51 O Segredo Supremo

Naquele momento, Fu Chuan sentia saudades dos pais e das amigas. Crescendo em um ambiente tranquilo e privilegiado, era fácil encontrar apenas pessoas boas ao seu redor. Para um vilão se tornar bom, bastava abandonar alguns interesses em nome da retidão; mas para alguém bom se tornar mau, era preciso abandonar a si mesmo, um processo doloroso. Ela sentiu-se um pouco triste, pois não sabia como seria caso sobrevivesse por muito tempo.

Nesse instante, uma voz ecoou no placar da sala de espera:

"Candidato número 1423, Li Yu, todos os pontos zerados, nada mais a deduzir. Conforme as regras implícitas do exame, o candidato pode optar por desistir, encerrando a prova antecipadamente e mantendo a pontuação atual em arquivo."

Então, aquele se chamava Li Yu, e estava entre os dez melhores na prova teórica. Ninguém imaginava que ele deixaria a segunda fase da avaliação arcana ao ter sua pontuação zerada. Foi uma decisão dele, mas não apenas de abandonar esta rodada, e sim de desistir do exame inteiro. Estava acabado.

Matar alguém não era uma opção. Antes, escolher usar uma garrafa de vidro vazia na cabeça era porque aquilo não mataria. Quanto ao fogo, era um processo: se a pessoa optasse por desistir, não haveria grandes problemas. Mas se ele fosse teimoso a ponto de querer trocar a vida por uma eliminação extrema? Impossível.

Fu Chuan sabia bem que, ao ser alvo direto e ainda ser atacada por um bando de patos, havia premeditação. Tinha muitos inimigos? Na verdade, mais gente apenas não gostava dela, mas quem se empenhava tanto para eliminá-la eram só os membros das três famílias Lan, Xie e Teng, com destaque para a família Lan, provavelmente por ela subir no ranking matando patos, o que era evidente. Eles já a suspeitavam e, agora, queriam garantir um plano reserva.

Não achava que fosse obra de Lan Chen Shuang, nem do patriarca Lan, que também não parecia tão calculista. "Esse Li Yu deve ser de uma família comum, que antes já era vassala dos Lan em troca de recursos. Agora foi designado para me vigiar e, caso eu desse algum vacilo, seria eliminado. Então alguém previu isso—talvez Lan Xuan Yu ou algum outro estrategista da família Lan?"

Antes da prova, especialmente após a avaliação da aptidão meditativa, até mesmo Lan Chen Shuang devia acreditar que Fu Chuan não tinha chance de se reerguer, mas Li Yu apareceu rápido demais. Isso a deixou extremamente cautelosa com Lan Xuan Yu ou outro cérebro da família Lan, receando que viessem mais pessoas. Viu o corpo de Li Yu sendo arrastado por uma força, enquanto seu próprio ranking estava firme na 150ª posição. Ao checar os pontos dos concorrentes à frente, suspirou: eles realmente tinham aptidão meditativa e arcana excepcionais, e aquilo era apenas em uma única cidade.

Saltou da árvore, pronta para partir. De repente, sentiu um frio nas costas; no instante seguinte, rolou no chão para desviar, ajoelhando-se e apagando a bituca de cigarro machucada na terra. O ataque que veio do céu atingiu o solo, levantando uma camada de gelo. Sem olhar para trás, Fu Chuan disparou correndo para a mata densa.

Do lado de fora, todos viram: acima da floresta, uma enorme pata amarela de três metros de envergadura disparava um ataque gélido contra Fu Chuan no chão. A velocidade e força eram assustadoras, e ainda voava—um mini-chefe esmagador.

"Inacreditável, até mini-chefe tem!"

"Na nossa época, o exame era bem mais simples: prova teórica, teste de meditação e manipulação, nada dessas esquisitices. Mas essa turma..."

Que azar. A densidade elemental estava diluída, o tipo e nível de arcanismo limitado; seria difícil alguém enfrentar um mini-chefe desses sozinho.

"Vão ter que formar equipes, claramente."

Enquanto discutiam, Xie Er Shao, antes feroz, fugia agora desajeitado. Mesmo usando as árvores como cobertura, a pata voadora só teve sua visão um pouco dificultada, localizando Fu Chuan rapidamente.

Ela estava chegando! Estaria tudo acabado? Depois de Li Yu ser eliminado, seria sua vez de desistir, parando no 150º lugar? Pelo menos ainda mantinha alguns pontos.

"Tem um precipício à frente!"

