Interrogatório

Assim que os espiões do grupo de salteadores receberam a ordem de seu chefe, abandonaram de imediato a postura feroz de costume. Quando viram Fuchuan se aproximar, assumiram um ar benevolente e justo, usando um tom afável para orientá-la a seguir para certo local.

Fuchuan percebeu logo que aqueles salteadores pretendiam usá-la como isca, mas já esperava por isso.

— Tudo bem, irmão, vou agora mesmo.

Por dentro, porém, ela estava em alerta. Sabia que naquele lugar certamente havia armadilhas; talvez acabasse caindo ali junto com a matilha de lobos das estepes.

Enquanto corria, observava atentamente o caminho à frente. Atrás dela, os lobos das estepes perseguiam com fúria. Por conta da trilha estreita entre as árvores, Fuchuan seguia por um atalho disfarçado pelos salteadores, enquanto eles próprios usavam trilhas selvagens, mais difíceis de transpor.

Logo Fuchuan avistou cordas presas entre as árvores e, ao olhar para cima, viu uma estrutura metálica com lanças pendendo, pronta para ser acionada pelo toque em qualquer uma das cordas no solo. Se alguém corresse e esbarrasse nelas, as lanças cairiam, matando quem estivesse embaixo.

Provavelmente havia também fossos camuflados com folhas, mas ela não podia demonstrar ter percebido isso — mesmo que notasse, não podia agir de modo suspeito.

O que fazer?

Fuchuan sabia que, para sobreviver, teria primeiro de cumprir seu papel de isca e depois seduzir os salteadores com um benefício ainda maior.

Assim, ao se aproximar das cordas, fingiu perder o controle do cavalo mecânico, fazendo-o relinchar e levantar as patas numa confusão aparente. Ela xingou, simulando pânico, enquanto puxava as rédeas:

— Que diabo, que diabo! Droga! Até essas máquinas de metal dão problema!

Os lobos das estepes, ao verem a oportunidade, aceleraram o passo em massa, disparando atrás dela.

Diante disso, Fuchuan soltou um grito agudo de terror, fingindo cair do cavalo numa cambalhota desajeitada. Rolou pela grama, levantou-se e correu em direção a uma grande árvore, com os lobos em seu encalço.

Nessa disparada, bum! Uma das cordas no chão foi acionada, disparando o mecanismo — as lanças metálicas afiadíssimas desabaram do alto...

Ao cair, as lanças ganharam força e, como facas atravessando melancias, cravaram impiedosamente vinte dos lobos que lideravam a matilha, pregando-os ao chão.

Os lobos uivavam de dor, mas Fuchuan, já mais afastada, pôde ver por que recebiam o nome de lobos das estepes de espinha de ferro: suas costas eram protegidas por placas de aço azuladas. As lanças, ao caírem, forçaram os corpos robustos dos bichos contra o solo, ferindo-os gravemente, mas a armadura natural resistiu ao ferimento fatal. Ainda assim, o impacto causou danos internos, fazendo-os cuspir sangue e uivar de dor, até que, após algumas tentativas de resistir, ficaram imóveis.

Fuchuan, ao examinar mais de perto, sentiu um calafrio: na ponta das lanças havia um líquido corrosivo especial, que atacava diretamente a proteção metálica, infiltrando-se pelas feridas e envenenando os órgãos internos.

Não era à toa que aqueles salteadores dominavam a região.

Eram realmente perigosos!

Mas, à frente, nos fossos, certamente haveria mais armadilhas letais. Seguir por ali seria morrer.

Além disso, não seria vantajoso para ela que os salteadores eliminassem os lobos tão facilmente.

Os lobos restantes também perceberam o perigo e desviaram, continuando a persegui-la. Fuchuan não hesitou: usou os cavalos mecânicos para bloquear os animais. No bosque, os caminhos estreitos e a vegetação densa limitavam o espaço de manobra, tornando os cavalos mecânicos ainda mais úteis como barreira. Fuchuan montou novamente um deles e fugiu para dentro da mata, fingindo desespero de vez em quando.

Ao perceberem que a presa se afastava das armadilhas, os salteadores começaram a se inquietar.

No início, quando viram o jovem hesitar diante da armadilha de ferro, pensaram que ela tivesse percebido o perigo. Mas logo ficou claro que era só um defeito no cavalo mecânico, e que ela por pouco não fora devorada...

Não podiam deixar que ela dispersasse a matilha.

O plano original era aproveitar-se da situação, usando as armadilhas para matar todos os lobos das estepes. Agora, porém, precisavam agir diretamente.

