedas de ouro."

"Isso é muito caro. Olhe para ele, está fraco e magro. Dou duas moedas de ouro. Aceita ou eu vou embora."

O comerciante de escravos cerrou os dentes. "Tudo bem. Fechado."

Dessa forma, o garoto foi levado por um fazendeiro. O menino seria forçado a trabalhar nos campos o dia todo até morrer de velhice ou de fome.

Como alguém de outro mundo, Diaboloro achava aquilo cruel. Todos mereciam a liberdade. Algumas pessoas acreditavam ingenuamente que a igualdade existia, mas o mundo do cultivo não conhecia tal conceito.

"Isso é normal. Milhares de escravos são comprados e vendidos o tempo todo. Se você quer comprar escravos de alta qualidade, recomendo que visite as grandes casas de escravos."

"Tudo bem."

Logo, Júlia conduziu Diaboloro até uma loja chamada Companhia Comercial de Escravos de Ouro.

Clin!

"Bem-vindos!" Foram recebidos por uma mulher na casa dos trinta anos. Ela tinha a mesma altura de Diaboloro, e um vestido justo envolvia sedutoramente seu corpo, acentuando suas curvas.

"Senhor, que tipo de escravo o senhor deseja?" perguntou a mulher, convidando-os a sentar-se em um sofá a cinco metros de sua mesa de recepção.

A pergunta surpreendeu tanto Júlia quanto a recepcionista sensual. Diaboloro não estava procurando por escravos com habilidades de forja?

"Vocês têm escravos que antes eram cultivadores?" A pergunta chocou tanto Júlia quanto a recepcionista.

"Sim, temos. Nossa empresa de comércio de escravos possui mais de cem mil escravos. Temos todos os tipos imagináveis." Ao ouvir aquele número impressionante, Diaboloro sentiu um sobressalto interior.

"Estou procurando por escravos que antes fossem cultivadores do segundo ou terceiro estágio." Após visitar o mercado de escravos, Diaboloro percebeu que vinha desperdiçando uma oportunidade gigantesca. Júlia era a deusa da alquimia; com a ajuda dela, ele poderia curar corações com mana paralisada. Assim como Amber e seus sete generais, dentro de poucos meses aqueles escravos recuperariam suas antigas forças. Esse método dobraria ou triplicaria o poder militar do Reino de Istarin.

Embora nobres e reis evitassem usar escravos no exército, o pensamento de Diaboloro era exatamente o oposto. Para ele, o mercado de escravos funcionava como uma gigantesca reserva de recursos. Embora todos os reinos tivessem acesso a isso, ninguém sabia como explorar plenamente esses recursos.

"Temos alguns escravos cujos corações de mana foram danificados e que antes pertenciam ao segundo e terceiro estágios. Embora eu não entenda por que o senhor compraria escravos com corações de mana paralisados." Afinal, comparados aos escravos comuns, aqueles eram mais baratos e incapazes de cultivar.

"Pretendo enviar esses escravos para a região oriental do reino. Tenho um pequeno negócio naquela área." Diaboloro não deu muitas explicações, mantendo seu propósito deliberadamente vago.

Vendo que os convidados não tinham interesse em responder, a recepcionista parou de fazer perguntas. Ela tampouco se importava com o uso que os clientes dariam aos escravos; uma vez comprados, os clientes tinham total direito de fazer o que quisessem com eles. "Quantos escravos o senhor deseja, nobre senhor?"

Diaboloro fingiu ponderar, embora já soubesse exatamente quantos queria. "Quero quinhentos escravos."

O número massivo chocou Júlia novamente. Agora ela entendia o que Diaboloro pretendia fazer com eles e secretamente o beliscou na cintura, pensando que aquele lobo astuto pretendia fazê-la trabalhar duro por muito tempo.

"Muito bem. O senhor precisa de algo mais, senhor? Temos vários elfos, orcs e até escravos demônios. Tenho certeza de que o senhor se interessará."

"Vocês têm elfos negros?" perguntou Diaboloro, segurando discretamente a mão direita de Júlia para evitar ser beliscado novamente.

"Elfos negros... Sinto muito, senhor, eles são raros demais." Diaboloro não ficou muito surpreso. Ele já ouvira de Lucas que o número de elfos negros havia despencado, restando apenas alguns milhares em todo o mundo.

