33 Peça de Xadrez

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Fu Chuan correu para o lado externo da vala, onde não havia pequenos monstros. Durante o trajeto, já traçava seu plano. Não desceria imediatamente; preferiu primeiro escutar o que acontecia lá embaixo. Mesmo a certa distância, graças à sua agilidade quase sobre-humana, percebeu o som de mastigação, e pela velocidade deduziu sua ansiedade: estava absorvendo energia com urgência.

Devia estar prestes a evoluir.

Fu Chuan sabia que não tinha muito tempo, fosse pelo momento iminente de evolução do chefe ou pela possibilidade de que, assim que as famílias Teng e Xie estabilizassem sua situação, viriam investigar o que acontecia ali. Enquanto monitorava, preparava-se com rapidez: não havia tempo para organizar as mochilas dos inimigos derrotados, e metade dos remédios recolhidos já fora consumida sem parcimônia. Seu maior ponto fraco agora era o poder mental.

Quando era de nível baixo, isso não importava tanto. Agora, enfrentando arcanistas de nível dez ou mais, era uma desvantagem: todos eles meditavam desde a infância, o que os dotava de uma força mental sólida, um abismo intransponível para ela em tão pouco tempo. Enfrentar sozinha um chefe de bronze prestes a evoluir para o nível dez não seria tarefa fácil.

Manteve-se fiel à sua estratégia: confronto direto não era opção, precisava de técnica.

Por isso, com teias recém-lançadas, enrolou rapidamente uma série de bolas adesivas orgânicas, recheando-as com agulhas venenosas, e, guiando-se pela rota usada anteriormente para lançar o enxame de gafanhotos, atirou-as para baixo.

A criatura devorava vorazmente, sem critério. Fu Chuan não teve tempo de calcular quanto tempo o veneno levaria para agir: não conhecia a fundo sua fisiologia, tampouco sua resistência imunológica, além de só ter adquirido aquele poder venenoso naquela mesma noite.

Mesmo sem saber quanto tempo levaria para surtir efeito, tinha um plano para acelerar sua digestão.

Enquanto alimentava o monstro com teias, ela própria ainda não havia descido à vala, pois, ao passar os olhos pelo entorno, teve um lampejo: o leito do rio não era coberto de pedras?

Com esse pensamento, mudou de direção e correu para lá.

Havia um pequeno bosque à frente, não tão grande como o que abrigava os homens da família Xie, mas com árvores suficientes. Fu Chuan pensou: afinal, aquele bosque era sua propriedade, parte das terras da fazenda. As árvores eram suas, não seria crime pegar algumas.

Provavelmente plantadas pelos empregados para uso em construções, pois toda aquela extensão de terra era particular; seria um desperdício não cultivá-la. Mas ela já notara que as estruturas da fazenda estavam acabadas há anos, e, num mundo tão vasto, madeira era abundante e barata. Assim, deveria haver ali muitas árvores mortas há tempos.

Tratando-se de sua propriedade, não hesitou: escolheu troncos secos, já leves e fáceis de arrastar.

Ao liberar teias em abundância para avaliar o peso e arrastar os troncos, controlou o esforço para não se exaurir, já que arrastar madeira consumia tanto energia física quanto mental. Sentiu-se como se tivesse mudado de universo para trabalhar como operária.

Enquanto outros, com força acima de cinco mil, se vangloriavam por aí, ela, sem ter sequer enfrentado um inimigo digno, já suava puxando troncos.

"Pobre trabalhadora honesta," murmurou para si mesma, acelerando o passo.

Felizmente, a distância era pequena, uns dez metros apenas. Depois de levar os troncos à beira da vala, avaliou o tempo e fez mais duas viagens, usando teias para recolher grande quantidade de folhas secas.

O canal do rio tinha, em média, dois metros de profundidade, com trechos mais fundos de quatro ou cinco metros, como o local onde o pequeno chefe se escondia.

Fu Chuan escolheu outro ponto fundo, empilhou os troncos em ângulo, entrelaçando-os para que ficassem suspensos, quase caindo, mas ainda presos.

