Desgaste Interno (Capítulo Duplo em Compensação pelo Ontem)

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Antes de partir, Fu Chuan desviou o olhar e deteve-se por um instante naquele gramado. Lembrou-se de que aquele local era o mesmo onde havia abatido o caçador e travado uma breve luta com o pequeno esquilo-terrestre.

Então...

Com um olhar afiado, estendeu a mão, tateou entre a relva e logo pegou algo, examinando-o entre os dedos enquanto pensamentos saltavam silenciosamente em sua mente.

De maneira tênue, ideias cruzavam-lhe o espírito como gaivotas sobre a linha serena do mar, com suas garras tocando a superfície espelhada e fazendo desabrochar ondulações como flores.

Naquele momento, porém, ninguém além dela poderia apreciar a beleza ou o perfume dessas flores.

Fu Chuan rapidamente alterou seu modo furtivo e, aproveitando-se disso, retirou uma nota de dinheiro da mochila, escreveu apressadamente um bilhete e o enviou por meio de um fio de teia de aranha.

Quando o tempo de recarga passou, voltou sorrateiramente a se aproximar do objetivo.

A luta já havia começado ali.

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Desta vez, o enxame de gafanhotos não teve sorte. Embora fossem em maior número, os humanos, graças ao equilíbrio entre inteligência e quantidade, sempre figuraram entre as espécies mais poderosas.

Assim, ao retornarem ao local de descanso conforme seus instintos, os humanos, já munidos do conhecimento herdado ao longo das eras, calcularam exatamente o momento e os seguiram.

Aquele grupo estava preparado. Já no primeiro ataque, emboscados naquele matagal, demonstraram uma força letal muito superior ao que exibiram durante o dia, com equipamentos e recursos nunca antes vistos.

— Liuzi, fique atento à vigilância, reforce a defesa.

O grupo de cinco era obviamente formado por companheiros experientes, habituados à cooperação e com plena confiança mútua — bem diferente do que ocorria com A Qi, sempre em alerta com Yan Shangjun e os outros. Liuzi, chamado à atenção, pressionou a palma no solo usando um feitiço de aura vital da natureza, recitou suavemente um encantamento e, sob sua mão, energia vital e espiritual cresceram, fazendo brotar pequenas gramíneas do solo. Elas balançavam, liberando partículas sensíveis ao movimento de criaturas próximas, prontas para alertar Liuzi caso alguém invadisse a área.

Era um feitiço de alerta bastante eficaz, embora difícil de aprender e exigente em termos de energia espiritual, o que, por sua vez, sacrificava parte do poder de combate de Liuzi. Assim, cada um dos cinco desempenhava um papel: tanque, assassino, batedor, atirador de longa distância e, se a força de ataque permitisse, um curandeiro — a formação padrão.

Com o campo protegido, Liuzi fez um gesto para os companheiros e, só então, os outros quatro desencadearam o ataque principal, eliminando em poucos instantes milhares de gafanhotos de cauda de escorpião já enfraquecidos, depois recuaram para junto da encosta, usando-a como proteção para iniciar o ataque à distância.

Eram apenas feridos, a luta foi fácil — bastava não permitir que, no desespero, eles atravessassem a barreira de defesa.

Tudo corria tão bem que, à medida que a experiência subia, Liuzi começou a acreditar que o local estava realmente seguro — sem perceber que outro grupo se aproximava.

O motivo de não terem sido detectados era que no grupo havia uma jovem segurando um casco de tartaruga semitransparente, cuja superfície ostentava padrões que lembravam totens de antigos cálices de cristal. Fluxos de luz dançavam ali, ligados à sua força mental, que, consumida em grande quantidade, ativava uma cúpula translúcida que envolvia os dez membros do grupo, permitindo-lhes aproximar-se sorrateiramente da zona de combate.

— Não toquem nessas gramíneas — advertiu a jovem, gesticulando discretamente. O capitão sinalizou e, quando estavam a cerca de dez metros, pararam. Esperaram até que restassem poucos monstros, insuficientes para ameaçar o grupo rival, então recolheram o casco, saltaram e atacaram diretamente o grupo dos cinco.

