Oitenta e seis

"O que o Jovem Mestre da Mansão Jinbao deseja?"

Já que aquele indivíduo não respeitava Diabolus, por que ele deveria demonstrar respeito? Ele não era um bajulador. Não importava se o homem era filho de um duque. Mesmo que fosse um príncipe ou um rei a fazer tal gesto pessoalmente, Diabolus não lhe concederia a menor parcela de respeito àquele preço. Diabolus também estava irritado com Lucian por visitá-lo às cinco da manhã.

Assim como Diabolus, Lucian observou a aparência de Diabolus por alguns segundos antes de responder: "Você está noivo da Lady Julia?"

"Se você não acredita em mim, espere até o aniversário de Julia. Mais alguma pergunta?" Diabolus parecia realmente impaciente.

"Diabolus, eu o desafio para um duelo. Você ousa aceitar?"

"Isso agora ficou interessante." Ao ouvir as palavras de Lucian, os lábios de Diabolus curvaram-se em um sorriso. O filho do Duque Campbell também tinha uma paixão secreta por Julia. Agora, ao ouvir os rumores sobre o casamento de Julia, ele simplesmente não aguentara esperar e viera ver Diabolus às cinco da manhã.

Diabolus percebeu que o cultivo de Lucian era de pelo menos o quarto estágio, ou talvez ainda maior. 'A aura espiritual ao redor dele é tão poderosa quanto a de Eddie. Até mais forte que a de Eddie.' Diabolus estimou que o cultivo de Lucian estivesse pelo menos no quarto estágio intermediário.

"Interessante, alguém no quarto estágio intermediário desafiando alguém no segundo estágio intermediário!"

"Você está com medo?" Diabolus percebeu instantaneamente a tentativa de Lucian de provocá-lo para que aceitasse o desafio.

"Não tem a questão de eu estar com medo ou não. A questão é se consigo enfrentar seriamente alguém no quarto estágio intermediário." Embora tivesse derrotado um oponente no início do quarto estágio, Diabolus não estava confiante em vencer alguém no quarto estágio intermediário. As chamas carmesins de Diabolus lhe davam uma vantagem. Ao lutar contra Eddie, o calor intenso das chamas o ajudara a lidar com os ataques baseados em água do general Eddie.

Diabolus não tinha certeza se obteria o mesmo resultado se lutasse contra um usuário da terra ou do relâmpago.

"Eu sei que você derrotou o General Eddie, que estava no início do quarto estágio, outro dia." Lucian apontou para a vasta área destruída do castelo.

"Por que você quer tanto lutar comigo?" Diabolus entendia que o filho do duque queria provar, ao derrotá-lo, que era mais digno de Julia e toda aquela bobagem. Mas Adam, Sophie e Julia claramente não eram o tipo de pessoa que se importava com status ou valor. Diabolus descobrira isso após passar tempo com eles.

"Se eu vencer, quero algo de você. Se você vencer, pode pedir qualquer coisa." Diabolus estreitou os olhos, um lampejo de intenção assassina brilhando em seu olhar. Ele podia ver claramente o que Lucian pretendia fazer ali.

"Posso saber o que você quer de mim?" Lucian não percebeu a intenção assassina nos olhos de Diabolus.

Ele estufou o peito com empáfia, encarando os olhos carmesins do outro. "Se eu vencer, entregue Julia a mim. Você dissolverá o noivado imediatamente e deixará a casa dos Onerad." Ao ouvir essas palavras, o coração de Diabolus tornou-se como um vulcão prestes a entrar em erupção. Sem que ele percebesse, sua temperatura corporal começou a subir rapidamente. Seus olhos carmesins começaram a brilhar intensamente em meio à luz avermelhada.

Walter, que estava de pé ao lado de Lucian, notou a transformação em Diabolus. Mesmo a uma distância de cinco metros, ele conseguia sentir a temperatura ao redor de Diabolus aumentando. Antes que Diabolus pudesse liberar sua intenção assassina, Walter apareceu atrás dele, pousando a mão direita em seu ombro.

"Jovem Mestre, este não é o lugar para se enfurecer", Walter sussurrou em seu ouvido. Se Lucian não fosse filho de um duque, Walter o teria matado com as próprias mãos. Até mesmo ele sentiu raiva diante das palavras de Lucian.

Graças às palavras de Walter, Diabolus conseguiu controlar ligeiramente suas emoções. Após respirar fundo, ele encarou Lucian friamente e disse em um tom grave: "Escute aqui, seu imbecil. Primeiramente, Julia não é um objeto que eu possa entregar a quem quer que seja. Se você quer lutar, eu lutarei com você. Não pense que pode usar esta batalha para me forçar a romper o noivado."

