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"O que é aquilo?" Sofia sentiu medo ao ver a chama rubra. Instintivamente, puxou Zac e Julia para trás de si para protegê-los.

"Esta é a Chama Carmesim. O fogo mais poderoso de todo o mundo. Como este garoto pode ter a Chama Escarlate?" Adam nunca tinha visto o fogo carmesim com os próprios olhos, mas já ouvira falar de sua terrível força. A temperatura daquela chama era ainda mais alta do que a do magma.

A cinquenta metros de Diabolo, Eddie observava as ondas de fogo escarlate que se erguiam no céu.

"Hahahaha! Era disso que eu estava falando!" A expressão serena no rosto de Eddie desapareceu, substituída por uma gargalhada ensurdecedora, agindo como um verdadeiro lunático. Sob o treinamento de Adam, Eddie também se tornara um fanático por batalhas.

Eddie juntou a mão direita, fechando-a em punho. Em seguida, concentrou toda a sua mana no punho direito e desferiu um soco violento contra o chão, que já havia se transformado em uma imensa cratera. A explosão anterior reduzira todo o campo de treinamento a uma bacia com mais de quinhentos metros de profundidade.

Estrondo!

"Mamãe, o que é aquilo?" Zac estava visivelmente aterrorizado com as ondas de água que se elevavam atrás de Eddie.

"Aquele idiota, como ousa usar esse tipo de ataque aqui?" Embora Adam dissesse isso com a voz carregada de fúria, não percebeu que um sorriso de puro entusiasmo desenhava-se em seu rosto. Ele mal podia esperar para ver quão poderoso Diabolo realmente era.

Um gigantesco tsunami!

Whoosh!

Em apenas cinco segundos, imensas ondas de água formaram-se atrás de Eddie. "Diabolo, é melhor você dar tudo de si neste ataque, ou vai morrer."

Eddie estava postado sobre a superfície da água.

"Gulp."

O tsunami erguia-se a trinta metros de altura, superando o castelo inteiro, com uma largura impressionante de cem metros.

A expressão de Adam mudou drasticamente. Ele lançou um feitiço de proteção às pressas para blindar os soldados que haviam desmaiado com a explosão anterior. Alguns dos soldados que estavam mais próximos foram mortos instantaneamente pela onda de choque, enquanto a maioria sofreu queimaduras graves.

"Sofia, proteja as crianças." Sofia assentiu, erguendo imediatamente uma barreira de mana ao redor deles. Julia também usou seus poderes para erguer uma segunda barreira protetora. Zac, assustado, encolheu-se e escondeu-se atrás das pernas da mãe.

"O Rei Carmesim jamais recua." Quatro asas escarlates e flamejantes brotaram nas costas de Diabolo. Usando a Chama Carmesim, ele alçou voo, pairando a trinta metros acima do solo.

Bang!

Rompendo o solo, o fogo vermelho-vivo começou a espirrar pelos ares. A onda de fogo carmesim media trinta metros de largura por cinquenta de extensão. O mero calor irradiado pelas chamas fez com que o castelo antigo começasse a arder. Mesmo estando a quase dois quilômetros de distância, Adam e os demais conseguiam sentir a temperatura aterrorizante daquelas chamas escarlates.

Whoosh, whoosh, whoosh!

Duas forças elementais colidiram violentamente. Quando o tsunami chocou-se contra a Chama Carmesim, todos notaram que o calor do fogo era tão intenso que, ao menor contato, a umidade da água evaporava instantaneamente, transformando-se em densa névoa.

Apesar dos esforços de Eddie para subjugar e derrotar as chamas de Diabolo, seu ataque definitivo dissipou-se em vapor, encobrindo instantaneamente metade da cidade, juntamente com o castelo e o campo de treinamento.

Huff! Huff!

"Minha mana acabou." No fundo da cratera de quinhentos metros, Eddie encarava a Chama Carmesim, que permanecia exatamente como antes. Se estivesse enfrentando um mago do fogo comum, ele teria vencido. No entanto, estava diante do fogo mais poderoso de todos.

