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No andar de baixo, o ambiente na sala de jantar era de uma solenidade cortante, principalmente porque a notícia trazida por Xie Guangyu era verdadeiramente alarmante.

Haveria, então, uma equipe tão poderosa emboscada nas sombras?

“É possível encontrá-los?” perguntou Chen Xiaoling.

Seria o método mais direto, melhor do que ficar indefeso enquanto adversários tramam pelas costas.

“Não é possível, ao menos eu não tenho meios. Se vocês dispõem de algum recurso especial, fiquem à vontade para tentar.” Xie Guangyu não dissimulava, e comentou com um tom carregado de intenções: “Lin Qing, do Arena dos Besouros, não é um simples qualquer. Astuto e mestre em estratégias, você acha que ele deixaria de preparar defesas para que pudessem encontrá-lo?”

De fato, não deixaria.

O silêncio pesou sobre todos, até que seus olhares se voltaram para a escada, de onde alguém descia.

“Vieram atrás de mim por quê? Querem comprar algo? Não discutam preço, a não ser que seja para aumentar.”

Pode-se dizer que, dentro da fazenda, tirando os guardas e os arrendatários, não havia um único arcanista que simpatizasse com esse administrador desprezível; até mesmo aqueles que negociaram com ele, como A Sete e o Esquilo-da-terra, pouco pensavam dele—o primeiro com indiferença, o segundo com desprezo.

Todos o encararam friamente, olhares hostis; um deles, impaciente, advertiu: “Xiezinho, aqui há muitas vidas, inclusive a sua. Se a pessoa não se esforça, não se dedica, esperar ser protegido pelos outros é impossível.”

Em outras palavras, ele era um parasita, pretendendo tirar vantagem dos arcanistas como se protegê-lo fosse obrigação deles. Tudo girava em torno de dinheiro.

Tal comentário expressava o sentimento geral, mas o alvo das críticas apenas arregalou os olhos, indignado: “Por que acha que ganhar dinheiro de vocês significa não me esforçar?”

O outro retrucou, confuso: “Não é isso, quero dizer que deveria dedicar-se a resolver essas situações, colaborar para enfrentarmos juntos a praga.”

Fuchuan respondeu: “Se eu me dedicar ainda mais, os preços de comida, bebida, e tudo o mais por aqui vão dobrar! Se forem capazes, saiam!”

Todos se entreolharam, indignados com tal postura descarada de comerciante inescrupuloso.

A família Xie ficou sem palavras. Xie Yong e seu filho trocaram olhares: com esse temperamento e reputação, mesmo que escondesse algum talento, não teria futuro algum.

Afinal, os Xie eram apenas uma pequena nobreza de sangue verde em Jingyang, longe de serem donos absolutos do poder, devendo satisfações às autoridades locais—diferente das grandes casas nobres que enfrentam o império. Portanto, alguém como Xie Keli jamais teria lugar de destaque, mesmo que Xie An perdesse a razão, os outros anciãos da família jamais aprovariam.

A expressão de desprezo de Xie Yong e seu filho era clara, vista por muitos, inclusive por A Sete.

Quando uma pessoa é rude, astuta, egoísta e despudorada ao extremo, torna-se realmente invencível—porque tem base para isso.

Ele ainda resmungou: “Sou eu que não conheço o mundo? Eu vejo na televisão, nas estrelas principais, tudo é mais caro nos pontos turísticos, uma garrafa d’água custa duas ou três vezes mais. Eles podem lucrar pela localização, e eu, que esperei mil anos para a chegada de um evento desses na fazenda, com a vida em risco, não posso ganhar um trocado? Vocês menosprezam nossos produtos ou a nós?”

Bastou um comentário e ele já desfiava dez respostas, deixando o outro sem reação. Xie era mestre em usar as palavras para virar o jogo, expondo o interlocutor ao ridículo.

“Não foi dito que na fazenda há muitas vidas? Se prezam tanto por elas, por que não querem me deixar ganhar dinheiro?”

Não se sabe qual arrendatário murmurou isso, mas muitos arcanistas levaram a mão à testa.

Caíram na armadilha.

Xie Keli era um verdadeiro malandro; discutir com ele era pedir para sair derrotado.