"Só compramos escravos quando alguém deseja vendê-los para nós. Nunca forçamos ninguém a se tornar escravo; essa é a lei de ferro da nossa companhia comercial de escravos. Seguimos essa regra há gerações. No entanto, alguns dias atrás, alguém nos vendeu quinhentos elfos do mar; talvez o senhor queira adquiri-los."

"Elfos do mar?" Aquilo era novidade. Como o nome sugeria, os elfos do mar viviam nos oceanos e sob as águas salgadas, raramente interagindo com as raças terrestres. Não apenas os elfos do mar, mas nenhuma outra raça inteligente que habitasse as profundezas marinhas jamais se dera ao trabalho de estabelecer laços com os povos da superfície.

"Diaboloro, você deveria comprá-los." Diaboloro ficou surpreso ao ver Júlia fazendo aquela recomendação.

"É extremamente raro ver elfos do mar, muito mais ter a chance de comprá-los. Eles são úteis em vários aspectos. Mesmo que seus corações de mana estejam danificados, debaixo d'água eles ainda conseguem se mover tão rápido quanto cultivadores no auge do primeiro estágio."

Encontrar elfos do mar era uma grande sorte para Diaboloro. Se outras facções soubessem disso, não hesitariam em pagar dez mil moedas de ouro frio por aqueles escravos.

"Ainda não havíamos entrado em contato com grandes facções. Se o senhor estiver interessado, nossa companhia comercial terá o maior prazer em vender os elfos do mar com desconto." A recepcionista ofereceu o desconto principalmente devido à Casa Onard. Ser ignorante a ponto de não reconhecer a princesa daquela família a tornaria uma tola completa.

"Se os rumores forem verdadeiros, este homem deve ser o futuro marido da senhorita Júlia." De fato, a Companhia Comercial de Escravos de Ouro vendia escravos regularmente para a Família Onard, e a recepcionista já vira Adam algumas vezes no passado.

"Muito bem, eu levarei todos eles." Diaboloro também acalentava a ideia de explorar os oceanos. O mar era um lugar vasto, cobrindo dois terços da superfície terrestre, e representava uma fonte inesgotável de recursos. Ele considerava um desperdício imperdoável não utilizar essas riquezas. Talvez pudesse formar uma expedição marítima junto com os elfos do mar, contando com uma grande vantagem que mais ninguém possuía: seu reino ficava localizado bem à beira-mar, permitindo-lhe navegar sem a interferência de ninguém.

"O senhor deseja algo mais?"

"Vocês têm escravos com habilidades de forja?"

"De fato, temos alguns anões. Um deles era um ferreiro de três estrelas. Infelizmente, ele ofendeu a pessoa errada e acabou perdendo sua cultivação e a habilidade de forjar armas. Mas acredito que, dado o seu conhecimento sobre metalurgia, ele ainda seja extremamente valioso."

Diaboloro cerrou os punhos com força, mantendo o rosto livre de qualquer expressão de empolgação. "Gostaria de ver essa pessoa. É possível?"

"Certamente." A recepcionista sorriu gentilmente e bateu palma.

Clap!

Click!

Uma elfa vestida de empregada e meias brancas entrou na sala. Surpreendentemente, a elfa tinha cabelos brancos. "O nome dela é Mira. Como o senhor pode ver, ela é uma semi-alta-elfa. Também temos altas-elfas puras."

Diaboloro achou a mulher bastante descarada. Ela fizera questão de apresentar a bela semi-alta-elfa com o claro intuito de tentá-lo a comprar uma alta-elfa, revelando-se uma pura comerciante.

"Alguma ordem, senhorita?" perguntou a elfa chamada Mira.

"Você poderia trazer o escravo número 292006?"

"Por favor, dê-me alguns minutos." Embora a maior parte dos escravos da companhia estivesse em outros locais, aquele edifício ainda abrigava mais de cinco mil prisioneiros.

Após a saída da empregada, a recepcionista lançou um olhar a Diaboloro e Júlia. "O senhor deseja mais alguma coisa? Talvez um orc ou uma sedutora raposa do clã das donzelas?"

Diaboloro sentiu um calafrio na espinha e balançou a cabeça rapidamente. Ele teve a nítida sensação de que, se cedesse, enfrentaria o pior pesadelo de sua vida, já sentindo gotas de suor frio brotarem devido à pressão vinda de trás.

"Não, obrigado. Poderia calcular o preço total?" Diaboloro mudou de assunto rapidamente.

Hum!

Júlia emitiu um som nasal e o beliscou de leve na cintura, claramente satisfeita com a reação dele.

