Sogro e Sogra

A sort de Diabo foi um presente do falecido rei. Havia um espaço de vinte e cinco metros dentro dele, o que era mais do que suficiente.

"Chefe, a mulher ao lado dele também é muito atraente. Devemos atacá-los?"

"Não. Não consigo sentir o nível de cultivo deles. Isso significa que o cultivo de ambos provavelmente está no segundo estágio. Tentar atacá-los diretamente só nos levará à morte."

"Então o que devemos fazer?"

"Vamos segui-los por enquanto. Já que são cultivadores do segundo estágio, imagino que devam ter algumas coisas boas com eles."

Clique!

"Bem-vindo à Estalagem Mirtilo. Vão se hospedar?" O recepcionista era um jovem com uma cicatriz vertical na testa. Ele tinha aproximadamente a mesma idade de Diabo. exibia cabelos curtos e castanhos, além de pele bronzeada.

"Sim, precisamos de um quarto e também do jantar." O jovem olhou para Júlia, com uma expressão ligeiramente agitada. No entanto, ao ver o rosto comum dela, rapidamente perdeu o interesse.

"Um quarto custa cem moedas de ouro. Quanto ao jantar, depende do que vocês dois pedirem."

"Cem moedas de ouro por uma noite de hospedagem? Você enlouqueceu? Olhe para a sua estalagem. Este lugar é decrépito, arruinado e cheio de teias de aranha." Júlia já não conseguia conter a raiva. Como ela mesma descrevia, as condições daquele estabelecimento eram deploráveis.

"Se não tem dinheiro, vá embora. Não me importo. Mas, como um aviso, já passa da uma hora e todas as estalagens da cidade estão fechadas agora. Se quiserem ficar, precisam pagar cem moedas de ouro."

"Diabo, vamos embora. Prefiro ficar ao relento." Júlia também era muito teimosa. Watson, nas mesmas circunstâncias ao lidar com uma praga daquelas, jamais permitiria que tal criatura cruzasse sua vista.

Vendo que os dois estavam prestes a sair, o jovem levantou-se com o semblante fechado e gritou: "Quem disse que vocês podem ir?"

"O que mais você quer?" Desta vez, Diabo deixou escapar uma leve intenção assassina, fazendo com que os jovens transpirassem frio e tivessem a sensação de estarem sendo caçados por um dragão selvagem.

"A floresta lá fora está cheia de bestas mágicas. Ouvi dizer que há até mesmo bestas mágicas no ápice do terceiro estágio rondando por lá. Ficar na natureza não é seguro para vocês."

Olhando para o rapaz, Diabo deu um sorriso gélido. "Agradeço pelas suas gentis palavras." Como Diabo não perceberia que aquele jovem estava apenas tentando assustá-los com cicatrizes emocionais para forçá-los a se hospedarem ali?

"Solte."

Ao saírem da estalagem, Diabo e Júlia decidiram encontrar um restaurante para jantar primeiro.

"Por que você parou?" Júlia perguntou ao ver Diabo cessar a marcha de repente.

"Porque alguém tem nos seguido."

"Por favor, perdoe-me. Juro que nunca mais aparecerei nesta cidade." Um homem vestindo roupas baratas e esfarrapadas ajoelhou-se diante do indivíduo coberto por uma capa negra.

"Você é o tipo de pessoa forte que se ajoelha diante dos fracos. Dê-me uma boa razão para deixá-lo viver."

"Eu... Eu cuidarei das crianças no orfanato."

"Um orfanato... Hahaha!..."

Diabo deu uma risada gélida, em seguida, lançou um olhar para as vinte e uma crianças que aguardavam a vinte metros de distância, cujos olhos expressavam uma mistura de medo e gratidão.

"Você explora essas crianças para administrar seus negócios. Morra."

Em um instante, Diabo reduziu o homem ajoelhado a cinzas com suas Chamas Escarlates.

"Você não deveria ter matado aquele homem na frente das crianças. E se as suas ações as traumatizarem?" Júlia falou, observando o grupo a vinte metros dali.

Resumindo a história, após deixarem a estalagem, alguns capangas os haviam seguido. Diabo e Júlia dedicaram algum tempo para lidar com os rufiões e invadiram a base deles, onde descobriram vinte e uma crianças trancadas em gaiolas. Elas tinham idades entre sete e quinze anos, sendo treze meninas e oito meninos. A força daqueles marginais era tão insignificante que não proporcionavam a Diabo nenhum ponto de experiência.