Então, esgueirou-se pela vala, aproximando-se sorrateiramente do chefe.

Primeiro se ocultou, e, a cerca de sete ou oito metros do monstro, lançou de repente um ataque com sua insígnia de jade azul.

O chefe devorava as bolas adesivas quando foi surpreendido, despertando em alerta. Instintivamente tentou se esquivar e, com um golpe de cauda, seus olhos verdes brilharam, mirando Fu Chuan: atordoamento!

Na verdade, Fu Chuan desviou-se com movimentos ágeis, praticamente anulando o atordoamento, mas fingiu-se de paralisada, o que levou o inimigo a lançar-lhe uma bola de fogo escarlate.

Ela viu o ataque e se esquivou perigosamente, fugindo em seguida. Enquanto corria, pensava em sua teoria sobre sobrevivência: a agilidade supera a constituição, pois, embora resistência permita suportar golpes, agilidade impede que se seja atingido.

Em resumo: fugir é uma arte suprema!

O chefe percebeu que ela não era tão forte, mas tampouco fraca; com a comida e os cadáveres já consumidos, estava na iminência da evolução. Decidiu persegui-la.

Sabia que o canal à frente era um beco sem saída.

Se a alcançasse e devorasse, ascenderia de nível.

O pequeno chefe, faminto, perseguia-a implacavelmente. Sua velocidade era impressionante; se não fosse pela agilidade fenomenal de Fu Chuan naquela noite, teria sido morta instantaneamente.

E seria morte certa: nem mesmo seu equipamento e atributos atuais resistiriam ao golpe fatal do monstro.

Jogadores renascem nos pontos de retorno das cidades; ali, não.

Fu Chuan, então, permaneceu alerta, mente afiada, atenta a cada detalhe. Correndo pela vala escura e estreita, observou mais uma vez o leito do rio.

Eram pedras, como suspeitara.

Além disso, o espaço era tão estreito que as asas frágeis do monstro não podiam se abrir completamente, e ele não ousava voar alto, sob risco de ser visto.

Chefe prestes a evoluir sempre vira presa de humanos ávidos.

Tinha consciência disso.

Quando ali ainda havia água, milhares de anos de correnteza haviam polido as pedras. Fu Chuan sentia o inimigo se aproximando, cada vez mais. De repente, o chefe envolveu as asas com energia do vento, disparando velozmente, investindo sobre ela.

Fu Chuan sentiu o vento atrás de si, deslizou no chão e, por coincidência, havia um tronco inclinado à frente; passou por baixo dele, enquanto o chefe, em investida, colidiu diretamente.

Bum!

Um tronco rolou, e a pilha de madeira desabou sobre o monstro.

O chefe ficou preso na armadilha de madeira, envolvido por teias densas e esmagado pelos galhos e troncos entrelaçados. Fu Chuan, por sua vez, agarrou uma das teias e, num movimento rápido, voou para fora do alcance.

Maldição!

O monstro tentou se libertar, mas nesse instante Fu Chuan lançou a magia de atordoamento que vinha preparando.

O chefe ficou tonto; ela, com a outra mão, invocou chamas, incendiando as folhas secas. Fogo e mais atordoamento, vento e fogo, floresta em chamas.

Ela calculava o tempo de recarga das habilidades e o consumo de energia mental. As ações encadeadas reduziram sua energia a um terço, mas o canal transformou-se num forno: fogo em todo lugar, madeira queimando ferozmente.

As chamas torturavam o chefe, que urrava e se debatia.

Várias madeiras em chamas foram lançadas para cima, mas Fu Chuan, enquanto tomava poções, lançou novo atordoamento.

Entre atordoamentos, acelerava a combustão dos troncos. O calor era intenso, e a barra de vida do chefe descia de forma constante.

Mesmo com alta resistência física, não podia se proteger do calor extremo. As pedras do leito, aquecidas, não permitiam resfriamento; pelo contrário, retinham o calor, transmitindo-o ao corpo do monstro. Suas asas, desprotegidas, rapidamente pegaram fogo.

O chefe ficou atônito!

Minhas asas! As asas que me faziam voar foram consumidas pelas chamas!