Sendo chamado de imbecil, a expressão de Lucian mudou completamente. Ele conteve sua raiva à força, sabendo que perder a paciência ali só traria problemas desnecessários. Ele também percebeu que havia tocado em um ponto sensível de Diabolus. "Muito bem, vamos mudar a aposta. Você coloca dez milhões de moedas de ouro reais na mesa. Eu aposto dez milhões de moedas de ouro reais. O vencedor desta batalha levará tudo."

"Certo, eu aceito o seu desafio."

"A batalha acontecerá no dia do aniversário da Lady Julia." Dito isso, Lucian embarcou na carruagem real e partiu.

Assim que Lucian se foi, Diabolus finalmente se acalmou.

Walter não pôde deixar de perguntar: "Jovem Mestre, por que aceitar? Lucian é mais forte do que o General Eddie."

"Por que eu recusaria dez milhões de moedas de ouro reais de graça?", Diabolus respondeu com um sorriso. Ele ainda tinha doze dias. E doze dias eram mais do que suficientes para lhe dar o tempo necessário a fim de se preparar para aquela batalha.

Ao ouvir a resposta de Diabolus, Walter ficou pasmo. À beira de enfrentar alguém no quarto estágio intermediário, aquele jovem mantinha-se tão calmo, falando com o tom de quem já havia vencido. Walter não conseguia entender de onde vinha tanta confiança.

"A menos que o Jovem Mestre pretenda usar sua transformação dracônica." Ao pensar em Diabolus transformando-se em dragão, o velho mordomo Walter sentiu-se empolgado. Ele estava curioso e ansioso para ver a forma dracônica de Diabolus.

"Vamos voltar", ele disse, caminhando para o interior enquanto olhava para o céu. O firmamento estava repleto de nuvens escuras. Parecia que choveria a qualquer momento.

Enquanto isso, a vinte quilômetros da Cidade de Apogale, uma imensa quantidade de mana estava se acumulando. A mana na atmosfera estava sendo sugada para fora da cidade. Ninguém sabia o que iria acontecer.

– –

Na mesa de jantar:

"Por que você concordou em lutar com Lucian?", Julia perguntou furiosa.

"Bem, eu não pude recusar dez milhões de moedas de ouro reais", Diabolus apenas sorriu, imperturbável, e continuou a comer.

"Mãe...?" Julia olhou para a mãe em busca de ajuda. Embora pudesse agir como se não se importasse com Diabolus, no fundo de seu coração, ela estava genuinamente preocupada com ele.

"Julia, acalme-se. Acho que Diabolus fez a coisa certa." Julia olhou para o pai.

Adam também parecia calmo. Vendo a força de Diabolus, ele não tinha muito com o que se preocupar. "Todos os nobres do reino participarão do próximo aniversário de Julia. Muitos estão insatisfeitos com Diabolus, embora ninguém ouse dizer isso na minha presença. Acredito que esta batalha permitirá que Diabolus demonstre sua força diante da nobreza."

"O irmão mais velho certamente vai vencer." Diabolus sorriu e afagou a cabeça do irmão mais novo de Julia.

"Vejam, até o Zack acredita que eu vou vencer." Julia revirou os olhos. Lutar contra alguém no início do quarto estágio era completamente diferente de lutar contra alguém no quarto estágio intermediário.

"Você está preocupada demais. Mesmo que eu perca, não serei derrubado sem deixá-lo gravemente ferido."

"Humph! Quem disse que estou preocupada com você?", Julia resmungou, fingindo indiferença.

"Hehe! A irmã mais velha começou com seu jeito tsundere de novo." Julia lançou um olhar fulminante para Zack antes de continuar a comer. Enquanto isso, Diabolus e Zack trocaram sorrisos.

Após o café da manhã:

"Rapoz, espere um momento." Sob os olhares perplexos de todos, Adam retirou uma espada negra de seu anel de armazenamento.

"Pegue isto." Diabolus arrancou a espada negra das mãos de Adam. No momento em que segurou a espada com a mão direita, sentiu instantaneamente como se sua mão estivesse sendo forçada a sustentar uma montanha inteira. A espada negra caiu no chão, incapaz de ser contida por Diabolus.

"Esta é uma espada negra de nível cinco intermediário. Eu pretendia dar esta espada a você como presente de noivado no aniversário de Julia. Esta espada pesa quase três toneladas. Ela foi feita sob medida para mim, mas escolhi uma espada grande como minha arma principal, então esta arma acabou não sendo utilizada. De agora em diante, esta espada é sua." Adam disse essas palavras e partiu. Enquanto isso, Diabolus ainda estava em choque. Ele não imaginava que Adam lhe daria uma espada negra de nível cinco intermediário.

Adam foi levar Zack para a escola, e Sophie foi lavar a louça. Do outro lado, Julia e Diabolus encaravam a espada negra.