"O que devemos fazer com as crianças agora?" Júlia perguntou. Deixá-las naquela cidade seria excessivamente cruel; mais cedo ou mais tarde, outra corja de criminosos as capturaria para vendê-las como escravas.

Diabo encarou o grupo e suspirou. Todos apresentavam quadros severos de desnutrição.

"Eu não sei. Embora eu queira muito mandar as crianças de volta para o Reino de Istarim, a distância é imensa. Deixá-las aqui equivale a abandoná-las para morrer."

"Você pretende desistir?"

"Irmão, o que você está fazendo?"

Do meio do grupo, um garoto de uns quinze anos aproximou-se.

Júlia e Diabo olharam para o pequeno garoto de cabelos e olhos azuis, visivelmente desnutrido e de desenvolvimento atrofiado. Ele vestia farrapos imundos que mal cobriam o corpo, e tanto o rosto quanto a pele estavam cobertos de lama.

"Você sentiu isso?" Diabo assentiu em resposta.

"Ele ainda está no estágio inicial. A mana dentro dele é muito fraca."

Ao ouvirem a conversa, o garoto de cabelos azuis sobressaltou-se; ele jamais havia revelado a ninguém, nem mesmo à irmã com quem aprendera a cultivar, que possuía tal capacidade.

Diabo olhou para o menino e sorriu. "Qual é o seu nome?"

"Meu nome é Léo Gallagher." O garoto parecia um pouco tenso, mas esforçou-se para responder sem demonstrar fraqueza.

"Eu tenho uma ideia. Por que não enviamos uma mensagem a um dos meus governadores? Eles podem mandar alguém para tirar essas crianças da cidade."

"Isso levará tempo demais. Além disso, partiremos amanhã. Talvez possamos contratar um grupo de aventureiros para escoltá-las de volta ao Reino de Istarim." Se Diabo e Júlia partissem, as crianças continuariam vulneráveis.

Enquanto ambos discutiam, o garoto respirou fundo e fez algo que chocou a todos. "Mestre...?"

"O quê?"

Júlia e Diabo olharam para o garoto de cabelos azuis ajoelhado de cabeça baixa. "O que você está fazendo? Não precisa se ajoelhar diante de mim."

"Mestre, tome-me como seu discípulo."

Diabo respirou fundo para se acalmar. Ele apenas conhecia os fundamentos do cultivo. Diferente dos cultivadores tradicionais, Diabo assemelhava-se mais a um jogador em constante evolução que acumulava níveis e poder. Sem sequer compreender as artes místicas, como poderia aceitar um discípulo? A ideia jamais lhe cruzara a mente.

"Por que você quer ser meu aluno?"

As crianças, Júlia e Diabo fixaram o olhar no garoto. Mesmo na escuridão da noite, os olhos azuis do jovem pareciam brilhar com uma determinação inabalável. "Quero me vingar. Sei que o Mestre é poderoso. Suplico que me ensine e me ajude a buscar justiça."

Diabo sentiu-se impotente e olhou para Júlia, como se buscasse auxílio. "Por que você olha para mim assim?"

"Eu não entendo muito de cultivo. Nem sequer possuo o conhecimento necessário para ensinar alguém." Júlia manteve-se em silêncio, fitando os olhos azuis do menino.

Momentos depois, Diabo compreendeu que o rapaz desejava tornar-se seu discípulo apenas para saciar sua sede de vingança.

"Eu recuso qualquer aluno. Diga-me, Léo, quão desesperado você está por vingança?"

Léo fitou aqueles olhos escarlates que brilhavam mesmo na penumbra. Ele sabia que eram exatamente aqueles olhos que poderiam ajudá-lo.

"Faremos qualquer coisa. Se isso significar vingança, estou pronto para me tornar um escravo."

"Irmão, o que você está dizendo?" Outra garota, com os mesmos cabelos e olhos azuis de Léo e aparentando uns treze anos, aproximou-se.

"Eu lhe farei uma proposta. Se você estiver disposto a me servir e jamais me trair, eu o tornarei forte o suficiente para se vingar. E não apenas isso: farei com que tenha riquezas abundantes, comida, abrigo e roupas finas, de modo que nunca mais precise temer ser intimidado. Você... aceita?"

Antes que Diabo pudesse concluir, Léo aceitou a oferta.