O corpo do chefe envolveu-se numa aura avermelhada, energia e fúria em ascensão, rompendo os troncos incandescentes. Em um grito agudo, a cauda escorpiônica disparou um ferrão venenoso contra Fu Chuan.

O ferrão prateado cruzou o ar tão rápido que mal pôde ser visto.

Fu Chuan quase não conseguiu se esquivar.

O ferrão se aproximava de seu peito, e, sem tempo para erguer defesas de teia, em desespero, agarrou a teia mais próxima, prendeu-a a um galho em brasa e o puxou com força, lançando-o à sua frente.

Bum!

O galho incandescente interceptou o ferrão venenoso; faíscas voaram, o impacto diminuiu um pouco a velocidade e o poder de perfuração do ataque, mas ainda assim era rápido.

Fu Chuan evitou que atingisse seu coração, mas foi atingida no ombro.

A roupa brilhou em verde, ativando a defesa, mas esta foi destruída em seguida. A luz se dissipou e Fu Chuan caiu, cambaleando, mas rapidamente removeu o casaco e, com a lâmina, cortou fora um pedaço de carne do ombro.

O pedaço caiu ao chão, mas ela temeu que o veneno já tivesse se espalhado. Ao olhar, viu que o ferrão havia penetrado levemente na carne, escurecendo-a rapidamente, mas só ao redor do ferimento, o restante permanecendo vermelho-vivo.

Fu Chuan compreendeu: o calor do galho incandescente destruiu parcialmente a toxina, reduzindo sua letalidade. Caso contrário, sua constituição jamais resistiria àquele veneno mortal.

O veneno do chefe era muito mais letal do que o de suas próprias agulhas.

Fu Chuan sentiu o medo.

Com a defesa comprometida e ferida, em vez de fugir ou tratar o ferimento, ergueu os olhos e mirou à frente, reagindo antes mesmo de pensar: trocou a lâmina pelo arco.

O chefe, após quase tê-la matado, foi vencido pelo próprio veneno que, com a explosão de poderes, acelerou sua circulação.

Envenenado.

O monstro uivou de dor, rolando entre os troncos e brasas, espalhando faíscas. Agora, sim, começava o verdadeiro dano contínuo.

Sua barra de vida caía rapidamente. Fu Chuan, com o arco, disparou flechas certeiras, cravando-as nos olhos do monstro.

Após destruir ambos os olhos, o chefe, cego e incapaz de voar, ficou preso na armadilha de fogo.

O envenenamento era, de fato, uma das formas mais sofisticadas de assassinato.

Fu Chuan manteve o ataque à distância, trocando por diferentes armas, inclusive armas de fogo.

A cada disparo, o sangue escorria de seu ombro, e o calor queimava sua pele. O suor descia pelo rosto, mas suas flechas nunca erravam o alvo.

Até que...

Ouviu barulhos próximos.

Não era bom: gente se aproximava!

Os nervos de Fu Chuan se retesaram; consumiu até a última gota de energia mental. No instante em que o chefe, envolto em luz vermelha, tentava usar suas últimas forças para evoluir e matá-la, ela mirou a última flecha.

A flecha cruzou a vala escura e as chamas.

Tremulou, pois penetrou na parte mais brilhante do chefe, o núcleo de energia.

Evoluir, afinal, era a fusão de genes e energia.

Aquele brilho intenso denunciava o núcleo.

Fu Chuan aproveitou o instante em que tombava para ouvir claramente o aviso:

"Você matou o chefe Escorpião Gafanhoto de Nível 9 prestes a evoluir para bronze supremo. Experiência +25000."

"Nível 10, todos os atributos +50."

Ouviu também sons de aproximação.

Estavam chegando, e rápido.

Seriam da família Xie ou Teng?

Entre eles havia especialistas, mais fortes do que esperava, que já haviam eliminado o enxame.

Seria perigoso; não teria chances se ficasse.

Precisava fugir!

Mente lúcida, ao ver o chefe tombar relaxou momentaneamente, mas logo voltou ao estado de alerta e iniciou o encerramento.