"Você consegue levantá-la?" Até mesmo o piso havia rachado como uma teia de aranha no momento em que a espada caíra.

"Sistema, adicione meus pontos de atributos gratuitos restantes à minha força."

[Ding! Força - 235 → 260]

Transformação Dracônica!

O braço esquerdo de Diabolus transformou-se em uma garra de dragão. Em seguida, ele agarrou a lâmina negra ligeiramente curvada.

"Ainda está muito pesada." O braço esquerdo de Diabolus começou a inchar enquanto veias saltavam em seu braço direito. Ele cerrou os dentes, elevando sua força ao limite absoluto.

Ao ver Diabolus erguer lentamente a espada negra de três toneladas, Julia ficou surpresa.

[Lâmina da Destruição de Adamantium]
[Nível 5 Intermediário]

– –

"Você está atrasado."

"Desculpe, vovô, eu estava tentando erguer uma espada de 3 toneladas."

"Então ele realmente lhe deu a Lâmina da Destruição de Adamantium." Anteriormente, Adam havia discutido com Tobias sobre entregar a arma a Diabolus. A família Onerad possuía apenas sete armas de nível cinco, e Adam não hesitou em entregar uma delas ao próprio genro.

"Muito bem, vamos continuar de onde paramos ontem." Diabolus assentiu. De posse da Lâmina da Destruição de Adamantium, ele planejava gravar runas na espada para tornar seu poder ainda mais formidável.

Assim como no dia anterior, Julia também abriu seu laboratório. Pessoas dispunham-se a ficar naquela chuva em busca de remédios. Em comparação com o dia anterior, o número de pessoas na fila havia dobrado hoje. Do estágio inicial de pico do primeiro estágio até o pico do terceiro estágio, cada cultivador viera em busca de pílulas da deusa da alquimia. A cada minuto, a fila só aumentava.

A chuva não mostrava o menor sinal de trégua. Ela continuava a cair, e as pessoas não percebiam o que realmente estava acontecendo. Mais e mais mana estava sendo sugada. Com o passar do tempo, a sucção de mana apenas crescia. Em algum momento, toda a mana em um raio de vinte quilômetros começou a mover-se rapidamente em uma única direção.

"Senhor Adam, tenho notícias urgentes."

"O que é?", Adam perguntou enquanto escrevia cartas de convite. À medida que o aniversário de sua filha se aproximava, ele redigia cartas manuscritas para convidar todos os nobres do império. Visto que anunciaria o casamento da filha, desejava convidar toda a nobreza, fossem amigos ou inimigos.

"A vinte quilômetros da Cidade de Apogale, formou-se um enorme vórtex. O vórtex está sugando uma imensa quantidade de mana da atmosfera."

Bum!

Adam largou a caneta. Seus olhos se arregalaram. Ele encarou Eddie como se olhasse para seu pior pesadelo.

"Isso é realmente grave." Adam saiu apressadamente da sala, deixando Eddie confuso. "Eddie, chame Diabolus."

Cerca de trinta minutos depois, a família estava reunida sobre as muralhas que cercavam toda a Cidade de Apogale. "Adam, por que você nos chamou aqui?"

Sem responder, Adam apontou para a direção oeste. Sentindo que toda a mana no ar movia-se rapidamente em direção ao oeste, Diabolus franziu o cenho imediatamente. "Tio, o senhor sabe o que está acontecendo?" Diabolus jamais ouvira falar de um fenômeno tão estranho.

Adam também olhou para o oeste. "Eu não sei. E sinto que este não é um bom presságio."

"Vou verificar." Dois pares de asas vermelhas surgiram em suas costas. No instante seguinte, Julia e Zack viram Diabolus avançando em direção ao oeste.

"Diabolus, espere." Julia tentou detê-lo, mas ele não parou.

"Também vou lá dar uma olhada. Eddie, espere aqui. Feche os portões da cidade, não permita que ninguém entre ou saia. Feche o círculo de teletransporte também. Além disso, certifique-se de manter a barreira defensiva ativada o tempo todo." Dito isso, Adam também correu em direção ao oeste.

Adam não conseguiu alcançar Diabolus. "O tio sabe por que esse fenômeno está ocorrendo?"

"Eu não sei. Vamos perguntar ao tio Tobias." Tobias era um velho vampiro que havia vivido por muito tempo. Ele certamente saberia o que estava acontecendo.

Tanto Diabolus quanto Adam percorreram os 20 quilômetros em uma hora. Adam ajustou sua velocidade para corresponder à de Diabolus. Pai e futuro genro atravessaram a floresta, chegando finalmente ao local onde a mana estava sendo esgotada.

"O que diabos é isso?" Diabolus e Adam olharam para o imenso vórtex que sugava rapidamente toda a mana. Ambos perceberam que a densidade de mana perto do vórtex era várias vezes maior. Podiam ver as ondulações espirais ao redor do redemoinho.