Todos viram Fu Chuan dar um salto em direção ao vazio, perseguida pela pata amarela. Os corações quase saltaram do peito. Lan Luo Qi franziu a testa.

A pata hesitou, depois mudou rapidamente o ângulo de voo e despencou em perseguição vertical. As cores das árvores e das rochas formavam linhas contínuas; lá embaixo havia um grande lago, mas, do ponto de vista superior, a figura que caía... sumiu.

Nenhuma onda se formou no lago. Como assim? Tudo em um piscar de olhos.

A pata pairou, batendo as asas, confusa diante do precipício e do vazio ao redor. Mas os espectadores logo entenderam: havia um dispositivo de monitoramento meditativo embutido na parede.

Ela havia entrado no dispositivo para se esconder temporariamente. Provavelmente conhecia muitos dos pontos estelares das regiões 7 e 8 da constelação do Tigre Branco, caso contrário não saberia da existência do dispositivo ali.

"Agora entendo por que os dispositivos estão espalhados: servem tanto para testagem de meditação quanto como esconderijos para os candidatos fugirem dos ataques dessas patas amarelas."

"Na teoria dizem que ela é fraca, mas nesse ponto é bem forte."

Fingir-se de fraco não dura para sempre. Uma vez destacado, os outros passam a observar e julgar, a menos que fossem todos tolos.

Enquanto comentavam, ouviram a pata amarela gritar—alguém a atacava lá embaixo.

Logo viram: Zhang Jun, Wu Long e outros estavam lá. Os ataques eram intensos, várias magias arcanas de primeiro nível distribuídas e coordenadas. A pata era constantemente paralisada ou atordoada, sendo dominada pelo grupo.

Impressionante? Todos ali eram capazes, e principalmente por serem muitos.

Havia sete ou oito pessoas, duas garotas, uma delas Shen Qixi, mas o ataque mais forte vinha de Zhang Jun: ele lançava relâmpagos, paralisando e mantendo distância, enquanto coordenava as posições.

Após dez minutos exaustivos, o mini-chefe finalmente caiu, uivando, e receberam o aviso:

"Mini-chefe pato amarelo derrotado, +1000 pontos."

Cada um ganhou uma boa pontuação, mais seguro que lutar sozinho.

"Fomos sortudos de vir até aqui."

"Se estivéssemos sozinhos, seria impossível escapar."

"Zhang Jun, para onde vamos agora?"

Zhang Jun, porém, olhou para o dispositivo de meditação no penhasco, transmitindo claramente sua intenção.

Guan Zizai arqueou as sobrancelhas. "Acabei de usar o binóculo, acho que era Xie Keli."

Ninguém dava importância a ele antes, mas seu ranking disparou, o que não era simples.

Os olhares dos demais se entrecruzaram, Xu Lingling ficou tentada.

Desde pequenos, aprenderam que antes da prova eram colegas, durante, rivais. Sempre haveria menos vagas do que candidatos.

Não era questão de moral—entre oito, chegaram a um consenso, exceto:

"Sou uma pessoa comum, sem apoio, não quero me envolver nas disputas das famílias nobres. Eu vou desistir, o que vocês decidirem não me envolve. Adeus." Shen Qixi foi direta e correta, mas logo alertou Xu Lingling e os outros.

De fato, Xie Keli era de família nobre, enfrentá-lo era arriscado.

Os outros, antes tentados, hesitaram. Guan Zizai percebeu o subtexto.

Zhang Jun piscou, "Shen Qixi, está insinuando algo? Disputa de famílias nobres, acha que sou capanga de algum deles?"

Shen Qixi: "Não insinuei nada."

Zhang Jun quis argumentar, mas ela cortou: "Você não é aprendiz da família Teng?"

Direto, rude, afiado!

Xu Lingling entendeu e recuou um passo.

Então era por isso que queriam eliminar Xie Keli—era da família Teng? Os pais também perceberam, observando as reações.

Essas famílias têm braços longos... Zhang Jun fechou a cara, os olhos semicerrados. "Somos todos estudantes, não precisamos de tanta malícia. Se for pessoal, resolvemos entre nós."

Claramente, estava prestes a atacar Shen Qixi.

Ela, pequena e jovem, mas madura além da idade, apenas franziu o nariz, calada, enquanto ele se preparava.

Guan Zizai e mais dois se colocaram à sua frente.

"Desculpa, somos todos amigos do circuito de competições, nos conhecemos há anos."