As teias começaram a se recolher.

Sumiu com todos os vestígios das teias.

Enquanto vasculhava o corpo do chefe, cortou-lhe a cauda.

Havia muito para recolher, algo para destruir, outro tanto para deixar para trás.

Fu Chuan espalhou os itens recolhidos no mato e dentro do cadáver em chamas do chefe, prestes a sair, mas lembrou-se de algo: apanhou rapidamente o pedaço de carne assada que cortara de si mesma, saltou a vala e sumiu no mato, usando o resto de sua energia para carbonizá-lo e pulverizá-lo no solo.

O sangue que restou já havia coagulado com o calor; Fu Chuan cobriu os rastros com cinzas.

O ombro latejava de dor.

Fu Chuan partira havia menos de cinco minutos.

Na área isolada da fazenda, um pequeno dirigível chegou rapidamente. Alguém saltou, postando-se junto à vala e observando o carvão em brasa ainda queimando.

"Jovem mestre."

O rapaz virou-se. Seu rosto belo mas sombrio era impenetrável, e disse apenas:

"Há alguém tramando nas sombras."

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No bosque, desde que o enxame de gafanhotos inexplicavelmente os cercou, os homens da família Xie ficaram surpresos, mas logo reagiram. A maioria, incluindo Xie Yong e seu filho, supôs que fosse um ardil dos Teng, tamanha coincidência.

Mas um deles discordava: se a família Teng tivesse poder para atrair o enxame, certamente armaria uma emboscada ao redor do bosque. Nobres não deixam pontas soltas; se fosse para agir, eliminariam todos, para que, ao fim do desafio, não restasse ninguém para acusá-los. Se todos morressem ali, só os vivos contariam a história, e a família Teng não teria quem os denunciasse.

Afinal, aquela noite eles estavam certos de que poderiam aniquilar a equipe de Teng Yunli.

Esse era o modo das disputas entre nobres: lutar, sim, mas sem expor-se.

No entanto, as sentinelas só detectaram a chegada dos gafanhotos, não dos homens da família Teng. Parecia mais provável que alguém soubesse de sua presença e atraísse o enxame para exterminá-los.

Apesar do número, o enxame era composto de indivíduos feridos. Além disso, se o rival sabia que estavam ali e eram numerosos, saberia que, apesar da ameaça, conseguiriam vencer. Por que então recorrer a tal artimanha?

A não ser que...

Xie Guangyu, pensativo em meio ao combate, viu o grupo reorganizar a linha de frente; do susto inicial, logo passaram à estabilidade, usando recursos e estratégia para vencer o enxame.

Boom!

Xie Guangyu percebeu um som ao longe. Enquanto os demais se ocupavam na luta, ele, atento, captou o ruído.

Seus olhos brilharam por um instante.

Maldição!

Agora entendia: estavam sendo usados para afastar os pequenos monstros, permitindo que alguém enfrentasse o chefe.

"Vou verificar lá fora, continuem!"

Disse isso e tentou sair, mas Xie Yong e seu filho o impediram. Xie Yong estava pálido, e Xie Jun disse em tom grave: “Não tome decisões sozinho. Primeiro acabe com os monstros. Vai sair sozinho? Quer que sejamos apenas isca para atrair monstros para você?”

Um tom de repreensão.

Na verdade, restavam poucos inimigos e poderiam vencê-los facilmente. Xie Guangyu olhou para ele, e de repente, com uma das mãos, agarrou Xie Jun pelo pescoço e o arremessou contra uma árvore, quebrando-a com o impacto.

Xie Jun cuspiu sangue, e Xie Guangyu, com voz fina de adolescente, respondeu friamente: “Eu te respeito, mas você não sabe seu lugar. Ainda que seja bastardo, sou filho do patriarca, e todos conhecem a tradição da família Xie. Por que fingir ignorância? Filiais são apenas satélites; cães não mandam em seus donos.”

“Sabe por que não te ponho uma coleira? Porque não vale o dinheiro.”

“Se repetir a estupidez, não me importo em deixar você e seu pai no chiqueiro dos outros bastardos, servindo de adubo.”