"Tio, o senhor percebeu uma coisa?" Diabolus perguntou, olhando para o gigantesco vórtex. Ele tinha pelo menos 50 metros.

"O que é, rapaz?"

"Embora esta seja uma floresta habitada por feras mágicas, não encontramos sequer uma fera mágica ao longo do caminho. É como se todas as feras da floresta tivessem desaparecido."

"Ou elas deixaram esta floresta ao perceberem que algo perigoso estava por vir." Em comparação com outras criaturas inteligentes, as feras mágicas tinham uma percepção muito melhor de seu entorno. Acreditava-se que, caso houvesse algum desastre natural ou calamidade iminente, as feras conseguiam senti-lo.

Diabolus e Adam ainda permaneciam a um quilômetro de distância do vórtex. Mesmo a essa distância, sentiam uma força poderosa puxando seus corpos. "Mesmo se alguém no pico do quinto estágio pisasse perto daquele vórtex e visse seu corpo ser rasgado em pedaços, eu não ficaria surpreso. Ainda bem que este vórtex não se abriu perto da cidade; caso contrário, seria uma catástrofe."

Diabolus observou o vórtex gigante de 50 metros a cem metros do chão. A mana ao redor era sugada velozmente. Quanto mais perto do vórtex Diabolus ficava, mais densa a mana se tornava.

"Muito bem, vamos voltar." Lançando mais um olhar ao vórtex, Diabolus notou que ele continuava a se expandir, embora de forma muito lenta. As ondulações espirais ao redor do redemoinho estavam aumentando.

Zup, zup!!!

– –

"Tio Tobias, o que o senhor sabe sobre os vórtex de mana?" À noite, Adam, Diabolus, Tobias e Eddie realizavam uma reunião. Nesse momento, o vórtex de mana de 50 metros havia crescido para 60,5 metros. A cada hora, seu tamanho aumentava em 2,1 metros.

Sentado no mesmo sofá que Diabolus, o velho vampiro soltou um suspiro melancólico. "Sempre que um vórtex de mana aparece neste mundo, milhões de pessoas morrem por causa dele. Eu até perdi meu pai por causa de um vórtex de mana." Um silêncio sepulcral reinou na sala de estar.

Todos os olhares recaíram sobre o velho Tobias. "Ninguém sabe realmente o que desencadeia a formação de um vórtex de mana. O que sei é que, sempre que um vórtex de mana se forma, após sugar uma imensa quantidade de mana da atmosfera, ele pode dar à luz a um tesouro mundial, criar uma masmorra ou até mesmo formar um labirinto."

Ninguém ousava falar; as palavras do Grande Ancião soavam como uma revelação sagrada para eles. "Cerca de nove séculos atrás, no Continente das Bestas, algo semelhante aconteceu. Um vórtex de mana de trezentos metros de tamanho abalou todo o continente. O vórtex gerou um tesouro supremo do céu e da terra."

"Incontáveis tribos, reinos e facções lutaram por aquele tesouro mundial. Mesmo após o desaparecimento do vórtex de mana, o povo fera continuou a lutar pelo tesouro até que, um dia, ele se perdeu ou foi escondido. Ninguém sabe ao certo o que aconteceu com o tesouro. Em meio àquele mar de sangue, o tesouro desapareceu como se nunca tivesse existido."

Diabolus só conseguia imaginar que tipo de artefato merecia ser chamado de tesouro mundial. "Vovô, o senhor conhece o poder desse tesouro mundial?"

Tobias balançou a cabeça com um tom de decepção e pesar. "Eu não sei. O que sei é que o aparecimento do tesouro mundial resultou em uma guerra continental que ceifou a vida de quase quinhentos milhões de feras. Mesmo após o desaparecimento do tesouro, as tribos continuaram a lutar para vingar seus irmãos e irmãs mortos."

"Quinhentos milhões." Diabolus repetiu o número em sua mente, inspirando fundo. Não apenas Diabolus, mas todos na sala tiveram uma reação semelhante. Um único tesouro mundial fora a causa da morte de quinhentos milhões de feras.

"Quando a guerra continental terminou, cerca de um terço dos orcs havia sido aniquilado. De certa forma, aquela guerra também acabou sendo uma bênção para o Continente das Bestas."

"Como uma guerra que ceifou a vida de um terço dos orcs pode ser considerada uma bênção?", Eddie não pôde deixar de perguntar. Adam e Diabolus tinham a mesma dúvida.

"Quanto a vocês, devem saber que quase todo o Continente das Bestas é composto apenas por imensas pradarias. Tornava-se cada vez mais difícil para os orcs encontrarem alimento. Antes da guerra continental, estimava-se que quinze milhões de orcs habitavam o continente. Foi também nessa época que um grande número de orcs começou a migrar para outros continentes." Quase noventa e nove por cento do Continente das Bestas era inadequado para o cultivo. As únicas fontes de alimento do continente eram a importação, a pesca ou a criação de gado.