A poeira que cobria o campo de treinamento dissipou-se, mas agora o castelo inteiro e metade da cidade jaziam envoltos em uma espessa camada de neblina.

"Parece que Diabolo venceu." Adam ainda estava em choque. Como um mero mago de segundo estágio intermediário poderia derrotar alguém no quarto estágio inicial?

"Eddie, você desferiu seu ataque mais forte. Agora deixe-me mostrar o meu." Ouvindo aquela voz estrondosa, todos ergueram os olhos. Com um gesto de mão, Adam dissipou a névoa que obstruía a visão.

Quando a neblina se desfez, Eddie viu uma imensa esfera de cinquenta metros composta por chamas escarlates despencando rapidamente em sua direção, o que por pouco não o fez desmaiar de pavor. A esfera incandescente encontrava-se a um quilômetro de altura. Todos na cidade que viram aquela pérola vermelha ficaram mortalmente aterrorizados.

"O que ele está fazendo? Esse ataque vai destruir a cidade inteira!" Adam sentiu a garganta secar. Seu coração disparava descontroladamente. Nem ele mesmo tinha certeza se conseguiria resistir a tal investida.

Bem no centro daquela enorme esfera de fogo carmesim de cinquenta metros, avistava-se uma figura despencando em alta velocidade na direção do castelo da nobreza Onerad.

"De onde esse garoto tira tanta mana?" A única razão pela qual Diabolo conseguia sustentar aquilo por tanto tempo era o seu núcleo negro, que lhe garantia um suprimento quase inexaurível de energia mágica.

Encarando a gigantesca esfera carmesim que caía sobre si, Eddie soltou um sorriso irônico. Ele não tinha como bloquear ou se defender daquele ataque. "Eu desisto. Eu perdi esta luta."

Silêncio!

Era como se a cidade inteira tivesse ouvido aquelas palavras. Um guerreiro do quarto estágio inicial rendendo-se diante de um oponente no segundo estágio intermediário. Algo assim jamais havia acontecido antes. Adam e Sofia também estavam estupefatos. Se Diabolo, já aterrorizante no segundo estágio intermediário, tornasse-se tão poderoso ao alcançar o quarto estágio, qual seria o seu limite?

"Eu venci." Diabolo abriu suas asas de dragão escarlates e estacou a quinhentos metros do solo. As chamas carmesim ao seu redor começaram a se extinguir. Daquela altura, ele pôde ter a exata dimensão da cratera.

O buraco tinha quinhentos metros de profundidade e mais de mil de largura. No centro da cratera, Eddie ajoelhou-se, fitando Diabolo com um olhar de infinita reverência e admiração.

Enquanto isso, Julia tratava Walter com pílulas medicinais. Quando o homem recobrou a consciência, a primeira coisa que viu foi Diabolo pairando soberano a quinhentos metros de altura, parecendo um verdadeiro senhor absoluto.

"Se ele não é digno, então mais ninguém neste mundo é."

Ajoelhado no chão, Eddie erguia os olhos para o céu. Por um instante, teve a sensação de estar contemplando a própria divindade. Nos segundos seguintes, devido à exaustão total de sua mana, ele perdeu os sentidos. Paralelamente, Adam e todos os habitantes da cidade observavam aquela figura planando no ar com suas asas rubras.

Huff! Huff!

Nesse momento, Diabolo também começou a sentir fraqueza. Embora seus atributos tivessem aumentado consideravelmente, seu corpo físico ainda não estava plenamente adaptado para suportar o poder de um ataque do quarto estágio. Respirando com dificuldade, ele desceu planando.

"Parece que exageramos um pouco durante o combate." Devido à sua Chama Carmesim, cerca de oitenta por cento do castelo havia sido destruído ou carbonizado.

Diabolo aterrissou diante de Adam e de sua família. Ele sabia que teria de dar muitas explicações e estava preparado para ser repreendido. Contudo, antes que alguém pudesse dizer qualquer palavra, Diabolo quase perdeu o equilíbrio quando uma figura disparou em sua direção, abraçando firmemente seu corpo ferido.