“Chega, nada de discussões inúteis. Não percam tempo, sente-se”, ordenou Xie Guangyu, de maneira fria e autoritária. Era inquestionavelmente o mais forte, em poder e influência, e sua palavra pesava. Fuchuan notou a troca de olhares dos Xie mais velhos—o poder havia mudado de mãos. Xie Guangyu ainda era jovem, estudante, sem poder real, e antes fora Xie Yong quem dava as cartas. A troca tão brusca tinha só uma explicação.

Portanto, era Xie Guangyu o detentor do arcano da névoa corrosiva.

Fuchuan ficou surpreso, mas logo compreendeu.

Com um pai como Xie An, mulherengo por natureza, dificilmente favoreceria apenas um filho, a não ser que este tivesse um valor especial.

Talento arcano.

Sim, era ele.

Fuchuan confirmou, mas não demonstrou, apenas bufou, puxou uma cadeira com o chinelo e sentou-se, cruzando as pernas. “Diga, o que quer?”

“Precisamos de comida, para atrair o enxame e eliminar suas forças principais, só então poderemos escapar e atacar o ninho deles—imagino que estejam todos lá.”

Fuchuan sabia que, se o chefe não morreu, ou devorou a equipe e ficou ainda mais forte, impossível derrotá-lo; ou então, fugiu, e a equipe também não estaria no ninho.

“Querem que eu forneça comida de graça?”

“Não, eu vou pagar.” O olhar de Xie Guangyu era inexpressivo, falou com frieza.

“Você é razoável, mas vamos assinar um contrato, quero uma porcentagem”, disse Fuchuan, forçando um sorriso, virando-se para pedir papel e caneta. Mas ao virar-se, sentiu um calafrio—percebeu que não conseguia se mover, e, num instante, seu pescoço foi agarrado por uma mão, seu corpo erguido e pressionado para baixo.

Bum!

Xie Guangyu bateu sua cabeça com força na mesa.

Sobre a mesa havia pão, molho de salada e carne assada; os pratos tremeram com o impacto, e o molho respingou no rosto de Fuchuan.

Todos se espantaram, o capitão da guarda mudou de expressão: “Senhor Xie, isso...” Tentaram intervir, mas foram impedidos pelos próprios guardas de Xie Guangyu; os demais, especialmente os da família Teng, apenas assistiam.

Com o rosto impassível, pressionando a cabeça dela, Xie Guangyu riu de modo frio: “Não estou pedindo sua opinião, estou apenas comunicando.”

“Esses mantimentos, querendo ou não, você vai vender.”

“Caso contrário, destruo seu arcano. Desde que não morra, quem vai me responsabilizar? Meu pai? Alguém mais?”

“Acha que a lei ainda se aplica aqui?”

“Não esqueça, você é registrada como ilegal no Ministério da Justiça.”

Ele sabia do passado sombrio de Xie Keli em X5, e que, desde que não houvesse mortes, e sendo em defesa do domínio e dos cidadãos, certas autoridades fariam vista grossa.

Sabendo mais do que os outros, não cairia nas artimanhas de Xie Keli.

Veja, com uma ação tomou o controle da situação.

Fuchuan ficou com a testa avermelhada, talvez até sangrando, agarrava a mesa, querendo reagir, mas o medo paralisava seu corpo, que tremia.

A Sete observava com frieza, sem intervir. Apenas acariciava o tufo de pelo do Esquilo-da-terra.

Este, indignado, tentou afastar a mão, fitando A Sete com raiva.

A Sete riu da cena, mas logo olhou para Xie Keli, reparando na cadeira atrás dele.

A cadeira estava intacta, nem arrastada, nem tombada.

Os demais estavam paralisados, atônitos diante da frieza impiedosa de Xie Guangyu.

A tensão pairava no ar.

“Espere, solte-me! Se continuar, vou chamar a polícia—desde que eu não morra, faço um escândalo! Não tenho nada a perder, e você, bastardo, também não é legítimo, a família Xie ainda tem reputação a zelar, não quer perder seus interesses, não é? Solte!”

A ameaça de Xie Keli foi perdendo força, até que ele parou de se mover, pois Xie Guangyu pressionava seu núcleo arcano nas costas.

“O que disse?”