O grupo já estava dividido em dois times de quatro. Zhang Jun percebeu que se superestimara.

Agora entendia por que aceitaram formar grupo tão facilmente—era por causa de Shen Qixi.

Ele não imaginava que a mais jovem fosse tão habilidosa. "Shen Qixi, não parece que você evita as disputas dos nobres..."

Ela respondeu: "Sempre há algo a ganhar. Sou jovem, não cheguei ao ponto de trabalhar para os outros."

A fala, afiada para a idade, tocou muitos adultos.

E serviu de alerta: se Zhang Jun servia à família Teng, eliminar Xie Keli lhe dava vantagens. Os outros, embora também visassem o resultado, eram usados como peões—talvez não aceitassem de bom grado.

Zhang Jun viu Xu Lingling e os demais vacilarem, e, sem argumentos, recuou. Shen Qixi, curiosa, perguntou:

"Desistiram? Ou vamos continuar juntos?"

Zhang Jun ficou surpreso: ela ainda aceitava formar grupo?

Guan Zizai ficou calado, brincando com uma folha.

Shen Qixi: "Buscar vantagens não é vergonha. Se não concordamos, nos separamos; se há interesse, seguimos juntos. Não te apoiar não significa negar quem você é. Continuamos?"

Zhang Jun concordou: "Vamos juntos, então."

O grupo partiu, mas Shen Qixi olhou de relance para o dispositivo de meditação antes de ir.

No interior do aparelho, Fu Chuan observava e refletia: aquela Shen Qixi lhe parecia familiar.

Altura, jeito de falar... Era A Qi?

"Se Zhou Linlang já percebeu minha identidade, será que essa garotinha também notou?" Fu Chuan duvidou de sua atuação, mas não encontrou falhas. Talvez A Qi evitasse problemas por causa do vínculo com a família Xie.

"Complicado... Todos em grupos, e eu sozinha fico em desvantagem."

Fu Chuan queria se juntar a alguém, mas, com as famílias Teng e Lan influentes entre os estudantes, temia ser traída.

"Se há mini-chefes, com tamanha capacidade de percepção, não dou conta sozinha."

A situação pesava. Esse tipo de exame era cruel.

Sentou-se por alguns segundos, tirou papel e caneta e começou a calcular, como se estivesse na prova teórica de matemática. Mas a tela já a ignorava, focando em Zhang Jun e seu grupo.

No caderno, esquemas de espaço tridimensional e cálculos.

Calculava volumes, planos, e fórmulas de dobra espacial no universo arcano.

Se não tivesse vindo parar ali, só jogando, nunca teria aprendido aquilo. Mesmo agora, entendia pouco—havia começado a se preparar para a teoria há pouco.

Pelo menos, seu raciocínio espacial era bom, e o problema não era difícil.

A questão era perceber o padrão.

"320 mil, seja em área ou volume, não bate. Deve haver um espaço isolado dimensionalmente. O que sobra é o espaço oculto?"

Fez as contas, mas algo não fechava. De repente, considerou os 1500 dispositivos de meditação, subtraindo-os.

"Sobram três mil unidades cúbicas, que devem ser o espaço oculto—um bônus extra criado pela secretaria de educação para esta reforma, destinada a eliminar os incompetentes mantidos pelas famílias nobres e garantir que apenas os realmente talentosos cheguem às escolas públicas. O objetivo é selecionar os verdadeiros prodígios."

Ela suspeitava que nesse espaço extra haveria recompensas.

Mas a questão era: onde estavam esses espaços? "Devem estar entre as 1600 coordenadas, excluindo as 1500 dos dispositivos, restando 100. Mas, se são probabilísticas, dependeríamos da sorte?"

Não fazia sentido: buscavam habilidade e talento, não sorte. Então os 1500 dispositivos e os 100 espaços bônus deviam seguir um padrão, e a dica devia estar lá.

Seriam as placas de anúncio?

Fu Chuan pensou, rabiscou, mas não encontrou a resposta. Irritada, murmurou: "Esses exames são um inferno, podiam escolher outro tipo de questão. Com só quatro horas, e já tendo passado duas, talvez nem os próprios organizadores saibam resolver. Espera..."

Subitamente, teve um estalo.

"O número 100 é o principal. Há cem fiscais e membros da segurança na secretaria de educação de Jingyang. Coincidência?"

Claro que não.

Fu Chuan lembrou: "O símbolo da secretaria é o Grou Branco, representando pureza e progresso. A coordenada 100 da constelação do Grou Branco é 1509, coincidindo com nove pontos das regiões 7 e 8 do Tigre Branco."