"Você foi imprudente demais."

Suspiro!

"Foi apenas uma disputa amigável."

Adam e Sofia trocaram sorrisos. Os outros podiam não ter percebido, mas Diabolo nunca havia se transformado em dragão durante a luta contra Eddie, o que provava que ele ainda contivera sua força.

"Walter, me diga o que aconteceu aqui?" Adam não podia simplesmente ignorar aquela enorme comoção. Oitenta por cento de seu castelo estava em ruínas, centenas de soldados jaziam feridos e o campo de treinamento virara uma cratera.

"Logo cedo, meu jovem senhor perguntou-me se eu podia mostrar-lhe o campo de treinamento."

Enquanto isso, escondido atrás da mãe, Diabolo observava o garotinho que o fitava de volta. Era Zac, o irmão caçula de quem Julia tanto falava.

"Era para ser apenas um treino amigável, mas acabei não imaginando que escalaria para uma luta de vida ou morte." Ao ouvir os fatos, o semblante de Adam endureceu. Ele estava furioso e, se pudesse, teria estraçalhado Eddie com as próprias mãos.

"Walter, dê a Eddie uma poção de cura e traga-o até mim. Vou punir pessoalmente o homem que ousou insultar o noivo da minha filha. Diabolo faz parte desta família. Não tolerarei que ninguém ofenda os meus entes queridos."

Nesse instante, Julia desfez o abraço. Retirando um frasco de poção de cura de três estrelas, entregou-o a Diabolo. "Sério, por que você teve que lutar com ele?" Ela parecia zangada, verificando se havia mais algum ferimento em seu corpo.

Diabolo conteve um sorriso. Embora não dissesse em voz alta, precisava provar que era digno de Julia. "Com a minha força atual, consigo lutar de igual para igual até mesmo contra o quarto estágio inicial. Talvez, usando minha transformação dracônica, eu consiga enfrentar o quarto estágio intermediário."

Momentos depois, Eddie ajoelhou-se diante de Adam.

"Eddie, me diga por que você fez isso?" Diante daquela fúria leonina, até mesmo um guerreiro experiente como Eddie sentia medo. Ele baixou a cabeça, com o corpo tremendo levemente de pavor.

"Eu achava que Diabolo não era digno."

"Eddie, você estava questionando a minha escolha?"

"Não, meu senhor. Eu jamais ousaria."

"Então por que, mesmo após eu ter aceitado Diabolo como noivo da minha filha, você continuou achando-o indigno?"

Percebendo o erro crasso que cometera, Eddie empalideceu. "Senhor, eu errei. Estou disposto a pagar pelo meu erro."

"Diga-me, depois desta luta, qual é a sua opinião sobre Diabolo?" Em vez de dar uma resposta direta, Adam fez a pergunta.

Eddie lançou um olhar rápido para Diabolo, que estava ao lado de Julia. "Se ele não é digno, então ninguém mais neste mundo é."

"Pelos próximos cinco anos, você não receberá nenhum soldo. Seu salário será revertido para a reconstrução do castelo. Agora, como punição, quero que você decepe seu próprio braço esquerdo e sua perna esquerda."

Eddie cerrou os dentes e assentiu. Não sentia arrependimento; aquela luta lhe trouxera clareza e fizera-o perceber o quanto ainda precisava evoluir.

Julia cobriu os olhos de Zac, não querendo que o irmão caçula presenciasse tal cena.

Com um movimento rápido, Eddie cortou o próprio braço esquerdo e a perna esquerda. Apertando os dentes para não desmaiar, lutou para manter a consciência em meio à dor lancinante. "Entregue a ele uma pílula de cura de cinco estrelas."

Ao ver Eddie ingerir o elixir, Diabolo ficou chocado ao notar que os membros decepados começavam a se regenerar imediatamente. Ele ouvira dizer que uma pílula de cura de cinco estrelas podia arrancar alguém das garras da morte; bastava que restasse um único sopro de vida no corpo para que o ferido fosse totalmente curado.