A batalha começou!

No outro matagal, o esquilo-terrestre, agachado como em emboscada, estava inquieto. Sem ousar falar, puxou a manga de A Qi, sugerindo com o olhar: Vamos atacar ou não? Eles já começaram, que tal sermos os abutres?

A Qi, claro, preferia ser o abutre. Se atacassem agora, ambos os grupos poderiam se unir contra eles.

Eram poucos.

Afinal, estavam diante de magos de nível dez, com recursos e poder de combate — não seria fácil tirar vantagem.

Talvez se aquele capitão fosse menos precavido...

Enquanto A Qi ponderava, sentiu novamente o puxão na manga. Olhou para o esquilo-terrestre, que segurava uma arma com uma mão e coçava o traseiro com a outra.

?

A Qi ficou alerta. Observou atentamente e viu que era um fio de teia que prendia sua manga — e nele estava enrolado um bilhete.

Teia de aranha? Quem mais além dela? O coração de A Qi estremeceu: aquela pessoa também estava por perto, e descobriu o esconderijo deles sem ser notada.

Que força assustadora.

A Qi sempre pensou que não havia grande diferença de poder entre ela e aquela capitã. Se fosse uma luta de vida ou morte, talvez não ganhasse, mas conseguiria fugir. Mas agora percebia que, enquanto a outra era capaz de detectá-los em silêncio, ela mesma não conseguia perceber sua presença.

A vida e a morte se tornavam incertas.

Havia julgado mal antes? Ou será que a capitã, depois de obter recursos, tornou-se muito mais forte?

Mas aqueles recursos não eram tantos assim...

Sem deixar transparecer emoções, A Qi leu o bilhete. Os olhos límpidos brilharam levemente. Guardou o bilhete, pressionou a cabeça do esquilo-terrestre, sinalizando para continuar escondido.

Mas o esquilo pensava: Por que ela não me deixa coçar? Eu estava sendo tão cuidadoso, nem fiz barulho...

Após breve espera, o grupo dos cinco já não aguentava a pressão e recuava.

— Retirada!

— Quem são eles?

— Não reconheço, parecem não ser do acampamento.

— Não, estão usando máscaras.

— Não conseguimos sair, estão bloqueando o caminho.

— Atraiam os monstros para cá!

Tentaram provocar uma confusão para escapar, mas o grupo que armou a emboscada já estava preparado. Dois homens bloquearam a saída e congelaram os que tentavam fugir.

Acabou. Os cinco estavam completamente cercados.

No momento de desespero, quando os dez estavam prontos para eliminá-los, sentiram coceira nos pés. Antes que pudessem reagir, uma teia de aranha, previamente espalhada na superfície do solo, surgiu e os envolveu rapidamente. Com um puxão firme de uma figura sombria fora do modo furtivo, a rede se fechou, prendendo os quinze como peixes em uma tarrafa.

— Alguém aqui!

— Queimem a teia!

As duas facções, agora presas, esqueceram a rivalidade e atacaram freneticamente a teia, sobretudo com fogo, tentando identificar e atingir a figura sombria por trás da armadilha. Mas antes que pudessem completar seus feitiços...

A pessoa de negro já havia preparado um feitiço de atordoamento.

Atordoamento!

O feitiço era originalmente para alvo único, incapaz de afetar grupos. Mas Fu Chuan era experiente: lançou o atordoamento sobre a teia e, com um feitiço composto de efeito contínuo, transformou a armadilha em um golpe de área. Assim, ao tocar a teia, todos os afetados receberam o efeito debilitante, ainda que por apenas um ou dois segundos.

No primeiro segundo, Fu Chuan lançou espinhos de arbustos, prendendo braços e bocas, impedindo conjurações e inutilizando a força de combate.

A teia foi retirada; no segundo seguinte, os espinhos tomaram seu lugar — frios e cortantes.