Erguendo a outra mão, uma névoa negra avançou, corroendo uma parte do enxame.

Todos ficaram chocados.

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À beira da vala, Xie Guangyu lançou um olhar demorado sobre o cadáver carbonizado do chefe. Seus subordinados se dividiram em dois grupos: um desceu para investigar e logo retornou.

“Jovem mestre, encontramos isto, são pistas deixadas pelo adversário. Estes projéteis, por exemplo, não são comuns.”

Xie Guangyu apanhou uma bala enegrecida que, ao ser esfregada, revelou um brilho prateado. Seus olhos se estreitaram.

“Armas do Mercado de Duelos do Besouro Celeste, modelo 713ts. A camada alquímica reage com o sangue, formando um coágulo venenoso que mata em minutos. Não são baratas, e só podem ser adquiridas por duelistas registrados.”

Enquanto ele manipulava a bala, o outro grupo trouxe novas informações.

“A maioria das secreções destinadas à rainha dos gafanhotos foi levada por outro enxame, mas parte sumiu. Constatamos que alguém a recolheu.”

Ou seja, o adversário foi bem-sucedido.

Eles haviam sido peões.

Quem teria agido assim? Que ameaça! Sentiam-se sufocados, como se estivessem presos numa armadilha.

Xie Guangyu franziu o cenho, girando a bala entre os dedos.

No Mercado de Duelos do Besouro Celeste, havia muitos duelistas, mas poucos, com tal permissão, desperdiçariam munição cara ali. No mínimo, tratava-se de um duelista de terceiro nível.

“Oito pessoas, usando cinco armas diferentes, métodos traiçoeiros. Mataram o chefe queimando madeira e carvão, típico de equipes independentes.”

Tinha um suspeito em mente, e ao olhar para a fazenda, teve um estalo: aqueles cinquenta mil gafanhotos também não haviam chegado ali por acaso.

Desviando o perigo, saqueando pelas sombras.

Esses oportunistas aguardaram em silêncio, prontos para devorar tanto os gafanhotos quanto seus combatentes, tornando-se vencedores do desafio.

“Só pode ser eles. Com tal astúcia, provavelmente, em dois ou três dias, quando estivermos exaustos, aparecerão para finalizar.”

“Hmph.”

Xie Guangyu sorriu friamente, olhos faiscando de intenção assassina.

Enquanto isso, Fu Chuan já voltava silenciosamente para a fazenda, entrando pela chaminé, indo direto ao banheiro para examinar o ferimento.

A pele pálida estava inchada e avermelhada devido ao corte profundo. Baixou a cabeça, limpando o ferimento e pensando: se aquele homem da família Xie era tão astuto, logo identificaria o grupo rival, usando sua influência local.

Após escaparem com vida, Fu Chuan e o rato-mole concordaram: aquela equipe era temível, praticamente invencível para eles.

Mas Fu Chuan não sentia ódio. Naquele mundo, regido pela lei do mais forte, morrer nas mãos de alguém era natural, e os recursos eram transferíveis.

Se fosse morta, aceitaria.

Mas quando decidira armar para aquele grupo?

Quando viu o enxame de cinquenta mil gafanhotos voando em direção à fazenda e notou a ausência do grupo rival, suspeitou que havia ligação entre eles e os insetos.

Um grupo tão forte, mesmo caçando monstros selvagens, deveria seguir o enxame. Se este veio para a fazenda, onde estavam?

Só podia haver interesse maior.

“Que lugar teria mais valor do que a fazenda tomada pelo enxame?”

Fu Chuan olhou pela janela, vendo ainda o ataque dos gafanhotos com bolas de fogo e agulhas venenosas, mas além deles, divisava — o ninho.

Se não estivesse enganada, o grupo rival atacava diretamente o covil dos gafanhotos.

Conseguiram atrair o maior obstáculo — o enxame — para a fazenda.

“Devem estar enfrentando a rainha-chefe.”

“Será que conseguiram?”

Se tivessem sucesso, provavelmente todos morreriam naquele desafio, pois o adversário se tornaria ainda mais aterrador que a própria rainha.