"Já que você teve a audácia de insultar Diabolo, de hoje em diante, sempre que ele estiver aqui, você será o guarda-costas pessoal dele. Proteja-o com sua vida." Diabolo ergueu uma sobrancelha. O que o pai de Julia estava tramando? Ele conseguia enfrentar o quarto estágio sozinho, para que diabos precisaria de um guarda-costas?

"Entendido, meu senhor."

"Walter, leve Eddie e certifique-se de tratar todos os soldados feridos."

"Minha querida, preciso me ausentar por uma hora." Adam precisava contatar as equipes de construção e dar explicações aos cidadãos sobre o ocorrido.

"Certo." Em seguida, Adam desapareceu com a velocidade de um teletransporte.

"Você está bem?" Sofia fitou Diabolo com um olhar de preocupação.

"Estou perfeitamente bem agora." Sua pele regenerava-se a uma velocidade impressionante. Nas horas seguintes, estaria totalmente recuperado.

"Diabolo, deixe-me apresentar-lhe o futuro herdeiro da Família Onerad. Venha, não seja tímido." O garotinho saiu de seu esconderijo, fitando Diabolo com inocência. Zac lembrava bastante o pai, mas exibia cabelos e olhos de um tom roxo marcante, vestindo um pijama adorável.

"Zac, por que você não se apresenta?"

Zac encarou Diabolo por alguns segundos antes de abaixar a cabeça. "Olá! Meu anjo... meu nome é Zac Onerad. É um prazer conhecê-lo."

"Olá, Zac! Eu sou Diabolo. Pode me chamar de irmão mais velho." Zac assentiu timidamente.

Sofia, que estava preocupada com a possibilidade de o menino não gostar de Diabolo, viu seus temores se dissiparem. "Muito bem, já que todos acordaram, vou preparar o café da manhã. Por que vocês dois não vão brincar um pouco com o Zac?"

"Tudo bem."

Assim que Sofia se afastou, Julia conduziu-os até o jardim onde costumava brincar na infância, localizado do outro lado do campo de treinamento. Felizmente, apenas uma pequena parte fora danificada.

"Bem-vindo ao jardim."

"Isso aqui é um jardim...?"

O local parecia mais com uma floresta densa, repleta de árvores grossas e altas. "Eu achava que suas ervas medicinais eram cultivadas em canteiros comuns."

Ouvindo aquilo, Julia revirou os olhos. "Eu não tenho tempo para jardinagem. Por que perderia tempo cultivando se posso simplesmente comprar o que preciso com dinheiro?" E ela tinha razão; dinheiro era a única coisa que nunca faltava a Julia.

"Além disso, se eu me dedicasse à jardinagem, perderia todo o meu tempo livre e não conseguiria brincar com meu irmãozinho." Dito isso, Julia afagou os cabelos roxos de Zac, arrancando um sorriso contente do menino.

"Quantos anos ele tem?"

"Ele vai fazer sete anos este ano."

Embora fisicamente parecesse com Adam, a personalidade de Zac era completamente diferente da do pai. Em vez da natureza bárbara do patriarca, o garoto herdara a suavidade da mãe. "Então a filha puxou a aparência da mãe e a bravura do pai, enquanto o filho tem a aparência do pai e a suavidade da mãe."

"Diabolo, por que você não brinca um pouco com o Zac? Volto em cinco minutos." Julia precisava lavar o rosto e arrumar-se após a confusão.

"Tudo bem." Diabolo conhecia o motivo e não a deteve, voltando sua atenção para o garotinho que o encarava com curiosidade.

"Irmão mais velho, você é o namorado da minha irmã mais velha?"

Diabolo sorriu e sentou-se sob uma árvore colossal, encostando as costas no tronco e fazendo um gesto para que o menino se sentasse ao seu lado.

"Sim, sou o namorado da sua irmã e também o seu futuro marido."

"I