Tudo pronto, Fu Chuan checou sua energia espiritual e franziu o cenho.

Feitiços de área e compostos realmente consumiam muita energia; mesmo com mais de dois mil pontos de energia, ela gastou três quartos de sua reserva nesse ataque relâmpago.

Se tivesse que lutar de frente, não teria chance contra tantos adversários, afinal, não era uma protagonista invencível.

Felizmente, deu certo.

Fu Chuan respirou aliviada e, sem perder tempo, ordenou:

— Joguem as mochilas, ou morram.

Os prisioneiros estavam confusos: se ela queria os pertences, por que não matá-los de uma vez? Será que ainda havia compaixão em seu coração?

Um deles arriscou, tentando falar:

— Senhora, precisa soltar minhas mãos primeiro...

Fu Chuan semicerrrou os olhos, moveu um dedo, e tanto a teia quanto os espinhos cederam um pouco.

Assim que conseguiu liberdade, o homem lançou um olhar feroz, começou a entoar um feitiço de prata, com selos rápidos nas mãos, mas não terminou: um fio de sangue apertou-lhe a garganta, um som de tecido rasgando soou, e sua cabeça tombou para trás, com um corte profundo.

Rolou no chão.

E todos puderam ver, flutuando, um fio de teia endurecido e tingido de vermelho.

Teia de aranha, aço temperado, decapitação.

O negro controlava a teia com um simples movimento de dedo, provando que já havia, discretamente, enrolado os pescoços deles com fios translúcidos — invisíveis na escuridão. Quando quis, endureceu-os e apertou, matando instantaneamente.

O impacto foi tão grande que perceberam que não era por piedade que ela não os matava antes.

A esperança de escaparem evaporou como água fria sobre fogo, e todos, temendo ser o próximo, largaram imediatamente as mochilas no chão — afinal, depois de tantas incursões, nenhum deles carregava apenas uma bolsa de principiante. Nem pensaram em mentir.

Quando todas as mochilas estavam no chão, Fu Chuan as recolheu, empilhando-as, e ergueu o dedo em ameaça.

Assassina!

Não!

Embora soubessem que poderiam ser mortos, se o objetivo fosse apenas o saque, por que poupá-los? Ainda havia esperança, mas agora, vendo a situação, ficaram apavorados, lutando para se livrar das amarras.

Foi então que dois surgiram do mato.

Um atacou à distância, o outro com feitiços de perto.

Eram A Qi e o esquilo-terrestre, rápidos e poderosos; a investida foi tão repentina que a figura sombria mal teve tempo de esquivar e atacar com a teia.

O esquilo imediatamente usou sua habilidade de escavação, atacando por baixo.

A teia só penetrava o solo se endurecida, o que consumiría muita energia; não valia a pena. O inimigo precisou recuar e bloquear os ataques do esquilo, enquanto A Qi auxiliava de lado, preparando feitiços de armadilha — como combustão do ar.

Todos reconheceram A Qi e o esquilo: guerreiros temíveis, reacendendo a esperança dos cativos. Enquanto A Qi formava um cerco e o esquilo impossibilitava a fuga subterrânea, a figura sombria, vendo-se pressionada, fugiu para as sombras, desaparecendo rapidamente.

O esquilo tentou perseguir.

A Qi o deteve:

— Não vá, essa pessoa é muito ágil, impossível alcançar, e, separados, podemos ser emboscados. Aqueles fios de teia são perigosos demais.

O esquilo parou, frustrado:

— Que pessoa terrível!

Ao retornarem aos cativos, estes temiam ser vítimas de outro grupo de predadores.

Afinal, naquela noite sombria, todos ali eram predadores à espreita — eles próprios, inclusive.

Esse é o mundo do “Trono Arcano”, não é? Quem não passou por isso?

Mas A Qi quebrou os espinhos, libertando-os.

Ficaram perplexos.

Inclusive a jovem do segundo grupo, que encarou A Qi:

— Por que não nos mata?