"Deixe-me ver. O senhor pediu quinhentos escravos com corações de mana danificados. Prefere quinhentos escravos humanos ou uma mistura de outras raças? Se decidir incluir outras raças, o custo será um pouco mais alto em comparação com os humanos."

"Não, vou ficar apenas com quinhentos escravos humanos." O plano de Diaboloro era transformar aqueles quinhentos escravos humanos em seus leais homens-dragão assim que Júlia curasse seus corações de mana. Ele tinha o pressentimento de que, uma vez que sua própria linhagem evoluísse, não apenas humanos, mas guerreiros de outras raças também poderiam se transformar em homens-dragão. No entanto, por enquanto, preferia não arriscar e cuidar daqueles quinhentos escravos.

"Muito bem, então será uma moeda de ouro por cada escravo humano. Aviso antecipadamente ao senhor que os elfos do mar serão um pouco mais caros: dez moedas de ouro cada um."

"Tudo bem." Naquele momento, Diaboloro não estava com falta de dinheiro. Embora destinasse noventa e nove por cento da renda do reino para novos projetos e forças armadas, ele ainda guardava fundos suficientes para uso pessoal. Sabendo de antemão que naquela região do continente encontraria armas estelares de nível superior, ele conseguira separar cinquenta mil moedas de ouro de seu orçamento.

Enquanto a recepcionista fazia os cálculos, a empregada retornou acompanhada por um homem de estatura baixa. Diaboloro e Júlia observaram o indivíduo com curiosidade. Ele tinha cerca de um metro e quarenta e sete de altura, corpo musculoso e constituição robusta, longos cabelos castanhos e uma barba farta. Vestia roupas limpas, porém simples.

Contrariando as expectativas de Diaboloro e Júlia, o anão não parecia nem um pouco desnutrito. Como se lesse os pensamentos do casal, a recepcionista sorriu com orgulho e explicou: "Nós cuidamos bem dos nossos escravos. Todos eles recebem boa alimentação, roupas limpas e condições adequadas de higiene. Nossos escravos trabalham nas terras agrícolas localizadas fora da cidade de Apogale."

"Portanto, além do comércio de escravos, eles mantêm outros negócios. Utilizar os escravos para o trabalho nas terras agrícolas lhes garante mão de obra gratuita, gerando lucro em ambas as frentes. Ao mesmo tempo, garantem que os escravos tenham boa alimentação, roupas e abrigo. Que estratégia genial." No fundo, Diaboloro ficou impressionado; aquele modelo de negócios quase não apresentava falhas.

A maioria dos traficantes de escravos alimentava seus prisioneiros apenas a cada dois ou três dias, o que os deixava extremamente magros e desnutridos. Ao cuidar bem deles, a Companhia Comercial de Escravos de Ouro construía uma imagem de marca sólida, garantindo que seus escravos fossem superiores aos encontrados no mercado comum.

"Qual é o seu nome?" perguntou Diaboloro com curiosidade, observando a expressão no rosto do anão. Era a primeira vez que via um anão de perto, embora conhecesse sua aparência através das memórias de seu antigo hospedeiro.

Assim como Diaboloro, o anão avaliava o rosto daquele homem que possivelmente se tornaria seu novo mestre. "Meu nome é Percy Lo."

Por alguma razão, Diaboloro detectou solidão e vazio nas palavras daquele homem. Se tivesse de descrever Percy em uma única palavra, seria "deprimido". O homem parecia ter perdido a vontade de viver.

"Percy costumava ser um ferreiro de três estrelas. Algo aconteceu e, infelizmente, ele acabou se tornando um escravo", disse a recepcionista. Ao ouvir aquilo, Diaboloro viu Percy cerrar os dentes, com um lampejo de raiva brilhando em seus olhos.

"Embora sua mana tenha sido destruída, acredito que o senhor ainda possa aproveitar a experiência dele." Diaboloro compreendeu que a mulher dizia aquilo apenas para justificar o preço elevado que cobraria por ferreiros como Percy.

"Muito bem. Vocês têm mais ferreiros com corações de mana destruídos?"

A pergunta fez a recepcionista se perguntar o que exatamente Diaboloro pretendia fazer com vários ferreiros cujos corações de mana haviam sido arruinados. Exceto pelo conhecimento e experiência herdados, ela não via utilidade real para eles; sem o mana, tornavam-se iguais a escravos comuns.