"Quebre o pacto e traia-me, e você achará o inferno preferível à sua dor."

Dizendo isso, Diabo liberou uma fração de sua intenção assassina sobre Léo. O rosto do rapaz empalideceu instantaneamente, sentindo como se estivesse diante da própria divindade da morte.

"Eu aceito", Léo sibilou entre os dentes. Pela vingança, pagaria qualquer preço.

Sob o olhar atento de Júlia, Diabo pressionou um talismã em forma de estrela na testa de Léo. Antes mesmo que a luz dourada penetrasse sua pele, o selo começou a brilhar.

"Este contrato impedirá que você me traia. Caso ouse cometer qualquer traição no futuro, sua alma será dilacerada até a morte."

Em seguida, Diabo mordeu o indicador direito. Sob o olhar chocado das crianças, uma gota de sangue dourado emergiu. Na escuridão da noite, o sangue parecia reluzir, irradiando um esplendor áureo.

"Tome."

A gota de sangue dourado caiu sobre a testa de Léo. No instante seguinte, uma aura carmesim o envolveu, e o brilho escarlate iluminou todo o armazém.

Ah!

Léo contorceu-se no chão, incapaz de conter um grito de dor.

"O que você fez com ele?" A irmã avançou, encarando Diabo com fúria, acreditando que o homem havia ferido seu irmão.

"Minha jovem, pode ficar tranquila. Em breve você compreenderá a imensa sorte do seu irmão."

Ao ouvir tais palavras, o coração da menina acalmou-se ligeiramente, embora seus olhos estivessem marejados de lágrimas ao ver o sofrimento do irmão.

Exatamente como previsto, após um minuto, a luz carmesim ao redor de Léo começou a diminuir. Ele abriu os olhos abruptamente e levantou-se. Enquanto a aura vermelha se dissipava, todos ficaram boquiabertos com a transformação.

Primeiro, Léo parecia completamente diferente. Sua altura havia aumentado para um metro e sessenta, e seu corpo desnutrido desaparecera. Seus braços, peito, pescoço, garganta, clavícula e partes do abdômen agora estavam cobertos por escamas de dragão de um tom avermelhado extremamente delicado. Embora ainda estivesse sujo de lama, Léo irradiava uma inegável aura aristocrática.

"Parabéns por se tornar o segundo, ou melhor, o vigésimo sexto draconiano. Como você se sente?" Diabo perguntou com um sorriso.

Léo não respondeu verbalmente; em vez disso, ajoelhou-se no chão e olhou para Diabo com uma gratidão infinita refletida nos olhos. Somente ele próprio podia mensurar a extensão de sua nova força. Agora, sentia que poderia aniquilar com facilidade os capangas e criminosos que antes o oprimiam.

"Você alcançou o estágio inicial do segundo estágio. Agora tem capacidade para derrotar qualquer oponente no mesmo nível. No entanto, precisará de treinamento e, talvez, de aprender algumas técnicas de combate."

Agora transformado em draconiano, Léo conseguia sentir o vínculo profundo que o unia ao seu mestre. "Majestade, se não for pedir demais, poderia conceder outra gota de sangue dourado à minha irmã? Tendo experimentado os benefícios extraordinários disso, desejo que ela também se torne uma draconiana."

"Não, ela é jovem demais." Júlia já ponderava sobre a possibilidade de instruir a menina pessoalmente.

"Muito bem, vamos embora daqui. Léo, você pode pegar todo o dinheiro com aqueles indivíduos."

Ao saírem do armazém abandonado, Diabo e Júlia encontraram uma estalagem. A princípio, o estalajadeiro relutou em aceitá-los, mas após ser ameaçado de morte, tornou-se obediente como um cachorrinho. Como havia poucos aposentos livres, Diabo e Júlia foram forçados a dividir um quarto, enquanto as crianças ocuparam os outros três.

"Diabo, imagino que aquele garoto também tenha percebido suas intenções."

"Que intenções?" Diabo fingiu inocência.

"Se você o tomou como discípulo, como mestre não há muito o que ensinar, dado que seu conhecimento sobre cultivo é bastante limitado. Mas, ao torná-lo parte de Istarim e fortalecê-lo com seu sangue dourado, outros podem pensar que você roubou a liberdade dele, quando na verdade você o salvou."