A Qi os olhou, impassível:

— Aqueles são gafanhotos de cauda de escorpião, mais perigosos que os outros. Não se iludam, mesmo que resistamos três dias, nossas forças só vão diminuir sem suprimentos. Eles, ao contrário, vão se multiplicar. Se todos vocês morrerem, quem irá combatê-los? E ainda há a chefe, a mãe gafanhoto, que é ainda mais problemática.

— Se ninguém passar da missão, todos morrem. Do que adianta quem conseguiu mais no meio do caminho?

Visão de futuro, era isso.

O grupo ficou com expressões complicadas, especialmente a jovem que tentou emboscá-los, visivelmente envergonhada.

Não estavam errados — todos ali eram assim. Mas encontrar alguém realmente capaz e com visão de conjunto era raro, deixando-os constrangidos.

A Qi não disse mais nada; no fim, todos pesavam riscos e benefícios.

Por isso, ela e o esquilo-terrestre se preparavam para partir.

— Espera!

A jovem chamou A Qi:

— Deixe-nos juntar ao seu grupo, por favor?

— Agora, entre a família Teng e a família Xie, cada um se juntou a uma facção. Nós, dispersos, temos medo de ser caçados um a um — afinal, esses nobres não pensam em bem coletivo. Só se formarmos um grupo forte suficiente poderemos evitar sermos eliminados.

— Todos queremos o mesmo: ficar mais fortes e sobreviver.

A Qi olhou para o esquilo, que piscou animado.

Uau, que líder! Com uma encenação, conquistou seguidores e formou sua própria força.

Embora um deles tivesse morrido, ao menos estabilizou a situação, evitando conflitos internos durante a caçada.

Na verdade, a maior estrategista era a capitã: mesmo confiscando as mochilas, deixou-lhes os equipamentos de combate, permitindo que continuassem lutando e, indiretamente, salvando a vida dos cinco do primeiro grupo.

Dizer que era má ou boa era difícil.

O esquilo coçou a cabeça: Que tipo de pessoa é a minha capitã? Sempre consegue vantagens e ainda estabiliza a situação.

Firme como um velho cão?

Mas A Qi pensava: Ela ficou muito mais forte, mas sua energia espiritual parece fraca; após tantos feitiços de área, precisou usar poções imediatamente — por isso confiscou as mochilas.

O objetivo era, provavelmente, as poções mentais.

Então, qual sua origem? Por que, sendo tão ágil, tem uma energia espiritual tão baixa?

Se treinasse desde pequena, com tanta habilidade e inteligência, anos de meditação deveriam lhe garantir ao menos uns cinco mil pontos de energia — à altura de seus atributos assustadores de nível nove.

A menos que sua aptidão natural para energia mental seja muito inferior às outras, ou que só tenha começado a treinar recentemente, sem ambiente adequado de meditação.

A Qi tornou-se ainda mais curiosa sobre essa capitã misteriosa.

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A cautelosa Fu Chuan, com as mochilas em mãos, não perdeu tempo as examinando, apenas separou rapidamente as poções de energia mental para uso posterior.

Na verdade, seu objetivo naquela noite não eram aqueles dois grupos — apenas aproveitou a oportunidade para ajustar seus planos. O alvo era outro enxame de gafanhotos: aquele encarregado de transportar os recursos alimentares pilhados pelo exército, destinados ao ninho para nutrir as mães prestes a botar seus ovos.

Destruir esse grupo seria cortar drasticamente a reprodução dos gafanhotos — esse era seu verdadeiro objetivo, mas sabia que outros também tinham o mesmo plano.

— As famílias Teng e Xie são experientes, mas não emboscaram o enxame adormecido nem os grupos de caçadores — devem ter algo mais importante. Interceptar o comboio de alimentos rende muito mais pontos na contagem final, então certamente aparecerão.

Fu Chuan calculou o tempo de furtividade, avançou pelo matagal com agilidade, e, com fios de teia detectando partículas de fezes e urina no solo, localizou o enxame rapidamente.

Precisava ser a primeira a encontrá-lo!