"Portanto, a morte de quinhentos milhões de orcs resolveu o problema de fome dos outros dez milhões. Ela garantiu alimento suficiente para o restante da população", completou Diabolus. Ele já havia visto algo semelhante na Terra. Lá, a situação piorara tanto que as pessoas começaram a recorrer ao canibalismo. Para sobreviver, estavam dispostas a comer qualquer coisa.

Tobias sorriu e respondeu: "Exatamente."

'Não importa o mundo em que estejamos. A escassez de alimentos é sempre um problema.' Diabolus fechou os olhos e pensou.

"Agora, retornando à nossa discussão sobre o vórtex de mana, quando um vórtex de mana dá origem a um labirinto, isso é uma bênção para a terra e para o continente. Um labirinto geralmente consiste em 10 ou até 100 andares. Cada andar é como um sub-mundo ou pequeno mundo onde monstros residem e recursos podem ser encontrados."

"Cada andar de um labirinto possui um monstro chefe. Se o monstro chefe do andar mais alto não for morto, o labirinto continuará a existir. E não apenas continuará a existir, como também gerará monstros constantemente em cada andar. O labirinto continuará gerando monstros até que o chefe final seja derrotado."

"A razão pela qual um labirinto traz imensa riqueza para a terra é que ele encerra recursos inesgotáveis em seu interior. Cada andar é um pequeno mundo, e cada pequeno mundo possui minas, ervas medicinais e materiais alquímicos. Assim como os monstros renascem, as árvores, as minas, as ervas, as fontes de água, o ar — em suma, tudo dentro do labirinto renasce continuamente." Ao ouvir as palavras de Tobias, a cobiça aflorou no coração de Diabolus. Se um labirinto se formasse em seu reino, este se tornaria um dos mais poderosos de todo o continente.

"Finalmente, temos as masmorras. Na maioria das vezes, o vórtex de mana produz uma masmorra. Ao contrário do labirinto, a masmorra não possui andares. As masmorras geralmente contêm uma enorme horda de monstros liderada por um chefe, permanecendo aberta até que o chefe seja derrotado. Quanto à quantidade exata de monstros em uma masmorra, eu não sei dizer ao certo. Isso depende da quantidade de mana que o vórtex sugou da atmosfera."

A atmosfera na sala de estar tornou-se tensa de repente. "Já que é um vórtex de mana que dá origem a uma masmorra e aos monstros que nela habitam, é de se esperar que o número de monstros seja de pelo menos um milhão."

"Um milhão..." Apenas esse número colossal fez com que os rostos de Adam e dos demais ficassem pálidos.

"Os monstros provavelmente terão o cultivo do primeiro ou segundo estágio. Contudo, eu também não sei o quão forte será o monstro chefe."

'Enfrentar um exército de um milhão de monstros do primeiro e segundo estágios...' Diabolus não conseguia ver como a família Onerad seria capaz de combater aquela colossal onda de monstros. Mesmo que o reino inteiro e os nobres se apresentassem para exterminar a horda, Diabolus não tinha certeza se seria o suficiente.

——————-

A atmosfera da vida presente tornara-se extremamente tensa. A expressão no rosto de todos era séria. Todos olhavam para o homem cuja expressão mudava constantemente.

Adam mergulhou em profundas reflexões. Sabendo que ele tomava uma decisão crucial naquele momento, ninguém ousava perturbá-lo. Dependendo de sua escolha, o destino de milhões de pessoas mudaria.

Naquele instante, Adam segurava nas mãos a vida de inúmeras pessoas. Um único erro de sua parte poderia levar à morte de incontáveis inocentes.

Diabolus tampouco conseguia conceber uma solução útil em sua mente naquela situação. As opções de Adam eram extremamente limitadas. Ele só tinha duas escolhas: a primeira era lutar com todas as forças; a segunda era fugir, mas nem isso ele conseguia fazer.

O principal problema era que nem Adam nem qualquer outra pessoa sabiam a quantidade exata de monstros que iriam enfrentar. Se tivessem uma estimativa aproximada do número de criaturas prestes a emergir da masmorra, talvez pudessem fazer algum preparativo.

Dez minutos passaram silenciosamente. Aqueles dez minutos pareceram uma eternidade. Todos estavam tensos e apreensivos. Após cerca de dez minutos de silêncio, Adam abaixou a cabeça e suspirou.

Suspiro!

"Acho que, desde o início, nossa escolha limitava-se a uma única opção: lutar. Abandonar o lugar que chamo de lar não é uma alternativa. Prefiro morrer a viver para ver isso acontecer. Usarei tudo o que tenho para proteger meu território."