"Certamente, temos outros nove anões. Mas, entre todos eles, apenas Percy possui o conhecimento necessário para forjar armas de três estrelas." Percy permaneceu em silêncio atrás da recepcionista, ouvindo tudo. Cada vez que a palavra "forja" era mencionada, ele sentia como se inúmeras adagas perfurassem seu coração.

"O senhor deseja algo mais?"

"Não. Pelo menos não por enquanto. Se precisar de algo, enviarei alguém, ou virei pessoalmente quando tiver tempo."

"Muito bem. O total é de cinco mil e seiscentas moedas. Cobrei dez moedas de ouro por cada anão, então o senhor pode pagar cinco mil e quinhentas." Os cantos da boca de Diaboloro se contraíram; um desconto de cem moedas de ouro não fazia tanta diferença assim.

"A propósito, o senhor precisa que os escravos sejam enviados para a região oriental? Nossa companhia comercial possui grandes navios utilizados para transporte." Pensando bem, Diaboloro achou que seria muito trabalhoso trazer todos os escravos de volta usando matrizes de teletransporte, sem mencionar o custo astronômico de transportar mais de mil pessoas simultaneamente. Além disso, como estava usando uma nova identidade, era melhor evitar conexões diretas com a região oriental, pelo menos publicamente.

Ao ver que Diaboloro aceitava a oferta, a recepcionista sorriu radiantemente. Diaboloro notou que ela só abria um sorriso genuíno quando o assunto envolvia dinheiro ou negócios. "Com o custo do frete, serão seis mil moedas de ouro. Fique tranquilo, nossa empresa garantirá que todas as propriedades do senhor sejam devidamente cuidadas e cheguem ao destino em segurança."

Após mais alguns acertos, Diaboloro pagou seis mil moedas de ouro real e, acompanhado por Júlia, deixou o mercado de escravos, embarcando na carruagem de retorno.

"Você deveria começar a reunir os materiais alquímicos necessários para curar os corações de mana deles", disse Júlia. Diaboloro sentia-se um pouco culpado por fazê-la trabalhar tanto.

"Conseguir os materiais alquímicos não será um grande problema." Comparada à região oriental ou a outras partes do continente, a região noroeste era muito mais rica em recursos, especialmente em ingredientes e substâncias de alta qualidade para a alquimia.

"Estive pensando... você tem planos de construir uma matriz de teletransporte no Reino de Istarin?" perguntou Júlia com curiosidade. Se houvesse uma matriz lá, seria extremamente conveniente para ela, poupando a ambos a necessidade de viajar longas distâncias até o Reino de Niran.

"Assim que retornarmos, construirei uma pessoalmente."

"Certo." Júlia ouvira de seu pai que Diaboloro possuía um talento formidável em runas, superando até mesmo os maiores prodígios continentais nessa área.

Cerca de uma hora mais tarde, Diaboloro e Júlia finalmente chegaram em casa. Logo após entrarem, cada um recolheu-se aos seus aposentos para se banhar, e trinta minutos depois Walter os chamou para o jantar.

Sentados à mesa, todos desfrutavam da refeição. Como sempre, a comida preparada por Sofia era deliciosa.

Diaboloro estava ali havia apenas dois dias. Em um espaço de tempo tão curto, ele deixara de se sentir um mero convidado para se tornar parte essencial daquela família. Era a primeira vez que experimentava tal senso de afeto familiar.

Em sua vida anterior, passara a maior parte do tempo estudando ou trabalhando para políticos. Odiara a política na juventude, mas, com o passar dos anos, acabara se transformando justamente naquilo que detestava.

Diaboloro raramente jantava com sua família no passado, pois cada membro vivia em uma cidade diferente, perseguindo suas próprias carreiras. Com o tempo, acostumara-se a comer sozinho enquanto assistia a vídeos geopolíticos.

Mas ali era diferente. Ele percebeu que, ao jantar com familiares e amigos, a comida parecia adquirir um sabor extraordinário. Dia após dia, Diaboloro afeiçoava-se cada vez mais à gentil, bondosa e maternal Sofia.

"Diaboloro, por que você não está comendo? Há algo de que não goste?" Naquele dia, Sofia preparara seu prato favorito: frango frito picante.

"Não, apenas lembrei de algumas coisas do passado." Como ex-político, Diaboloro aprendera a controlar bem suas expressões, precisando sempre aparentar confiança e firmeza em público. Ele conteve rapidamente as emoções e continuou a comer.