Logo estava próxima do comboio dos gafanhotos. Escondeu-se e aproximou-se silenciosamente.

De repente, parou e se escondeu.

Teng e Xie ainda não haviam chegado; era só esperar.

Aguardou uns quinze minutos. O número de gafanhotos aumentava — todos veteranos recuando da fazenda, aos milhares. Ali, consumiam a comida saqueada e a transformavam em esferas de limo orgânico, levando-as de volta para facilitar o consumo das mães, acelerando a reprodução.

O chão estava repleto dessas bolinhas.

Fu Chuan observou o padrão de atividade do enxame, esperando pacientemente até que parassem de acumular as bolinhas e começassem a se mover para outro lado, comendo e secretando. Encontrou um ângulo, ergueu a mão — os dedos brancos como jade doíam um pouco, mas logo se formaram agulhas venenosas.

Esse era o talento genético de inseto que despertara: uma habilidade inata, superior às habilidades comuns, pois não dependia de tempo de recarga nem de quantidade de armas. Enquanto tivesse energia mental, as agulhas estariam sempre prontas.

O temível poder dos talentos raciais.

Mas Fu Chuan, comerciante de recursos e cheia de artimanhas, pensou primeiro em usar as agulhas não para atacar inimigos, mas para envenenar as bolinhas de alimento das mães gafanhoto.

Mais cruel que qualquer matrona de novela.

E ali ficou, paciente, lançando agulhas e consumindo poções de energia mental.

Exaustivo!

Se não fosse pela falta de tempo e pela escassez de oportunidades para meditar, não teria precisado roubar as mochilas dos outros.

Por causa desse atraso, teve que apressar ainda mais o envenenamento, tentando afetar o máximo de bolinhas possível.

Cansada, de repente sentiu algo estranho.

Fu Chuan ficou inquieta: por que os outros ainda não chegavam? Não conseguiam achar o local?

E, quanto ao enxame, por que ainda não partira? A comida já estava quase toda processada, era hora de partir, e nada...

Havia algo errado?

Enquanto questionava, notou alguns gafanhotos rolando as bolinhas para um buraco.

Iam partir?

Não: estavam jogando tudo em uma fenda.

A fenda era um canal natural, que Fu Chuan lembrava ter sobrevoado de dirigível. Perguntara aos fazendeiros e soubera que ali fora um rio, agora seco há mais de vinte anos, típico da província de Beruke, sempre atingida por secas, especialmente na região de Jingyang.

O que estaria escondido num canal tão profundo?

Fu Chuan, com planos bem traçados, não resistiu à curiosidade e foi espiar discretamente.

Manteve distância segura, observando o que acontecia no canal.

Os gafanhotos desciam com as bolinhas de limo e as largavam na escuridão.

Logo viu outros gafanhotos trazendo grandes sombras: cadáveres humanos.

Fu Chuan entendeu de imediato: estavam alimentando algo? Haveria ali um semelhante que consumia tanto alimento? Não era para as mães? Mas mães grávidas não botariam ovos naquele ambiente, condições químicas inadequadas.

E elas não gastariam tempo comendo cadáveres humanos.

— É um chefe em evolução, o boss do enxame em fase de transição. O grupo se desenvolve em duas frentes: de um lado, proliferação no ninho; de outro, alimentação intensiva de um chefe à base de cadáveres humanos.

Ao entender isso, Fu Chuan percebeu que a situação era ruim. Poucos monstros tinham direito a tal tratamento — só chefes de alto nível em ascensão. Se alcançasse o nível dez, seria um inimigo terrível, capaz de derrotar facilmente até trinta magos de nível dez, ainda mais com o enxame como exército. E, com um boss desse nível, os outros gafanhotos também evoluiriam mais rápido, promovendo uma ascensão coletiva.

Fu Chuan ficou preocupada, mas, com tantos gafanhotos por perto e o exército logo ali, não podia enfrentar o boss em evolução.

O que fazer?

Foi então que sentiu, através dos fios de teia, que alguém passava pela área onde armara sua defesa.

