Vantagens (Feliz Ano Novo, estou muito cansado, vou dormir cedo)

Dentro da caverna, o ar estava impregnado de feromônios liberados pela rainha-mãe das langostas de cauda de escorpião, devido à sua gestação. Esse aroma dominava o ambiente e fazia com que todos os machos da colônia fossem guiados e enlouquecidos por ela. A equipe que anteriormente enfrentara Fuchuan e seus companheiros só conseguira afastar a maioria das langostas da periferia, depois de muito esforço. Eles permaneceram ocultos, esperando o retorno da guarda responsável pelo transporte de alimentos.

Por que não eliminaram essa guarda de langostas? Porque esses guardiões estavam ligados diretamente à rainha-mãe, e transportar alimento para a sua prole era a tarefa mais vital. O tempo de entrega era fixo; se houvesse atraso, a rainha-mãe e a guarda entrariam rapidamente em alerta.

Além disso, destruir a escolta dos alimentos nunca fora o plano, pois, nos cálculos do jovem estrategista, esse alimento também fazia parte de uma etapa essencial.

Eles esperaram. Esperaram que os alimentos fossem entregues. Esperaram que a rainha-mãe consumisse tudo e entrasse num estado digestivo.

O jovem olhou o relógio. “Para alguém desse nível, o tempo de digestão já deve ter passado. Comecem”.

Ao seu comando, a equipe irrompeu em ataque. Os melhores guardas permaneciam no núcleo da colônia, então o grupo avançou impiedosamente, eliminando os guardas do exterior com máxima eficiência, até se depararem com a chefe.

A colossal rainha-mãe, recém-saciar a fome, observou-os, sem compreender o motivo daqueles elmos tão feios em suas cabeças. Seus olhos verde-esmeralda brilharam com hostilidade, e o corpo se moveu, prestes a atacar.

“Formação!”, ordenou o estrategista, lançando um frasco que explodiu no chão. O líquido vaporizou ao contato com o ar, transformando-se em uma névoa rubra que envolveu a rainha. Surpresa, ela inalou o gás e tremeu, emitindo um grito de dor.

Seria um gás venenoso? Não. Tratava-se de uma substância que estimulava a função reprodutiva, obrigando a rainha-mãe a entrar prematuramente em trabalho de parto. Sabe-se que, quando uma fêmea entra em tal estado, sofre dores intensas, perde força e, movida pelo instinto maternal, prioriza a proteção dos filhotes, o que reduz ainda mais sua capacidade de combate.

“Ataquem!”, disse o jovem, sereno. Os outros liberaram todo o poder de fogo. Os equipamentos e recursos empregados superavam em muito os que Fuchuan vira antes em outros times de arcanistas, o que causaria inveja. Mas não hesitaram em gastar, pois, graças ao planejamento do jovem, conheciam os detalhes daquele desafio, estavam preparados e esperavam grandes recompensas.

A chefe foi brutalmente atacada. Sangue e líquidos do parto jorravam, o ventre se contorcia até que ela soltou um grito lancinante.

“Preparem-se, ela vai entrar em fúria! Defendam-se!” O jovem, ao perceber o brilho vermelho que emanava do corpo dela, pensou que fosse o início do estado de fúria, alertando todos para se protegerem. No instante seguinte, algo lhe soou estranho: mas não, esse estado de fúria só ocorreria se ela estivesse à beira da morte e com energia acumulada. Apesar de estar gravemente ferida, as condições não estavam completas.

“Esperem, chequem o estado dela—”

Antes que completasse a frase, o corpo da rainha envolveu-se numa névoa negra, tornando-se indistinto. Num piscar de olhos, sua silhueta sumiu do cerco, como se tivesse se teletransportado, e apareceu atrás do grupo.

Um ataque surpresa?

As asas se abriram e, num poderoso bater, ergueu uma tempestade de poeira e pelos, cegando a visão de todos. No instante seguinte, partiu voando em alta velocidade.

“Ela está fugindo!!” O jovem mudou de expressão, lançou-se em perseguição com o grupo, mas ao saírem, tudo o que viram foi um ponto rubro se apagando no horizonte.

O jovem estava furioso, e os demais, atônitos.

“Que habilidade foi essa? Inacreditável, ela se livrou de todos os nossos efeitos negativos.”

O jovem baixou os olhos, cobiçando: “Deve ser a habilidade ‘Libertação e Deslocamento’. Fiel ao nome. Agora, esse chefe será ainda mais difícil de derrotar.”

“Esse cenário é estranho. Não basta ser uma raça rara de cauda de escorpião, essa chefe também é esquisita. E agora, Aquiles, qual o próximo passo?”