Deitado no chão, Diabo não pôde deixar de rir. Ele sentia pena do garoto; aqueles olhos azuis haviam tocado seu coração. Entre as vinte e uma crianças, apenas Léo possuía a vontade e a determinação necessárias para sobreviver e ascender. Mesmo que Diabo não interferisse, Léo acabaria agindo por conta própria mais cedo ou mais tarde, talvez até assassinando aqueles rufiões.

"A propósito, por que estou deitado neste piso frio? Fui eu quem paguei por este quarto, logo, como o dono da quantia, deveria ser quem dorme na cama."

"Humph! Se houvesse um quarto sobrando nesta estalagem, eu jamais permitiria que você dormisse aqui. Quem sabe o que um tarado como você faria comigo no meio da noite?"

Na manhã seguinte,

Os raios matinais do sol atravessaram a janela e incidiram sobre os olhos de Júlia. Sentindo o incômodo, a deusa da alquimia despertou. A primeira imagem que encontrou foi o semblante sereno do rei dos dragões, dormindo tranquilamente ao seu lado.

"Seu pervertido!"

Bum!

Diabo foi impiedosamente chutado para o chão por sua esposa, que se comportava mais como uma tirana.

Ai! "Isso dói. Por que você fez isso?" Diabo massageou o abdômen, exibindo descaradamente seus músculos abdominais.

"Por que você estava dormindo na minha cama?"

"Comecei a sentir frio, e dormir no chão não é confortável, então ocupei apenas um pedaço do espaço, já que a cama é enorme", explicou Diabo com inocência. Após onze horas de voo, combates contra capangas e o resgate das crianças, ele estava exausto; ao deitar-se na cama, adormecera tão profundamente que nem percebera.

"Se fizer isso de novo, eu o morderço até a morte." Júlia o fuzilou com o olhar, como um gatinho feroz defendendo seu território.

Suspiro!

"Você sabe que dormiremos no mesmo quarto quando formemos para a casa dos seus pais."

Ao ouvir isso, o rosto dela corou levemente antes de lançar-lhe outro olhar fulminante.

"Mesmo dormindo no mesmo quarto, eu não disse que permitiria que você usasse a minha cama. Deixá-lo dormir no chão já é uma grande concessão. Se cruzar a linha novamente, eu o banirei do quarto."

Diabo observou as longas e esguias pernas expostas pelo pijama curto dela. Teve de admitir que acariciar aquelas pernas suaves e perfeitamente torneadas lhe traria imensa satisfação. "Mais cedo ou mais tarde, essa gatinha será devorada por este dragão."

"O que você disse?" Percebendo o olhar dele, Júlia arrependeu-se de usar roupas tão curtas e cobriu-se rapidamente com o cobertor.

"Nada." Diabo levantou-se para lavar o rosto no banheiro.

– –

"Muito bem, Léo, escute-me. Os aventureiros que contratei o levarão até a capital do Reino de Istarim. Uma vez lá, caso enfrente qualquer problema, basta entregar esta carta aos guardas, e eles o conduzirão ao governador mais próximo." A carta que Diabo entregara continha uma de suas escamas de dragão, além de instruções para que Watson cuidasse das crianças e fornecesse recursos de cultivo a Léo.

Como Diabo e Júlia haviam se deitado tarde, despertaram apenas ao meio-dia. Após o desjejum, compraram roupas novas para todos.

"Os aventureiros que contratei são cultivadores do segundo estágio. A jornada levará pelo menos uma semana. Certifique-se de usar o dinheiro que dei para comprar provimentos e, acima de tudo, permaneça sempre cauteloso." Léo assentiu com firmeza.

"Então, nós partiremos agora."

– –

"Ei! Quanto tempo falta para chegarmos ao Reino de Nyland?" Após deixarem Léo, Diabo e Júlia voaram por mais cinco horas contínuas, restando-lhes apenas algumas horas de luz solar.

"Princesa, já voamos em velocidade máxima por cinco horas. Você logo avistará as fronteiras de Nyland."

Três minutos depois, conforme previsto, as muralhas e fortificações da fronteira de Nyland surgiram no horizonte. Após mais uma hora de voo, a dupla alcançou a cidade mais próxima.

Sendo o reino mais poderoso da região oriental do continente da Ilha da Morte, Nyland era o único detentor de matrizes de teletransporte. Todas as grandes cidades possuíam tais estruturas interconectadas.

"Então aqui é a Cidade do Rio Norte."