Alguém se aproximava.

Devia ser aquele pessoal.

Fu Chuan recuou e, com seus sentidos aguçados, ouviu arrastar-se próximo dali.

Virou-se e, a três metros, viu um lagarto lentamente rastejando.

Parou imediatamente, continuando a se esconder. Após um tempo, percebeu movimentos na relva à esquerda e, então, viu Teng Yunli.

O lagarto era dele?

Teng Yunli e os outros não perceberam a presença de Fu Chuan, felizes por terem chegado primeiro. Após se certificarem de que não havia ninguém, começaram a atrair o enxame com táticas de divisão, conduzindo-os em ondas para outro grupo abater.

Fu Chuan notou que Teng Yunli reunira pelo menos dez magos de nível dez, somando mais de vinte na equipe noturna.

A família Xie também estava por ali — mais gente ainda.

Com tanta gente fora, quem defenderia a fazenda?

Fu Chuan resignou-se: os humanos sempre agem em benefício próprio — ela inclusive. No fim, todos lutam por si.

Mas a situação mudara. Inicialmente, pretendia apenas envenenar o enxame e observar o desenrolar dos combates, talvez caçar alguns gafanhotos, sem intenção de assassinar ninguém — não era garantido nem desejava desperdiçar recursos.

Agora, o plano tinha que mudar.

— O lagarto observa apenas Teng Yunli, então não é um familiar, mas uma presa vigiada. Isso significa que os espreitadores são os homens de Xie Yong, mais numerosos e fortes, prontos para atacar quando Teng Yunli e os seus estiverem enfraquecidos.

Idêntico ao padrão dos dois grupos anteriores: um lado inevitavelmente seria eliminado.

Então...

Fu Chuan acalmou-se e checou se havia algum especialista em névoa negra entre os Teng — não encontrou. Devia estar com os Xie.

Redobrou a cautela, deixou fios de teia seguindo o rastro do lagarto — onde houvesse marcas de escalada, ali estavam os Xie.

Em três minutos, rastreou-os até fora da floresta.

Não se arriscou a entrar — os Xie eram experientes e cautelosos, poderia ser descoberta. Mas saber que estavam ali já bastava.

Havia outro ser ainda mais sensível que ela para rastrear presas...

Retirou os fios de teia, dividindo-os em dois, e, por outro caminho, aproximou-se do quartel-general do enxame transportador, roubando algumas bolinhas de limo.

Bem debaixo do nariz dos gafanhotos.

Eles viram suas bolinhas sumirem...

???

Que bruxaria era aquela? As bolinhas tinham vida própria?!

Desorientados, não conseguiram entender o truque e entraram em pânico, perseguindo o fio de teia que arrastava as bolinhas com força.

Logo, chegaram à área onde os Teng estavam emboscados.

As bolinhas rolaram para junto deles.

— O que é isso? — estranharam Teng Yunli e os outros — Bolas de esterco?

De repente, olharam para cima: um enxame denso de gafanhotos vinha em sua direção.

— Maldição!

No outro lado, os Xie, trinta e tantos emboscados, prontos para o bote.

— Não, rápido, recuem! — gritou Xie Guangyu, de repente, mas antes que entendessem, o enxame já invadira a floresta.

— Ataquem!

— Rápido!

— Fomos descobertos?

— Droga, foi de propósito, quem fez isso?!

— Os Teng?

Só podiam desconfiar dos Teng.

Era um verdadeiro embate entre hienas e cães.

Enquanto isso, Fu Chuan conseguia seu objetivo. Não era para prejudicá-los — queria mesmo que lutassem contra os gafanhotos, pelo bem comum.

Agora, todos tinham ocupação.

Seu movimento chamou a atenção do enxame no canal, que logo se juntou à perseguição dos dois grupos.

Afinal, eram fortes — e, quanto mais cartas usassem, melhor para debilitar o comboio.

Só então, sem mais preocupações, Fu Chuan dirigiu-se rapidamente ao canal.

O boss, ela precisava matá-lo!