Fuchuan logo avistou silhuetas escuras surgindo entre as árvores, ouviu disparos — balas cortando o ar, até mesmo rajadas de metralhadora. Prudente, ela se mantinha rodeada pelos cavalos mecânicos, sabendo que, sendo valiosos, os salteadores não os destruiriam propositalmente.

Percebendo a presença de um novo inimigo, os lobos das estepes finalmente desistiram de atacar Fuchuan e se dispersaram, buscando abrigo dos tiros e tentando surpreender os atiradores escondidos entre as árvores. Porém, nesse momento, Fuchuan escutou o som de uma cantilena.

Pelo menos dez magos arcanos entoavam feitiços. Ela reconheceu, pela memória, que se tratava de um feitiço especial de armadilha do segundo círculo, comandado por um mago de segundo nível e nove de primeiro: Espinhos de Aço.

O chão se retorceu, e brotaram galhos de aparência metálica e cor púrpura, afiados, que se enroscaram e perfuraram, imobilizando cerca de trinta lobos das estepes de espinha de ferro. A letalidade era ainda maior que a das armas dos salteadores.

Da posição de Fuchuan, ela podia acompanhar pela mudança de cor dos espinhos quanto tempo duraria o feitiço.

Dezesseis segundos.

Dezesseis segundos: pouco ou muito tempo? Não importava. Os outros salteadores aproveitaram para atirar sem piedade, e em menos de dez segundos, com auxílio dos espinhos, massacraram todos aqueles lobos.

De uma centena de lobos, metade foi exterminada em menos de dez minutos — e o mais assustador era o poder dos magos arcanos.

Um mago de segundo nível e nove de primeiro conseguiram controlar cinquenta lobos de espinha de ferro com facilidade. Era impressionante.

Eram experientes, cooperavam com precisão, muito acima de uma novata como ela, que, embora dominasse a teoria, carecia de prática real.

Na sequência, Fuchuan assistiu, impotente, ao extermínio da matilha.

Cinco minutos depois, o chão estava encharcado de sangue; os salteadores, cobertos de feridas e sangue, e ela avistou um homem de porte médio, robusto, com botas de couro cru e calças largas, que exalava rusticidade.

Aquele era o chefe do grupo de salteadores e também um mago arcano de segundo nível.

Com um só dedo seria capaz de esmagá-la.

Os olhos de Fuchuan marejaram, misto de medo e alívio, com um toque de esperança:

— Obrigada, irmão, por salvar minha vida! Eu sou Xie Keli, pode conferir, se me ajudar, meu pai certamente irá recompensá-lo.

O chefe, Li Kai, olhou-a friamente, os olhos de serpente percorrendo seu corpo como se quisesse enxergá-la por dentro. De repente, sorriu de leve.

— Não tema, irmãozinho. Aqui, já pode se considerar em casa. Todos nós iremos protegê-lo.

Fuchuan ficou atônita e, sentindo alguém se aproximar por trás, o alarme disparou em sua mente. Imediatamente, fingiu pânico e gritou:

— É mesmo, irmão? Não sou muito instruída, não me engane, por favor! Se não fizerem mal a mim, eu... eu dou um milhão de moedas de cobre! Tenho dinheiro, acabei de vender o que minha mãe me deixou!

Salteadores só querem dinheiro, nada de promessas vazias.

Mal terminou de falar, Li Kai semicerrava os olhos, como se calculasse algo, e com um olhar ordenou...

Bum!

Fuchuan sentiu uma pancada forte na nuca e, no instante seguinte, perdeu os sentidos.

***

Um jato de água fria a despertou. Fuchuan percebeu-se amarrada e pendurada numa cruz, num calabouço gelado e úmido, típico de interrogatórios.

A água fria escorria por suas pernas. Atordoada, viu Li Kai tirar o casaco e girar um ferro em brasa nas mãos.

Ele se voltou para ela:

— Acordou? Acabei de conferir: o irmãozinho não mentiu, é mesmo de sangue nobre. Embora bastardo, sua família enviou guardas para protegê-lo. Vejo que está prestes a se tornar um jovem senhor.

Fuchuan notou o sorriso falso e, à esquerda, viu sobre uma mesa um comunicador com a luz verde acesa.

Estava gravando?

Por quê? Maldição!

Rápida de raciocínio, manteve-se alerta por dentro, enquanto externamente mostrava-se constrangida e cautelosa:

— Irmão, não menti, tenho mesmo dinheiro. Se entrar em contato com meu pai...

— Seu pai? Os Xie de Jingyang são nobres de sangue verde, e sobem de posição a cada dia. Não posso mexer com eles — se eles localizarem este lugar, exterminam a todos nós num instante.