Do alto, Diabo e Júlia podiam contemplar a imensidão da cidade. Como a maioria dos assentamentos daquele mundo, a Cidade do Rio Norte era protegida por muralhas reforçadas e patrulhas constantes. A metrópole era vasta, abrigando mais de dois milhões de habitantes de diversas raças.

"Vamos entrar."

Utilizando identidades falsas, Diabo e Júlia conseguiram adentrar a cidade e seguiram em direção à matriz de teletransporte. Assim como eles, centenas de milhares de pessoas procedentes de pequenos e grandes reinos da região oriental convergiam para ali com o mesmo propósito: utilizar o portal que os conduziria à capital, de onde poderiam viajar para outras regiões do continente.

No centro da urbe, mais de dez mil pessoas formavam uma fila colossal. Nobres e duques de diferentes nações aguardavam pacientemente, sem distinção de status.

"Quantas pessoas?"

"Duas."

"Para qual cidade?"

"Para a capital."

"Certo. Ingressos VIP ou comuns?"

"É a nossa primeira vez usando o teletransporte. Poderia nos explicar a diferença?" Diabo perguntou ao atendente. Para utilizar o portal, era necessário adquirir bilhetes. Júlia e Diabo também estavam ali para comprá-los.

"Com o ingresso VIP, você não precisa pegar fila. No entanto, observe que os bilhetes VIP são extremamente caros."

"Certo, pode nos dar dois ingressos VIP?"

A atendente lançou-lhes um olhar surpreso. Pelas vestimentas modestas da dupla, jamais imaginaria que tivessem condições de pagar por tal regalia.

"Muito bem. Preciso dos nomes de vocês." A funcionária manteve o profissionalismo e um sorriso polido.

Após informarem nomes falsos, a recepcionista retirou dois tabletes de jade e neles gravou as identidades. "Aqui estão. São duas mil moedas de ouro."

Com o pagamento efetuado, Diabo recebeu os tabletes que emitiam um brilho esverdeado.

"Próximo." Diabo conduziu Júlia para a fila designada.

Após aguardarem por alguns instantes, um dos guardas notou o brilho verde nos tabletes. "Senhor, poderia nos mostrar os seus bilhetes, por favor?"

"Por favor, acompanhem-me." Todos os guardas tinham ordens estritas para tratar os portadores daquela categoria com máxima cortesia.

Sob os olhares invejosos de milhares de pessoas na fila comum, Diabo e Júlia foram escoltados diretamente até a plataforma de teletransporte. No centro, havia um enorme círculo rúnico com cerca de cinquenta metros de diâmetro, composto por quatro anéis concêntricos. Ao fitar as runas por um único segundo, Diabo sentiu uma forte tontura; a complexidade daquele arranjo era de pelo menos quarto nível, e seu nível atual de cultivo mal suportava a contemplação daquelas linhas intrincadas.

[O portal de teletransporte será ativado nos próximos dez segundos rumo à capital. Quem desejar desistir, retire-se da plataforma agora.]

[10, 9, 8...]

Diabo e Júlia trocaram sorrisos. Ele apertou a mão direita dela, percebendo o quanto a companheira estava entusiasmada e impaciente para reencontrar a família.

[3, 2, 1...]

Uma barreira circular esverdeada com cinquenta metros de diâmetro ergueu-se ao redor da matriz. No instante seguinte, Diabo sentiu o espaço ao redor distorcer-se.

[Bem-vindos à Cidade de Adelarapo, capital do Reino de Nyland.]

– –

Na região noroeste do continente da Ilha da Morte, erguia-se a Cidade de Apogal, pertencente ao Reino de Echo, um dos maiores e mais poderosos domínios de todo o continente.

[Bem-vindos à Cidade de Apogal.]

"Finalmente estou em casa!"

Júlia agia como uma criança empolgada, puxando a mão direita de Diabo. Ignorando as formalidades dos guardas, ela saltitava pela rua. Era a sua terra natal, a cidade onde nascera. Após tantos anos de ausência, como não se emocionar?

"Devagar, Júlia."

Como ambos mantinham aparências disfarçadas, ninguém os reconhecia. Os residentes de Apogal conheciam bem a filha única da nobre família Onard.

