Capítulo Dezoito: O Grande Prêmio Chegou

Covil dos Bandoleiros do Monte Akina

Diferente dos dias comuns em que os bandoleiros apenas comiam e dormiam, naquele momento estavam submetidos ao que seu jovem senhor chamava de treinamento militarizado.

Apesar do desagrado e frustração com aquele método absurdo, ora eram obrigados a rolar na terra, ora a se agachar na relva segurando algo chamado besta de Zhuge. E o infame ainda soltava mosquitos e insetos para mordê-los no matagal. Se algum não aguentasse e se mexesse, era punido com exercícios estranhos como sustentar o corpo em prancha por quinze minutos ou agachar cem vezes. Pareciam tarefas simples, mas após cada punição ficavam tontos e com a vista turva.

Tiveram vontade de se rebelar contra tal regime, mas nos últimos dias, Akira Hayahara demonstrou uma força sobre-humana, e Ryo Hayahara exibia de tempos em tempos a temível Pílula dos Cadáveres, só para assustar. Assim, mesmo com muitas reclamações internas, os bandoleiros só podiam murmurar em segredo.

Porém, alguns nutriam gratidão por Ryo Hayahara. Não por serem servis, mas por serem os mais humildes entre os bandoleiros, sempre vítimas de abusos e pilhagens dos demais antes da chegada de Nanaya. Eram enviados como bucha de canhão em qualquer situação perigosa e recebiam menos comida, frequentemente passavam fome e suas roupas eram ainda mais esfarrapadas.

Mas desde que o novo líder chegou, obrigando-os a chamá-lo de jovem senhor, tudo mudou.

Agora todos, inclusive o antigo chefe, Inu Tora, recebiam o mesmo tratamento. A alimentação e vestimenta melhoraram significativamente. As refeições eram deliciosas, dignas de nobre, graças às especiarias que o jovem senhor trouxera. A cozinheira Maiko dizia que eram chamados de caldo de galinha, glutamato e pó de costela. Mas isso era o de menos: agora havia carne em todas as refeições, e podiam comer à vontade!

...

Akira Hayahara observava satisfeito os bandoleiros em posição de sentido sob o sol escaldante. Lembrava-se dos tempos de treinamento militar e, imitando o instrutor, começou a inspecionar a tropa.

Ao perceberem a aproximação do jovem senhor, os bandoleiros empunharam com mais firmeza suas “panelas e caçarolas”. Afinal, mais pareciam camponeses sem saída do que verdadeiros salteadores. O vilarejo inteiro mal dispunha de uma dúzia de espadas – era pura pobreza.

Quando o jovem senhor passava por eles, curvavam-se instintivamente. Se ele voltava, endireitavam-se às pressas, pois qualquer descuido era punido com exercícios rigorosos.

Por sorte, alguém vinha para salvá-los.

Um deles, com um objeto chamado binóculo pendurado no pescoço, chegou ofegante ao grupo.

Todos suspiraram aliviados, pois sabiam o que aquilo significava: “uma presa gorda se aproxima!” Era hora de sair para caçar e encerrar o treinamento do dia.

De fato, como suspeitavam, quando o mensageiro chegou diante do jovem senhor, fez continência e reportou:

— Jovem senhor, ao pé da montanha chegaram sete carruagens e cerca de vinte pessoas. Ao todo, treze cavalos.

Nanaya, ouvindo isso, percebeu a diferença em relação às vítimas anteriores: desta vez, era realmente uma presa suculenta. Agitou a mão e ordenou aos bandoleiros:

— Vamos, homens! É uma grande oportunidade, todos comigo! Avante!

— Oh! Urru! Vamos! — responderam em uníssono, celebrando o motivo que só eles conheciam.

...

No estreito caminho que ligava Musashi e Mori, única via pelo Monte Akina, uma carga extremamente valiosa da Associação Comercial Tengfu, que dominava negócios nos Sete Reinos, era escoltada.

Um gordo de meia-idade, com expressão satisfeita, contemplava a mercadoria, certo de que, ao concluir aquela entrega, sua ascensão ao posto de chefe do clã seria inevitável. Queria ver como seu irmão, Zuo Wei Tengfu, poderia competir com ele. Yousaku Tengfu estava decidido a assumir tudo da Associação Fujiwara e, em seguida, alçar-se ao posto de grande general.