Após uma breve pausa, Adam olhou para Diabolus, Eddie e Tobias, e continuou: "Dito isso, acredito que nenhum de vocês precisa lutar. Se uma masmorra realmente se manifestar e o momento mais crítico chegar, quero que todos vocês recuem e fujam desta cidade."

"Eu não posso fazer isso", Eddie recusou imediatamente. Para ele, Adam era seu irmão mais velho. Aquele lar, aquele castelo, aquela cidade, aquela terra — eram lugares que ele jurara proteger. Ele jamais fugiria. Preferia morrer no campo de batalha. Em vez de levar uma vida covarde, Eddie preferia morrer como um guerreiro.

"Jovem Mestre, o senhor deve estar louco. Nós o seguimos por toda parte. Não vamos traí-lo. Além disso, este velho já viveu o suficiente. Morrer no campo de batalha será o melhor fim para este velho. Hahaha!" Ninguém tinha ânimo para rir junto com o velho Tobias.

Diabolus permaneceu em silêncio. Ele estava disposto a dar tudo de si naquela batalha, mas ainda não estava pronto para morrer ali. Ele ainda possuía um reino. Ainda precisava cuidar de milhões de pessoas. O que aconteceria ao reino se o próprio rei desaparecesse repentinamente? Pior ainda, ele sequer tinha um herdeiro. Conhecendo a personalidade de Julia, Sophie e Zack, eles certamente também não abandonariam Adam para trás.

A atenção de Adam concentrou-se em Diabolus. "Diabolus, por favor, prometa-me. Se a situação começar a sair do controle, leve Julia, Zack e Sophia de volta para a região oriental do continente."

Diabolus respirou fundo e acenou com a cabeça seriamente. "Eu prometo. Usarei minha própria vida para protegê-los." Afinal, Diabolus já havia se tornado parte daquela família. Mesmo que Adam não lhe pedisse, ele levaria Julia, Zack e Sophia para o Reino de Istalin.

"Fico feliz em saber disso", Adam deu um sorriso fraco e abaixou a cabeça. No início, Adam não gostava nem um pouco de Diabolus. Que pai estaria disposto a entregar a filha a um homem pobre, beberrão e aparentemente inútil? Adam até exigira centenas de vezes que Julia voltasse. Mas ela recusara e continuara a viver com Diabolus.

Contudo, as recentes mudanças nele e tudo o que fizera pelo reino haviam transformado a visão de Adam sobre Diabolus. Ele sabia que Diabolus era um líder melhor do que ele próprio. Ao contrário de Adam, que herdara tudo ao se tornar duque, Diabolus havia construído o Reino de Istalin do zero. Mesmo que algo acontecesse, se Diabolus levasse sua família consigo, Adam poderia morrer em paz, sabendo que o Reino de Istalin não ruiría e que sua família poderia viver em paz.

Diabolus hesitou um pouco antes de perguntar: "Tio, o senhor não vai pedir ajuda pessoalmente a Sua Majestade?"

Ao ouvir a pergunta de Diabolus, os rostos de Adam, Eddie e Tobias exibiram sorrisos irônicos. "O exército levaria pelo menos uma semana para chegar. Não creio que tenhamos tanto tempo. Caso esteja se perguntando por que não usamos diretamente o círculo de teletransporte, há um limite para quantas pessoas podem ser transportadas por dia, sem mencionar o custo astronômico."

O Império Echo era quase três ou quatro vezes maior do que o atual Reino de Istalin. A nobreza Onerad contribuía com cerca de 15% do poder militar total do império, o que tornava Adam o duque mais poderoso do Império Echo. O monarca controlava mais de 50% do poder militar. A família Campbell contribuía com cerca de 10% das forças armadas. Os restantes 25% eram fornecidos por outras famílias nobres.

Quando o padrasto de Adam se tornara duque, o poder militar da família Onerad aumentara drasticamente. As famílias Onerad e Campbell eram as duas estirpes mais antigas do Império Echo. Mesmo que o rei quisesse, ele não podia simplesmente retirar todo o poder de ambas as famílias.

Ao longo de gerações, parecia existir uma certa rivalidade entre as famílias Onerad e Campbell. Antes que o pai de Adam se tornasse duque, o poder militar da família Campbell perdia apenas para o do rei. Contudo, parecia que os céus favoreciam a família Onerad. Com o nascimento de Julia, o status de ambas as famílias mudara completamente.

Evidentemente, a família nobre Campbell também nutria grande cobiça. O desejo deles de trazer a deusa da alquimia para o próprio clã jamais diminuíra. Após Julia começar a demonstrar seu talento, a família Campbell tentou se aproximar de Adam e de sua família por diversos meios. No entanto, Adam e Sophia perceberam claramente as intenções deles e mantiveram uma distância prudente deliberadamente.