Caminhando pelas ruas, Diabo aproveitou para observar a cidade. Era visivelmente mais avançada do que as urbes do leste. Conforme ouvira dizer, os habitantes daquela região eram os mais ricos e os cultivadores mais formidáveis do continente. Por essa razão, o noroeste era considerado o coração da Ilha da Morte, detendo poder militar suficiente para conquistar o restante dos territórios caso assim o desejassem. Cerca de cinquenta por cento da população total do continente residia ali.

"Júlia, vá mais devagar." Ela, contudo, ignorava os avisos, correndo diretamente em direção à sua antiga residência.

Parada diante da imponente mansão, Júlia tremia levemente devido à intensidade das emoções. Ela ainda se lembrava do dia em que partira ao lado do mordomo Watson — um dos dias mais tristes de sua vida. Contudo, ao olhar para trás, não sentia arrependimento algum; havia encontrado alguém especial, alguém que lhe garantia segurança e acolhimento.

"Devemos entrar?" Diabo perguntou com um sorriso gentil.

Júlia assentiu, sentindo o peito aquecido.

"Parados! Quem são vocês?"

Suspiro!

"De novo não..."

"Afastem-se! Ninguém tem permissão para entrar na propriedade do Lorde Onard sem autorização prévia."

Percebendo que os dois guardas eram cultivadores no ápice do terceiro estágio, Diabo sentiu uma ponta de surpresa.

"Vocês dois esqueceram quem sou?"

Ao ouvirem a voz familiar, os guardas estremeceram e, no segundo seguinte, ajoelharam-se. Era uma voz que ouviam havia anos; como poderiam não a reconhecer? Embora Júlia estivesse ausente havia anos, todos no castelo ainda se lembravam dela.

Enquanto isso, Diabo contemplava a colossal fortaleza à sua frente, a mais grandiosa e luxuosa que já vira. Onze enormes torres quadradas formavam uma barreira protetora ao redor do castelo, unidas por muralhas espessas de pedras amareladas. Janelas elegantes pontuavam as paredes em perfeita simetria, intercaladas com ameias para arqueiros e artilharia.

"Vocês vão nos deixar entrar ou não?"

"Por favor, aceitem nossas sinceras desculpas."

Um portão monumental de madeira maciça abriu-se para permitir a passagem. No exato momento em que Júlia pôs os pés no interior do castelo, alguém na sala de jantar percebeu a familiar aura aproximando-se.

"Minha menina voltou."

Boom!

Júlia guiou Diabo por um caminho que conduzia ao segundo portão da propriedade. Antes que ela pudesse empurrá-lo, uma figura abriu a porta com rapidez e abraçou-a efusivamente.

"Minha filha! Senti tanto a sua falta!"

À luz da lua, Diabo observou, chocado, que a mulher que aparecia era essencialmente uma versão madura de Júlia. Assim como a filha, ela possuía longos cabelos roxos. Vestia um elegante vestido preto que moldava perfeitamente suas curvas, exibindo traços ainda mais desenvolvidos e deslumbrantes. Enquanto Júlia mantinha o charme de uma deusa donzela, sua mãe exalava uma maturidade cativante.

Enquanto mãe e filha se perdiam naquele abraço emocionado, o olhar de Diabo recaiu sobre um homem que estava a cinco metros de distância, encarando-o como se fosse seu pior inimigo.

"Ele só pode ser o pai de Júlia."

O homem media quase dois metros de altura, tinha cabelos pretos curtos e um físico musculoso. Estar diante dele equivalia a enfrentar um exército inteiro. O olhar que direcionava a Diabo transmitia o ódio de quem devia milhões de moedas de ouro.

Por que ele me olha com tanta hostilidade? Jamais o vi na vida.

Diabo também percebeu que não conseguia sondar o cultivo daquele homem, o que significava que o pai de Júlia estava pelo menos no quarto estágio, senão no quinto. Ele irradiava a ferocidade de uma fera prestes a estraçalhar sua presa.

Após um longo abraço, Júlia notou a presença do pai logo atrás da mãe. "Papai."

O leão selvagem transformou-se instantaneamente num doce cordeiro diante da filha. Diabo chocou-se com a metamorfose: um segundo antes, o homem parecia disposto a matá-lo; no momento seguinte, acolhia a filha com a máxima ternura do mundo.

"Por que continuo a ser fuzilado com o olhar?"

O pai de Júlia voltou a encará-lo com severidade, mas logo suavizou a expressão ao afagar a cabeça da jovem.

"Minha filha, o papai sentiu muita falta sua. Por favor, da próxima vez avise antes de sumir."