Li Kai parecia rude, mas era astuto. Enquanto falava, aproximava-se com o ferro em brasa:

— E o mais interessante: enquanto você estava desmaiada, descobri que meus homens tinham ligação com os guardas que te escoltavam. Eles tramaram algo contra você, mas você percebeu e matou todos, não foi?

No início, Fuchuan pensou que, matando Ada e os outros, poderia se esconder por um tempo; mesmo que os salteadores descobrissem, a essa altura já estaria a salvo, pois o pessoal da Companhia Li teria vindo resgatá-la — afinal, era filho de Xie An, e, para uma empresa tão poderosa, salvá-la era um favor de custo zero e alto retorno. O responsável certamente saberia disso.

Mas não esperava pela aparição dos lobos das estepes, o que arruinou seus planos.

As coisas saíram do controle, incluindo ser descoberta pelos salteadores... e agora torturada.

— Como assim, matou? Eles queriam me matar?!! — Fuchuan fingiu surpresa, depois fingiu perceber — Então os atacantes eram seus homens?

Parecia tomada pelo pânico, como se só então percebesse ter caído numa armadilha.

— Agora entendo como nos encontraram tão rápido: havia um traidor entre os guardas! Foi tudo planejado desde o início! Mas por quê? Por que querem me matar?

Virou o jogo, questionando o chefe.

Na verdade, já identificara que um grupo dos salteadores tinha acordo com Ada e outros, querendo lucrar pelas costas do próprio chefe.

— Sendo assim, como conseguiu ficar com todos os cavalos mecânicos? — Li Kai não demonstrava emoção, continuando com voz fria, mas o ferro em brasa estava perigosamente próximo.

Ao se aproximar, até a água fria em seu corpo parecia aquecer.

Fuchuan tremia de medo:

— Eles começaram a lutar entre si! Ada era o chefe dos guardas, fingia me proteger, mas nunca confiava nele — nem sequer usava magia arcana. Depois, foi morto pelos seus homens. Mas eu sou o jovem senhor! Desde o início, tinha o controle dos cavalos mecânicos.

Na verdade, usara a digital de Ada para reprogramar os cavalos, assumindo o controle.

— É mesmo? E os lobos das estepes? Não foi você quem os atraiu?

Desta vez, Fuchuan nem precisou fingir. Indignada, gritou:

— Quem sabe! Só tentei fugir, com os cavalos mecânicos achava que escaparia, mas os lobos vieram atrás, uivando, me perseguindo sem parar! Fugi para a floresta achando que me salvaria... mas era o seu território!

Ela apostava que os lobos devoraram os corpos de Ada e dos traidores, sem deixar provas de envenenamento.

Por fora, parecia mortificada e ansiosa.

— Está mentindo — Li Kai sorriu friamente, aproximando o ferro em brasa do rosto dela, tão perto que sentiu os olhos arderem, forçando-a a fechá-los. Ouviu então sua voz gélida:

— Você não tem uma única moeda de cobre consigo, sinal de que escondeu seus bens antes. Achou que poderia comprar sua vida ao chegar aqui, não é? Se sabia que era um covil de salteadores, por que fingir?

E ameaçou encostar o ferro em seu rosto.

Fuchuan gritou:

— Não menti! Escondi as moedas dentro de um dos cavalos mecânicos porque sei que os lobos das estepes detectam metal facilmente. Queria usar o cavalo para atraí-los, usando dinheiro para salvar minha vida. Mas não funcionou: os lobos pareciam controlados, não se distraíram, tive que correr para a mata!

Ela apostava que Li Kai havia mesmo dissecado um lobo — o cheiro de sangue em suas botas era recente, ainda úmido, sinal de descoberta.

O ferro parou.

Após um momento, foi jogado de volta à fornalha com estrondo.

O coração de Fuchuan vacilou levemente; havia ganhado a aposta.

Li Kai voltou a se sentar, arqueando as sobrancelhas:

— Parece que você fez muitos inimigos, rapaz: pagaram seus guardas para matá-lo, e ainda usaram magia arcana de segundo nível para atrair uma matilha contra você.

Era verdade.

Fuchuan agora sabia, graças a Li Kai, que estava numa caçada, mas não podia relaxar — ele não se importava com quem a perseguia.

— Descobrimos que você vendeu seus bens, não foi? Não foi só um milhão, mas oito ou nove. Entregue as moedas e poderei poupar sua vida. Caso contrário...

Acendeu um cigarro, tragou, e mostrou os dentes amarelados num sorriso cruel.

— Vou arrancar sua pele e pendurá-la para secar ao sol.