Aquiles levantou os olhos para o céu e disse: “Ela está exaurida e em trabalho de parto, precisará de muita energia.”

Outro suspeitou: “No campo de cultivo?”

Aquiles balançou a cabeça: “Ela vai se esconder por alguns dias para se recuperar. Se for ao campo, não fará diferença diante de nós.”

Aquiles friccionou os dedos e ponderou: “Se o campo de cultivo resistiu ao ataque anterior das langostas, significa que têm força superior ao que imaginei. Há alguns indivíduos notáveis lá. Melhor deixá-los lutar contra a chefe.”

Os olhares foram trocados, e logo um sorriso frio apareceu nos rostos.

Eles dominavam esse tipo de situação. Desde o início, prosperaram como abutres oportunistas.

Nem lembravam mais do rosto da primeira equipe que atacaram e roubaram. Todos eram tolos por confiar nos outros num cenário assim; era suicídio. Usar as vidas e recursos alheios para fortalecer seu próprio grupo: esse era o verdadeiro propósito do desafio.

E assim deveria ser desta vez.

Após Chen Xiaoling e os demais se unirem ao grupo de Aquiles, caçaram algumas criaturas menores do lado de fora. Embora os ganhos não fossem enormes, a inteligência e habilidade de Aquiles garantiam segurança e estabilidade em cada ofensiva.

Era tudo meticulosamente calculado, atraindo inimigos para emboscadas, garantindo assim bons lucros. O mais importante é que, embora o grupo fosse formado por pessoas que outrora tinham rivalidades, a constância dos ganhos e a força coletiva os fizeram esquecer os ressentimentos.

Acabaram ficando. Foram duas horas de caçadas, e quem fora roubado no início conseguiu recuperar parte do prejuízo, mudando completamente o ânimo.

“Vamos continuar amanhã à noite?” Um perguntou, lançando um olhar para o grupo de Chen Xiaoling. Ela revirou os olhos. “Eu vou continuar, não tenho medo do perigo. Depende de Aquiles querer abrir o grupo.”

Como se nós tivéssemos medo, pensaram os outros, irritados. Mas também decidiram ficar juntos.

O rato-toupeira pensou: o interesse é mesmo o acordo mais sólido entre seres vivos. Lealdade não supera ganhos constantes.

“Depende. Agora não posso decidir”, disse Aquiles, conduzindo a todos de volta. Os demais pensaram que ela falava sobre a situação das langostas e do campo; só o rato-toupeira sabia que dependia do estado da “capitã”.

De volta ao campo, os moradores estavam exaustos, mas a situação não era tão crítica. As langostas também sofriam com a fadiga, e o grupo de Aquiles chegou a tempo de substituir os combatentes cansados.

“Vocês saíram para caçar e voltam revigorados, como se tivessem passado num spa. Lá fora não é perigoso?” Todos eram arcanistas e sabiam que saídas para caçadas eram comuns, mas o estado animado dos retornados levantava suspeitas.

Não podiam dizer que tudo correra bem, exceto pelos conflitos internos e um roubo por um especialista logo no início.

Quem ficaria de guarda no campo durante a ausência deles?

“É perigoso, sim, mas nossa líder é formidável, e somos unidos!” disse um.

“Isso mesmo, super unidos, ajudamos e confiamos uns nos outros. Fomos firmes e cuidadosos”, completou outro.

“Mas também tivemos baixas.”

“Malditas langostas!”

O sangue em suas roupas convenceu os presentes, que passaram a confiar mais em Aquiles e no rato-toupeira. A maior parte dos que restavam não era de aliados dos clãs Xie ou Teng, mas neutros. Ao verem a união do grupo de Aquiles, temeram ficar isolados e começaram a cogitar se juntar a eles.

Enquanto isso, Aquiles e o rato-toupeira aproveitavam o descanso para reorganizar os ganhos.

No quarto, o rato-toupeira exultava enquanto fazia as contas: “É bastante. Esse pessoal é eficiente. Gente é mesmo o maior ativo, mas ainda não se compara ao que conseguimos com a capitã.”

Aquiles respondeu: “Com mais gente, as recompensas se dividem, e só pegamos recursos de baixo nível. Com ela, subimos de patamar.”

O rato-toupeira, recarregando munição e olhando pela janela, comentou: “Ela não está aqui, anda sozinha lá fora e é forte. O que será que vai fazer agora? Esperamos instruções dela?”