A mãe de Júlia observou Diabo atentamente por um minuto inteiro, sentindo-se cada vez mais satisfeita com o genro. Como ele havia retirado o disfarce, ela pôde contemplar seu rosto verdadeiro.

"Peço desculpas pela apresentação tardia. Sou Sophie Onard; pode me chamar de mãe. E este é o pai de Júlia, Adam Onard."

"A tia não precisa se desculpar. Meu nome é Diabo", apresentou-se ele, inclinando levemente a cabeça.

Enquanto isso, Adam, após saciar a saudade da filha, aproximou-se de Diabo. "Foi por sua causa que minha menina fugiu de casa. Garoto, parece que precisamos ter uma conversa em particular."

"Querido, você pode conversar com Diabo mais tarde. Eles acabaram de chegar e estão exaustos", interveio Sophie com um sorriso gentil. "Por favor, entrem."

*Uau! Que mãe maravilhosa! Se ao menos Júlia puxasse a gentileza dela...* Diabo olhou para a jovem, que pareceu adivinhar seus pensamentos e fuzilou-o com o olhar, fazendo-o suspirar internamente. *Acho que ela herdou a ferocidade do pai.*

Ao ver um homem idêntico a Watson aguardando, Diabo sobressaltou-se novamente.

"Diabo, deixe-me apresentar-lhe Walter, o irmão gêmeo de Watson."

"Boa noite, jovem mestre", cumprimentou Walter. Diabo assentiu em reconhecimento.

"Diabo, por que não toma um banho e troca de roupa antes de nos juntarmos para o jantar? Já que minha filha trouxe o noivo de volta, prepararei um banquete esta noite."

Por um momento, Diabo sentiu-se desconcertado com tanta hospitalidade. Sophie era a esposa perfeita: marquesa, mas humilde, bondosa e afetuosa.

"Já mandei preparar um quarto para você sabendo que viria. Walter, por favor, mostre os aposentos a Diabo."

"Sim, jovem mestre. Por aqui." Ambos se retiraram.

"Lembrei-me de que tenho algo a fazer. Voltarei antes do jantar." Antes que Adam pudesse dar o primeiro passo, Sophie segurou-lhe o ombro. "Meu amor, já que vou preparar o banquete, não quer me ajudar na cozinha?"

Percebendo que a esposa descobrira suas intenções de intimidar o jovem, Adam suspirou e seguiu-a docemente rumo à cozinha.

"Onde está Zac?" Júlia perguntou, olhando ao redor.

"Seu irmão já dormiu. Quer que mandemos chamá-lo?"

"Não. Farei uma surpresa amanhã cedo. Mãe, irei para o meu quarto também."

Sophie e Adam dirigiram-se à cozinha. Na mansão Onard, Sophie insistia em cozinhar pessoalmente para a família, recusando que empregados o fizessem.

– –

"Jovem mestre, importaria-se de me falar sobre meu irmão? Faz tempo que não o vejo", comentou Walter enquanto caminhavam pelo corredor.

"Watson tem feito um excelente trabalho. É graças a ele que consigo administrar meu reino."

"Haha! Meu irmão sempre teve talento para a administração."

"A propósito, Watson tem família aqui?"

"Infelizmente, não. Ele jurou servir à Srta. Júlia desde o nascimento dela. Nós servimos como mordomos há mais de um século. Quando me casei, há cerca de noventa anos, ele já era solteiro." Assim como Watson, Walter era um cultivador de segundo estágio intermediário, ambos sem grandes ambições marciais.

"Chegamos, jovem mestre. Este é o seu quarto."

"Obrigado, Walter."

"Não há de quê! A propósito, o quarto ao lado é o da Srta. Júlia. Se precisar de algo, basta chamar."

Assim que Walter se retirou, Diabo fitou o aposento vizinho. *Será que a mãe de Júlia colocou meu quarto ao lado do dela de propósito?*

Clic!

Ao entrar, colocou duas mudas de roupa sobre a cama. O quarto dispunha de uma cama de casal com almofadas brancas, carpete avermelhado no chão, uma escrivaninha, um guarda-roupa e um sofá junto à janela.

Pegando uma toalha branca, dirigiu-se ao banheiro para um longo e relaxante banho após dois dias intensos de viagem.