Sabia da existência de bandidos nas montanhas, mas não se preocupava. O nome Tengfu impunha respeito suficiente para dissuadir qualquer ladrão, e até mesmo reinos médios tratavam-nos com deferência.

Por precaução, contratara cinco guerreiros poderosos, capazes de enfrentar exércitos sozinhos. Nem mesmo generais demônios ousariam desafiá-los. Mas, apesar de toda a cautela, não antecipou o que estava por vir.

Não se pode culpá-lo. O nome da Associação Tengfu era conhecido por todos os grandes poderes ao longo daquela rota comercial. Disfarçaram-se como uma caravana modesta, pois nenhum poder relevante se incomodaria com tão pouca coisa. Além disso, sua força armada era suficiente para dizimar uma pequena cidade, o que o tranquilizava. Quem poderia imaginar...

Pong! Pong! Pong!

— Senhor Muzan... — gritaram.

— Senhor Kurozetsu... —

— Senhor Ayako Roku... —

— Senhor Reito... —

— Senhor Chengo... —

Os cinco poderosos guerreiros tombaram de seus cavalos, atingidos por flechas de ferro, sangue espirrando. Reito e Chengo, em especial, foram reduzidos a poças de sangue, caindo mortos no chão.

A caravana mergulhou no caos. Yousaku Tengfu empalideceu, os lábios trêmulos como salsichas, murmurando: “Acabou, está tudo acabado.” E então, escureceu-lhe a vista e desmaiou.

...

Akira Hayahara, com expressão carregada, analisava o resultado do ataque. Estava longe de satisfeito. Em uma distância tão curta, não conseguiram eliminar os alvos principais. Inaceitável! O treinamento teria que ser dobrado.

“Shua!”

Mais de vinte homens saltaram dos arbustos próximos à caravana. Vendo a euforia nos rostos de seus asseclas, Akira suspirou — realmente não tinham a menor consciência de sua mediocridade.

Mas não era hora de repreensões. Ele apenas ordenou:

— Aproximem-se, cerquem-nos. Não deixem ninguém escapar!

— Sim, senhor!

...

A Associação Tengfu, fiel à sua reputação de maior dos Sete Reinos, manteve a ordem mesmo diante do ataque súbito. Embora todos estivessem tomados pelo pânico e o líder estivesse desacordado, não fugiram. Cercaram a carga e mantiveram-se vigilantes até a chegada dos bandoleiros mascarados.

Os três guerreiros sobreviventes — Ayako Roku, Kurozetsu e Muzan — trocaram olhares, como se discutissem silenciosamente. Acenaram com a cabeça e gritaram:

— Parem! Parem! Larguem as armas! Nós nos rendemos!

Pretendiam negociar com os bandidos. Mal sabiam que cometiam o maior erro de suas vidas...

...

Vendo os adversários dispostos a se render, Akira Hayahara sinalizou para que seus homens parassem.

Aproximou-se com seu grupo e alinhou-se diante dos inimigos.

Akira posicionou-se ao centro e à frente, encarando os três, todos feridos e exalando o poder de generais demoníacos.

...

Os três do outro lado estranharam: o líder dos bandidos parecia um adolescente. Mas isso pouco importava. O mais urgente era garantir a própria sobrevivência.

O do meio, Ayako Roku, abriu a boca:

— Jovem general, será que nos concederia a vida? Estamos dispostos a pagar...

— Claro — respondeu Akira Hayahara, prontamente.

O coração de Ayako Roku gelou. Tão fácil assim? Aqueles bandidos eram cruéis e bem equipados, certamente enviados por algum grande poder, talvez até pela própria casa Tengfu. Concordar tão prontamente só podia significar uma armadilha.

Num impulso, Ayako Roku lançou-se contra Akira Hayahara, na esperança de fazer dele um refém e salvar sua pele.

Mas Kurozetsu, atrás dele, caiu de joelhos, exclamando com ódio:

— As flechas estavam envenenadas!

Logo, cuspiu um jorro de sangue negro e tombou, os olhos arregalados de fúria. Morreu ali mesmo, com expressão de quem não aceitou o destino.

...

Diante dos cinco guerreiros mortos, o rosto de Akira Hayahara permaneceu impassível, apenas a frieza transparecendo.

“Vilão morre porque fala demais; raiz do mal deve ser arrancada!” — essa lição ele aprendera muitas vidas atrás.