Aquiles murmurou: “Ela impede que haja conflitos internos no campo, mas se quer que eu una o grupo, talvez tema os aliados dos clãs Xie e Teng. Temos que agir rápido.”

Agir rápido em quê?

Aquiles arrumou os pertences e, sob a luz do lampião, disse: “Antes que os grupos dos clãs Xie e Teng voltem, precisamos unir o restante. O equilíbrio entre três forças é o mais estável, porque todos têm que se preocupar com um terceiro. Não podemos deixar que os dois clãs dividam os neutrals, formando apenas dois lados opostos.”

Após repor e consumir alguns recursos, juntaram-se à equipe noturna. Aquiles não ocultou mais suas habilidades e logo destacou-se, inspirando confiança nos demais. O grupo cresceu rapidamente.

“Voltamos!”

Quando Xie Guangyu retornou com seu grupo, sentiu de imediato que algo mudara no ar.

A atmosfera era diferente, mais sólida. Não era bom. Parecia que todos se estabilizaram.

Xie Guangyu olhou para Aquiles e percebeu ter chegado tarde.

Logo depois, chegou o grupo dos Teng, com expressão abatida e hostilidade visível entre eles. O contraste com o grupo unido de caçadores era gritante. Para os arcanistas independentes, era mais seguro juntar-se aos caçadores, pois entre os clãs Xie e Teng havia velhas rivalidades e risco de serem usados como bucha de canhão.

“Já que todos estão aqui, vamos conversar”, propôs Xie Guangyu, tomando a dianteira. “Tenho informações: se não nos unirmos, o campo será destruído.”

Diante de sua fala, todos ficaram alertas.

Xie Guangyu queria usar as informações para liderar, mas o clã Teng resistiu e voltou-se para Aquiles, que, no entanto, não se importava com quem seria o chefe.

Confinados ao campo, com tanta gente, era difícil manipular a situação, e ela percebia que Xie Guangyu temia certos indivíduos.

Ao ouvir as acusações mútuas, Aquiles suspeitou: seriam os tais forasteiros?

O rato-toupeira, trocando olhares, comentou em segredo: “Acho que foi aquele grupo.”

Aquiles teve um estalo: talvez a capitã também estivesse atenta a esses indivíduos e, quem sabe, tenha sido ela a emboscar os dois clãs, jogando a culpa nos forasteiros e, assim, alertando o campo para cessar conflitos internos.

Sem revelar emoções, Aquiles lançou um olhar aos clãs Xie e Teng e disse: “Quero apenas sobreviver a este desafio. Quem for o líder, não me importa. Mas deixo um aviso: devido ao aumento inesperado das langostas, os recursos do campo acabarão em menos de três dias. Não gastem vidas inutilmente — morrer mais significa comer menos, mas não é uma forma eficaz de poupar recursos.”

“Se alguém agir por interesse próprio e prejudicar a outra parte, não hesitarei em apoiar o prejudicado.”

“Aliás, esta noite encontramos um assassino poderosíssimo, de métodos cruéis e incrível resistência. Certamente daquele grupo.”

Ela puxou o rabo do rato-toupeira, que logo saltou: “É verdade! Já cruzei com eles. Uma vez, atacaram-me de zepelim. Por sorte, consegui cavar até o rio e fugir pela correnteza.”

Com o relato, Xie Guangyu e outros se interessaram. Ele perguntou: “Quantos eram? Que tipo de zepelim usavam?”

“Eram uns dez, não vi direito suas faces porque fugi assim que desceram, mas lembro do modelo: Falcão 813, médio, equipado com artilharia de longo alcance. A matrícula era—”

Aquilo bastava para identificar o grupo. Xie Guangyu logo confirmou suas suspeitas.

“Você está falando do grupo de Lin Qing. No Arène dos Besouros, eles têm a pior reputação: especialistas em traição, adoram atacar aliados e sempre agem como abutres.”

Chen Xiaoling, ainda uma menina, soltou um palavrão, como quem já sofrera nas mãos deles. Vários rostos ficaram sombrios.

O nome de Lin Qing era sinônimo de malícia, mas a fama de seu grupo era aterradora.

“Dizem que Lin Qing é um mestre da estratégia, e o capitão Wang Heng e Xu Kuangbiao são arcanistas de nível quinze. Um time desses já derrotou sozinho um chefe verde de nível dez. Mesmo equipes de arcanistas de nível vinte evitam enfrentá-los pela sua crueldade.”

A fama era má, a força, assustadora. Que azar terem cruzado o caminho deles num desafio de nível cinco.