– –

"O que você acha de Diabo?" Adam perguntou enquanto cortava os legumes para a esposa. Conhecido pela ferocidade, ele recebera a alcunha de Leão Selvagem; se testemunhassem aquela cena — um dos duques mais temidos cortando vegetais para a esposa —, certamente sofreriam um colapso cardíaco.

"Acho que ele é perfeito para nossa filha. Todos cometemos erros, e não podemos julgar Diabo apenas pelo passado. Em apenas dois meses, aquele garoto causou alvoroço no leste e estabeleceu um reino. A meu ver, ninguém seria mais adequado."

"Lobo Cinzento, o que você está fazendo perto do meu quarto?"

Júlia e Diabo saíram de seus respectivos aposentos no mesmo instante e depararam-se um com o outro.

"Este é o meu quarto", respondeu Diabo com inocência, apontando para a porta. Seus cabelos compridos e azuis ainda estavam úmidos e levemente desalinhados, e ele vestia apenas calças e uma camisa branca.

Júlia fixou os olhos na beleza incomum dele e sentiu-se momentaneamente atordoada. Embora já tivesse visto homens atraentes, havia algo singular nele que a desarmava. Para o mundo, ele podia não ser o protótipo da perfeição, mas para ela, era o homem mais belo de todos.

"Por que você parece tão tensa? Seu rosto está corado", notou ele, aproximando-se um pouco mais.

Dum-dum!

"Eu..."

Diabo fitou os lábios rosados dela. As bochechas ruborizadas a tornavam ainda mais adorável. Diferente do habitual, ela usava o cabelo preso num coque, expondo o pescoço alvo e esguio. Apenas contemplar aquela curva fez a garganta dele secar. Sob a luz da lua, os olhos roxos dela irradiavam um magnetismo irresistível.

Enquanto se entreolhavam, Diabo inclinou o rosto ligeiramente para a frente. Ambos pareciam imersos em seu próprio universo, alheios ao mundo exterior. Quando faltavam apenas alguns centímetros para que seus lábios se tocassem, uma voz doce e melodiosa rompeu o silêncio como um trovão:

"Vocês dois, parem de enrolar aí fora e venham jantar."

Os corpos de ambos sobressaltaram-se ao afastarem-se bruscamente. Júlia corou intensamente, enquanto Diabo, mantendo a audácia habitual, sorriu para Sophie e assentiu. "Estaremos aí em um minuto."

Enquanto isso, Sophie conteve o riso, satisfeita. Mulher experiente que era, não podia interpretar mal o que acabara de presenciar. "Hehe!"

"Há algo engraçado?" Adam perguntou, notando a expressão divertida da esposa.

"Segredo." Sophie piscou brincalhona para o marido. Adam não conteve o sorriso; fora exatamente aquela piscadela que, na juventude, conquistara seu coração. Se Sophie o tivesse rejeitado, dado seu temperamento selvagem, provavelmente teria permanecido sozinho. Mas diante da esposa, ele se transformava num gatinho dócil. Embora outros duques mantivessem várias esposas para assegurar linhagens, Adam jamais cogitara tal ideia, temendo perturbar a harmonia do lar.

Durante um minuto inteiro, nenhum dos dois jovens pronunciou palavra. Diabo deu-lhe tempo para se recompor, sabendo que qualquer comentário indevido naquele momento lhe renderia o rótulo de canalha.

"Vamos?" Diabo perguntou gentilmente, e a deusa da alquimia assentiu em silêncio. Ambos caminharam lado a lado pelo corredor.

Ao chegarem à sala de jantar, Diabo esperava encontrar uma mesa enorme, mas Sophie e Adam ocupavam uma mesa modesta, ideal para quatro ou cinco pessoas. "Minha mãe prefere refeições mais íntimas; facilita a conversa e torna o ambiente mais confortável", explicou Júlia.

Diabo assentiu. Quanto mais tempo passava ali, mais compreendia o quão perfeita era a esposa de Adam. Embora temesse ser desprezado pela diferença de status, a realidade revelara-se totalmente oposta, o que lhe trazia profundo alívio — embora continuasse sem entender o motivo da constante hostilidade do sogro.

"Walter, você já comeu?" Júlia perguntou ao notar o mordomo por perto.

"Há algumas horas, milimetricamente servido, Srta. Júlia. Agradeço a preocupação."

Enquanto tomavam assento, Diabo percebeu mais uma vez Adam fitando-o com o olhar fulminante de quem mirava um arquirrival.