Esses nove pontos repetidos eram suspeitos.

Teve sorte de, ao estudar sobre pequenos bonecos de meditação, decorar a distribuição dos pontos. Caso contrário, estaria perdida.

Após um tempo, localizou as nove coordenadas.

Não ambicionava muito, nem sabia se era a única entre os 1499 candidatos a perceber isso. Para economizar tempo, escolheu o ponto mais próximo, observou o exterior e saiu cautelosamente.

Cinco minutos depois, aos pés de uma velha árvore no penhasco do vale, encontrou um espaço oculto. Prestes a entrar, ouviu ao longe o grito de uma pata amarela.

"Aquele Zhang Jun, da família Teng, é um problema..."

Oito pessoas em sua equipe, já eram fortíssimos, quase sem rivais na terceira região. Mesmo que Shen Qixi não quisesse se envolver, Zhang Jun tinha quatro aliados, suficiente para derrotá-la—exceto se ela revelasse totalmente sua força. Mas os benefícios do pool genético da família Xie ainda não haviam sido conquistados; mostrar tudo agora só faria Xie An desconfiar.

Nunca entendeu o motivo da implicância de Xie An com Xie Keli.

Por cautela, não queria se expor; só depois de garantir vaga em uma boa escola e concluir as três fases do exame.

Desviou o olhar e entrou no espaço oculto do bônus.

"Bem-vindo. O espaço de compreensão de habilidades arcanas básicas, segunda fase do exame de Jingyang, está aberto. Entrada individual, uso único, duração de trinta minutos. Aproveite."

Fu Chuan pensou que seria um desafio para mais pontos, mas era um treino exclusivo.

Um espaço isolado e confidencial; nas paredes, três tipos de conhecimento arcano brilhavam em três cores.

Não eram livros de habilidade, mas sim essências de habilidades arcanas. Qual a diferença?

Muita. Uma habilidade compreendida assim dispensa encantamento verbal; basta energia mental para ser lançada instantaneamente. Além disso, não é uma habilidade fixa, mas um conhecimento; ao aprender, pode-se criar uma técnica única, sem necessidade de recitar fórmulas de outros criadores de arcanismo.

Essa era a maior diferença.

Normalmente, só na universidade se ofereciam tais cursos. O fato de a secretaria liberar isso no exame mostrava o empenho em apoiar os pequenos gênios talentosos.

Mas que habilidades eram essas?

Três auras na parede, com líquidos de cores vermelha, azul e verde escorrendo em relevos: dos desenhos e runas às inscrições, tudo expressava conhecimento arcano. Era como um manual avançado—não bastava um clique para aprender, dependia de compreensão.

"Vermelho: ataque. Verde: defesa. Azul: suporte..."

Fu Chuan notou que nos símbolos do suporte azul havia desenhos semelhantes a magias avançadas de mimetismo.

Ora, seriam habilidades de mimetismo iniciante?

Teve uma ideia que poderia ajudá-la a superar a segunda fase e compensar a desvantagem da primeira.

Meia hora depois, o espaço de compreensão se fechou. Ao sair, viu que Zhang Jun e seu grupo ainda estavam no vale.

Para realizar seu plano, precisava de algo—um dispositivo de meditação.

Por sorte, havia alguns espalhados pelo vale.

Ao descer, Fu Chuan reparou nas pegadas à beira do lago.

Na terceira região, Zhang Jun liderava Shen Qixi e outros em batalhas intensas, derrotando várias patas amarelas. Com sua liderança, o grupo acumulava cada vez mais pontos—todos os oito entraram no top 50, incluindo participantes das outras duas regiões.

Com o trabalho em equipe, aumentava a confiança entre eles, mas Shen Qixi era desconfiada por natureza. Avançando para o fundo do vale, notou sinais de que outros haviam passado por ali.

Coincidência?

"Parece que acabaram os patos. Pausa? Vamos mudar de área ou cada um por si?"

Guan Zizai concordou: "Certo, então vamos encerrar."

Zhang Jun também assentiu, e o grupo se dispersava quando, de repente, sons cortantes os atacaram, mirando diretamente nos oito.

"Quem está aí!"

Zhang Jun ficou alerta e o grupo se armou. Um time emboscado respondeu certeiro, mirando logo nos pontos fracos—o curandeiro foi controlado logo de início, e depois Shen Qixi, suporte livre, foi alvo de ataque concentrado.