“Não, este cenário está estranho. A chegada deles só confirma a profundidade deste desafio. Se sobrevivermos, será uma oportunidade única”, ponderou alguém, animado com a adversidade.

Enquanto isso, o rato-toupeira, mordiscando uma melancia trazida pelos colonos, comentou: “E se morrermos todos? Aí a oportunidade será deles, né?”

O clima pesou; até os clãs Xie e Teng ficaram sombrios.

Aquiles era respeitável, mas o rato-toupeira irritava. Não podia só comer e calar a boca?

Talvez sentindo os olhares hostis, o rato-toupeira pensou: essas pessoas não têm humor algum, tão irritáveis... nada a ver com a capitã, sempre tão calma.

O que será que ela está fazendo agora? Não estaria tramando assassinar o dono do campo, aquele canalha do Xie?

O relógio na parede marcava o tempo, tic-tac, tic-tac.

No quarto do proprietário do campo, um pergaminho flutuava, emitindo uma luz cada vez mais fraca. Subitamente, extinguiu-se, formando um pequeno vórtice. Uma pessoa emergiu dali, dedos pálidos agarrando o pergaminho.

O rolo se fechou e queimou na palma, virando cinzas.

“O tempo do pergaminho eram setenta e duas horas, mas se houvesse interferência externa, eu saberia e poderia sair antes. Achei que acabaria desperdiçando o pergaminho, mas consegui usá-lo até o fim.”

Isso significava que algo ocorrera entre aquele grupo e a chefe.

Antes de entrar no pergaminho, Fuchuan presumiu que o grupo conseguiria derrotar a chefe, precisando de um dia para digerir os recursos, e só então atacariam o campo para eliminar os remanescentes. No entanto, como eram astutos e cruéis, não atacariam de imediato, pois a quantidade de pessoas no campo era grande. Por mais fortes que fossem, não venceriam cem pessoas. Esperariam os dois lados se enfraquecerem para então atacar, o que levaria um ou dois dias.

Fuchuan calculava dois dias.

Mas já haviam se passado três, e nada de ataque ao campo. Só havia uma explicação.

“Não conseguiram derrotar a chefe... Impossível. Eu ainda envenenei, a não ser que ela tenha fugido antes de chegar ao limite.”

Com base nas habilidades de uma chefe verde de nível dez, aquilo não fazia sentido. O grupo era forte, atraíra todos os lacaios; como ela teria escapado?

Só restava essa hipótese.

Enquanto refletia, Fuchuan abriu os próprios status.

Nível: 9.

Atributos principais:

Poder mental: 3390 (inicial 1 + 99)
Força: 8030 (inicial 1 + 18)
Constituição: 7400 (inicial 3 + 15)
Agilidade: 12230 (inicial 2 + 25)
Pontos de habilidade: Míssil nv9, Explosão nv9, Espinhos da floresta nv9, Ordem das langostas nv5, Atordoamento nv2, Interrupção nv1.

O poder mental aumentara em um terço — eis o poder do pergaminho.

Pobres confiam em mutações, ricos em tecnologia.

Esse recurso raro e caro permitiu a Fuchuan diminuir um pouco a diferença em pouco tempo.

“Pena que não se encontra facilmente. Se forçar, o preço é insuportável.”

Ela calculou as moedas que possuía — uns setenta ou oitenta milhões em cédulas de cobre. “Dá para comprar um, mas preciso adquirir o S1 também. E esse orbe de sangue de inseto foi excelente, aprimorou meu veneno.”

Ao levantar a mão, notou que os espinhos envenenados formavam-se mais rápido e estavam mais potentes, quase equiparando-se ao chefe menor anterior.

Queria todos os recursos, mas o dinheiro não era suficiente.

Fuchuan suspirou, olhando para um galho da árvore genética, onde repousava uma langosta, e teve uma ideia.

O S1 e a meditação poderiam ser obtidos por outros meios, mas as habilidades raciais eram raras e poderosas, representando uma vantagem absoluta.

Era ali que deveria investir.

De repente, ouviu um burburinho no andar de baixo.

Logo bateram à porta.

“Senhor, estão em reunião e pedem sua presença.”

Fuchuan arqueou as sobrancelhas. Tão de repente? Os grupos do andar de baixo deveriam procurar Aquiles, por que ela?

“Entendido, já vou.”

Arrumou-se como Xie Keli e desceu.

O que Fuchuan não sabia era que, algum tempo depois, uma sombra sorrateira lançou algo pela chaminé do telhado.

Com um estalo, o pequeno objeto caiu na lenha da lareira do segundo andar e, ao queimar, um gás sutil e leve subiu lentamente pela chaminé...