Naqueles anos, o patriarca da família Campbell, o atual duque, havia empurrado Lucian em direção a Julia, embora este já tivesse mais de 50 anos. No início, Lucian a perseguira apenas devido ao talento de Julia, mas, ao vê-la pela primeira vez, cativara-se imediatamente por sua beleza angelical.

Suspiro!

"De qualquer forma, já escrevi a Sua Majestade explicando nossa situação atual. Os reforços devem começar a chegar em poucas horas." Assim que o rei recebesse a carta de Adam, ele ordenaria pessoalmente que todos os nobres do império enviassem tropas para ajudar Adam. Se a família Onerad não conseguisse deter a explosão de monstros, todo o império sofreria danos imensos. Em casos graves, o império poderia até colapsar.

Conscientes da gravidade da situação, os nobres — quer gostassem ou não da família Onerad — foram obrigados a enviar grandes exércitos para a Cidade de Apogale. Embora o círculo de teletransporte tivesse limitações, naquela situação crítica, o rei permitiu que todos os nobres o utilizassem gratuitamente, com a ressalva de que servia apenas para o transporte de tropas.

"Também convoquei nossas tropas. Elas devem chegar aqui em 5 a 6 horas." A família Onerad possuía cerca de trezentos mil soldados do primeiro estágio, cinquenta mil do segundo estágio e onze capitães do terceiro estágio. Cada capitão comandava aproximadamente trinta mil soldados. Incluindo Adam e Eddie, a família Onerad contava com quatro cultivadores do quarto estágio.

Esse número colossal era mais do que suficiente para esmagar um reino de quarto estágio ou potências em poucas horas. Comparar o Reino de Istalin ou o Reino de Nilan à força militar da família Onerad era como comparar um homem adulto a uma criança de 5 anos; a diferença era gritante. Sem falar nos trezentos e cinquenta mil soldados, apenas os onze cultivadores do terceiro estágio seriam suficientes para obliterar o Reino de Nilan.

Após uma longa discussão, a reunião finalmente chegou ao fim. Diabolus e Tobias retornaram à sala de treinamento. Tobias continuou a instruir Diabolus, cujo instinto percebeu um vestígio de urgência no velho mestre. Provavelmente era porque Tobias desejava transmitir a Diabolus o máximo de conhecimento possível antes que o tempo se esgotasse.

"Vovô, não há necessidade de pressa", nem mesmo Diabolus conseguia acompanhar o ritmo.

"Você não entende. Entre todos os meus alunos, você é o mais talentoso. Caso eu venha a morrer nesta batalha, espero pelo menos que meu conhecimento seja transmitido. Você é a pessoa mais adequada para isso. Como não sei quando o vórtex de mana vai parar, preciso usar cada segundo para ensiná-lo, para que você possa aprender a criar feitiços rúnicos de nível três o mais rápido possível." Em comparação com o habitual, o velho vampiro Tobias parecia extraordinariamente solene. Seu tom não dava margem para Diabolus discutir.

Quanto mais tempo o vórtex de mana consumisse, mais mana continuaria a sugar. E quanto mais mana absorvia, mais poderosa se tornava a masmorra ou o labirinto. Por outro lado, se a deusa da sorte decidisse agraciá-los com um tesouro mundial, toda aquela mana seria utilizada para forjar um artefato supremo.

Contudo, segundo o velho Tobias, a probabilidade de um tesouro mundial surgir era ínfima. Na maioria das vezes, o vórtex de mana gerava uma masmorra. Quando uma masmorra nascia, uma imensa horda de monstros irrompia para atacar qualquer criatura viva em seu campo de visão.

Enquanto isso, ao preparar o jantar, Sophia parecia distraída e melancólica. A aura alegre que costumava emanar dela havia desaparecido. Zack sentiu a mudança na mãe. Embora o garotinho não compreendesse o que estava acontecendo, sentia-se profundamente preocupado ao vê-la daquela maneira.

"Irmã, o que aconteceu com o papai e a mamãe? Eles nem vieram me buscar na escola." Sophia ou Adam sempre se certificavam de buscar Zack na escola. Contudo, naquele dia, coubera a Julia ir buscá-lo. O garotinho ficara feliz por a irmã ter ido, mas, no fundo, achara estranho o pai não ter comparecido.

Suspiro!

"Zack, mamãe e papai estão muito ocupados agora. Um monstro grande está tentando fazer um ninho em nossa cidade, então eles estão planejando expulsá-lo. A propósito, por que eu não o ajudo com sua lição de casa?" Julia conseguiu desviar com sucesso a atenção do pequeno Zack.