"Qixi, fuja, eles estão focando em você!"

Guan Zizai tentou protegê-la, mas não permitiriam fuga—queriam incapacitar todos.

Não podiam matar, mas, como Fu Chuan fizera, eliminar concorrentes para as vagas das quatro grandes escolas era suficiente. Quanto a inimizades, não importava; para quem passasse, o futuro era garantido, para quem não, restava o fracasso.

"Wu Long, é você!"

Após três rodadas, Shen Qixi e seus ficaram em desvantagem. O grupo agressor era liderado por um rapaz alto de cabelo raspado.

Com quase um metro e oitenta e cinco, para um aluno do fundamental era altíssimo e imponente.

Wu Long era temido entre os estudantes: vindo de família pobre, um primo talentoso levou todos à ascensão social, tornando-se respeitado entre os colegas. Apesar do passado, Wu Long era inteligente e, após a melhora de vida, dedicou-se aos estudos, com ótimas notas, chegando à melhor escola.

A soma de capacidade e desempenho fazia dele um típico "chefe" entre os jovens. Muitos o seguiam, até os melhores alunos, por isso foi o primeiro a formar um grupo.

"Sou eu, menininha. Nunca te vi antes, nas provas conjuntas você nunca ficou entre os vinte melhores, certo?"

Directo, sem papas na língua—lembrava mais um bom aluno do que um chefe.

Shen Qixi, impassível: "Nunca fiquei, mas ouvi dizer que você vive em 21º."

Que baixinha irritante.

Wu Long riu, e sem mais conversa, lançou um raio de primeiro nível.

Por que atacá-los? Porque todos ali eram de famílias comuns.

Se não conseguissem vencer? O que fariam?

Shen Qixi lançou um olhar, e Guan Zizai entendeu, atacando alguém de surpresa. Mas o alvo já estava atento e desviou.

"Guan Zizai, o que está fazendo!"

Xu Lingling e outros se afastaram dos quatro, achando que estavam brigando entre si, mas Guan Zizai nada disse, e Shen Qixi falou:

"Notei que na primeira onda de ataques você já previa os movimentos—cinco vezes, desviando sempre. Porque nunca quiseram realmente te acertar."

Zhang Jun semicerrava os olhos: "Me acusando de novo? Provas?"

Shen Qixi: "Precisa? Na sua escola, você é visto como justo. Um verdadeiro líder assume seus atos, não trai os colegas. Por que, então, não reuniu logo seus aliados para nos eliminar? Para manter a imagem de líder e garantir seguidores na próxima fase, o melhor é não atacar agora."

"Você tem coragem?"

Sem provas, mas pressionava Zhang Jun, que hesitou.

"Pois bem, não vou interferir, parece que não precisam de mim."

Retirou-se com seus três aliados, certo de que Wu Long e os oito dariam conta de Shen Qixi e os outros quatro.

Mas ela avisou: "Melhor ir longe, caso nos destruamos mutuamente, você pode dar o golpe final e dizer que foi para se vingar."

Já pensou em tudo?

Wu Long franziu a testa e olhou para Zhang Jun, mudando de posição. Este percebeu: "Ela faz de propósito, você acredita?"

Enquanto hesitavam—corram!

"Droga, persigam!" Zhang Jun, aflito, foi atrás, expondo-se, mas não tinha escolha. Shen Qixi e os seus não eram fáceis; se passassem de fase, a rivalidade ficaria.

Os quatro fugiram rapidamente pela esquerda, os doze atrás.

Logo chegaram ao fim do vale—a trilha acabava.

Fim de linha?

Shen Qixi parou. "Não adianta fugir mais. Vamos lutar até o fim, levamos quantos pudermos."

Os outros três, sem alternativa, prepararam-se para a luta final, mas ela percebeu o medo e arrependimento em dois deles.

Talvez se arrependessem de segui-la, ou apenas temessem a situação—queriam apenas um bom resultado, não correr riscos.

Ela sentiu falta do "esquilo" e do capitão.

O esquilo era atrapalhado, mas sempre corajoso e feroz, enfrentava qualquer um. E o capitão...

Shen Qixi lamentou: se ele estivesse ali, não teriam caído naquela armadilha.

Quando o confronto se formou, de repente—ouviu-se o grasnar de patos.

Era uma multidão.

Viraram-se e viram dezenas de patos amarelos, gordos e brilhantes, saindo da floresta. Eram pelo menos setenta ou oitenta.

Todos sentiram os cabelos da nuca arrepiarem.