"Entendo. Você gosta da comida daqui? Ouvi da Júlia que você parece gostar de frango frito picante." Diaboloro olhou surpreso para Júlia. Ele havia lhe dito aquilo muito antes, quando o relacionamento deles ainda não havia se aprofundado.

"Ela realmente se lembrou." Ele supusera que ela tivesse esquecido detalhes tão insignificantes.

Ao perceber o olhar dele, os olhos de Júlia esfriaram levemente enquanto ela continuava a comer. "Não pense besteira, eu apenas tenho boa memória."

Diaboloro sorriu sem responder, mas sentiu-se profundamente feliz por ter encontrado alguém como ela.

– –

No dia seguinte, ao acordar bem cedo, a primeira coisa que fez foi pegar um frasco de vidro. Mordeu o indicador e começou a gotejar vinte e cinco gotas de seu sangue dourado no recipiente. Diaboloro fazia aquilo todos os dias.

Desde que descobrira que seu sangue dourado podia transformar humanos em homens-dragão, vinha coletando vinte e cinco gotas por dia. Até então, já acumulara mais de setenta e cinco gotas, com a intenção de usá-las para transformar seus soldados humanos em leais guerreiros dracônicos.

"Também preciso escrever uma carta para Watson a respeito dos escravos." Diaboloro sentou-se à escrivaninha e começou a redigir a mensagem, explicando o motivo da compra e como deveriam ser tratados.

Knock! Knock!

"Jovem mestre, o filho do Duque Elliot Campbell veio vê-lo. Ele está esperando do lado de fora do castelo." Diaboloro pousou a pena, tendo acabado de concluir a carta.

"Por que o filho do Duque Elliot Campbell quer me ver?" perguntou-se.

"Walter, peça para ele esperar mais cinco minutos."

"Muito bem."

Normalmente, para que um nobre visitasse a residência de outro, era exigido o agendamento prévio ou o aviso adequado. Nobres de escalão inferior precisavam esperar semanas para conseguir uma audiência com alguém de posição superior.

Embora Diaboloro não fosse um nobre nem membro da realeza, como genro do Duque Adam, o filho do Duque Elliot Campbell deveria ter avisado com antecedência apropriada caso desejasse encontrá-lo.

Franzindo a testa, Diaboloro olhou pela janela. O sol mal havia nascido e o filho do duque já estava ali, parecendo mais emitir uma ordem para que saísse do que um pedido de visita.

"Ele pode esperar o tempo que quiser." Diaboloro preferia realizar seus treinamentos matinais, um hábito adquirido em sua vida anterior. Ele não gostava de realizar trabalhos nem de receber visitas logo cedo.

Diaboloro dirigiu-se ao banheiro para se banhar. Tinha tido uma boa noite de sono, mas um pesadelo recente o fizera suar frio.

Enquanto isso, do lado de fora do castelo, o filho do Duque Elliot Campbell ficava cada vez mais impaciente. Ninguém jamais ousara fazê-lo esperar tanto tempo.

"Onde ele está?"

"O jovem mestre Diaboloro disse que estará aqui em cinco minutos."

"Acho que cinco minutos nunca passam para ele", respondeu o jovem nobre com sarcasmo, pois já estava ali há mais de quarenta e sete minutos.

Click!

Ao ver Diaboloro finalmente saindo, Walter soltou um suspiro de alívio. "Walter, o que você está fazendo aqui?" perguntou Diaboloro ao cruzar os portões, fingindo não notar o homem elegante parado ao lado do mordomo.

"Jovem mestre, permita-me apresentá-lo. Este homem é o filho do Duque Elliot Campbell. O nome dele é Lucien Campbell", apresentou Walter.

"Achei que você nunca sairia da sua pequena caverna." Lucien parou a cerca de cinco metros de Diaboloro, observando-o minuciosamente por um momento.

Embora aparentasse ter por volta de vinte e cinco anos, Lucien na verdade ultrapassava os cinquenta. Seus cabelos curtos em um tom azul-claro e seus belos olhos azuis tinham o poder de enfeitiçar qualquer mulher. Sua aparência era refinada, transmitindo um charme único e jovial.

Com cerca de um metro e noventa de altura, Lucien tinha uma compleição equilibrada, nem muito robusta nem muito magra, pele clara e vestia uma camisa branca com calças pretas, destoando bastante do traje nobre tradicional.

Sua aparência encantadora era suficiente para cativar multidões, e ninguém jamais adivinharia sua verdadeira idade.