O surgimento do vórtex de mana fizera com que, pela primeira vez, Julia perdesse o ânimo para praticar a alquimia. Em vez disso, ela desejava passar tempo com a família. Quando a notícia do vórtex se espalhou, os cultivadores que aguardavam em fila pela deusa rapidamente se dispersaram. Assim, pressurosos, partiram do império, enquanto outros se preparavam para defender seus lares.

A mesa de jantar estava imersa em uma atmosfera sombria. Ao contrário do habitual, ninguém desejava dizer nada. Ninguém tinha apetite. Se não fosse pelo pequeno Zack, ninguém teria se dado ao trabalho de comer sequer uma migalha.

Após o jantar, Adam ocupou-se com os preparativos para a erupção de monstros, enquanto Sophia e Julia foram para o quarto de Zack. Diferente dos dias anteriores, em que Tobias ensinava Diabolus por apenas 6 ou 7 horas, naquele dia o mestre não parou nem mesmo após o término da refeição. Felizmente, Tobias havia preparado anotações que pretendia utilizar para instruir seu pupilo. Diabolus pôde valer-se daqueles registros para acelerar ainda mais seu aprendizado.

Click!

Empurrando a porta de madeira, Julia e Zack adentraram o aposento de estilo tradicional japonês. Sentado no chão, um jovem de cabelos azuis desenhava runas com extrema concentração sobre um arco de pico do terceiro estágio.

O velho vampiro Tobias estava sentado diante de Diabolus, observando-o. De tempos em tempos, corrigia os erros cometidos pelo aluno. Ao verem a futura rainha e seu irmão mais novo entrarem, Tobias acenou com a cabeça e indicou para que se sentassem ao seu lado.

Julia e Zack sentaram-se a três metros de distância de Diabolus. Ele estava tão absorto na grafia das runas que nem sequer percebeu a chegada de ambos, parecendo imerso em seu próprio mundo particular.

Ele segurava uma caneta dourada, longa e robusta. A pena fora fabricada com um material raspador especial, ideal para desenhar runas em armas, armaduras ou artefatos.

Um arco dourado repousava sobre suas coxas. Com cuidado meticuloso, ele desenhava pequenas runas na haste inferior da arma. Em comparação com os dias anteriores, seus movimentos mostravam-se consideravelmente mais fluidos e ágeis. Graças à prática constante naqueles dias, a velocidade de traçado de Diabolus havia melhorado drasticamente.

Cada traço parecia dotado de grande elegância. Ao observarem aquela cena, Julia e Zack sentiram-se, inexplicavelmente, pacíficos e relaxados. Toda a preocupação e tensão prévias de Julia pareceram dissipar-se instantaneamente. Seus corações acalmaram-se. Julia e Zack sentiram que poderiam permanecer ali observando por horas.

Enquanto contemplava as runas tão primorosamente desenhadas por Diabolus no arco, Julia permaneceu atônita. Os movimentos dele eram flexíveis e graciosos. Somado à total concentração na arte rúnica, Diabolus parecia extremamente atraente naquele instante.

Assim como Julia e Zack, o velho Tobias assistia absorto ao trabalho de Diabolus. Vendo o jovem traçar as runas com perfeição, o mestre exibia uma expressão de orgulho. Comparado ao início, anos antes, Diabolus havia progredido enormemente. Como seu preceptor, o velho vampiro sentia um orgulho imensurável.

Cerca de nove minutos depois, Diabolus concluiu finalmente um feitiço de nível três. Sob a tutoria de Tobias, ele aprendera que podia modificar cada feitiço e combinar vários deles durante a grafia rúnica. Acabara de concluir um feitiço rúnico de nível três capaz de aumentar o dano de flechas comuns em [30%].

Terminado o feitiço, ele enxugou o suor inexistente na testa e soltou um suspiro de alívio. Durante o desenho das runas, exigia-se dele uma cautela extrema. Um pequeno deslize podia resultar em falha; por vezes, um mero erro acabava por arruinar a arma ou a armadura.

"Diabolus, já basta por hoje. Você pode descansar." Diabolus largou a caneta dourada e encarou Tobias. Aquele velho, que antes se mostrava intransigente ao ensiná-lo tudo sobre o prenúncio da masmorra, agora ordenava que ele descansasse.

Três dias haviam se passado desde o surgimento do vórtex de mana. Nesse período, seu diâmetro expandira-se para 211,7 metros. Com o aumento do volume, a força de sucção do vórtex também disparara drasticamente. Nesse momento, o vórtex de mana podia ser avistado claramente mesmo a 20 quilômetros de distância.

Qualquer um que se aproximasse a menos de 15 quilômetros do vórtex morria instantaneamente devido à colossal pressão de mana nas proximidades. Vários guerreiros do segundo estágio haviam perecido exatamente assim. Um vento furioso soprava continuamente rumo ao oeste, em direção ao centro do redemoinho.