“Comida, eu vendo!”

“Muito bem, obrigado, irmão.”

Num instante, Xie Keli assumiu um sorriso calmo e polido, soltou-a, ajudou Fuchuan a se levantar e ajeitou-lhe o colarinho. “Se não me falha a memória, você é o segundo na linha, devo chamá-lo de segundo irmão.”

“Segundo irmão, não foi fácil para mim todos esses anos, conto com seu apoio para passarmos juntos por esta provação, assim posso levá-lo para casa, ver nosso pai.”

“Somos da mesma família, não tem porquê brigar. Foi só uma brincadeira.”

“Assustei você, não foi?”

Com jeito inquietante, Fuchuan não gostava daquela intimidade, afastou-se, tocou o rosto inchado e disse, com raiva: “Saiba medir! Quem não quer sair desse pesadelo? Tudo pode ser resolvido sem violência. Leve a comida, mas quero cinquenta vezes o preço de mercado! Todos sabem que, depois dessa crise, os mantimentos vão valorizar, pague agora, você tem dinheiro. Mas só posso dar a décima parte.”

Mesmo sendo intimidada, não deixou de extorquir.

A cobiça era evidente, mas Xie Guangyu não se importou, entregou o dinheiro e apontou:

“Pronto, pode se recolher.”

E Fuchuan foi “escoltada” pelos guardas escada acima.

Com a porta fechada, ela apalpou o rosto inchado, olhos baixos.

Tal pai, tal filho. No ataque repentino, ainda ativou o dispositivo para captar meus dados—felizmente reconheci o modelo do relógio.

No momento do ataque, por instinto poderia ter revidado, mas preferiu se deixar subjugar.

No fundo, Fuchuan nem parecia tão irritada—apenas massageou o rosto e se virou.

“Ele de fato não destruiu meu arcano... Então Xie Keli tem valor para ele, e serve também aos interesses de Xie An. Que estranho, que assunto da família Xie faria pai e filho terem interesses alinhados? Querem me usar como substituta de Xie Guangyu?”

Mil histórias de “casamento substituto, identidade trocada” passaram por sua mente, vislumbrando a verdadeira causa dos infortúnios recentes.

No quarto escuro, a expressão era difícil de decifrar; ela apenas abriu as mãos, liberando fios de teia.

Para ajudar o “bom irmão”, provavelmente não dormiria naquela noite.

Após uns quinze minutos, ao lançar suas teias, Fuchuan percebeu algo estranho: havia muito menos corpos do lado de fora.

Referia-se aos cadáveres de gafanhotos.

Mas os arcanistas humanos não davam valor, nem tinham como transportar. Como sumiram?

A menos que...

Os próprios gafanhotos os devoraram ou transportaram.

“Tão rápido assim já estão contra-atacando, e cercando a fazenda... será que a mãe-rainha também está tramando?” O coração de Fuchuan acelerou e ela ficou ainda mais cautelosa. Supunha que a mãe-rainha estivesse fraca demais para se aproximar, delegando o comando aos pequenos chefes.

Ela precisava identificá-los e descobrir suas emboscadas.

Após obter os suprimentos, Xie Guangyu imediatamente traçou um plano: usar comida de isca e armar armadilhas ao redor.

Com execução impecável, o plano foi colocado em prática rapidamente.

A comida foi levada ao subsolo, para armadilhas preparadas. No momento certo, os esconderijos seriam abertos, liberando o cheiro de alimento—desde que tudo estivesse pronto.

Era um esforço coletivo, mas o Esquilo-da-terra era o principal executor.

Ao amanhecer, o enxame ressurgiu em massa, atraído pelo cheiro fresco de comida.

Tanta comida! Um banquete!

Após uma noite de repouso, estavam famintos, o que os levou a alterar seu padrão de cerco e correr em bando para a entrada da fazenda.

Em pouco tempo, uma multidão atacava as montanhas de comida, devorando tudo rapidamente.

Quanto menos comida, mais aumentava o número de gafanhotos.

Quando o enxame atingiu duzentos mil indivíduos, formava uma nova montanha diante da fazenda.

Então, entre os cem arcanistas, pelo menos uma dúzia era especializada em armadilhas, incluindo A Sete e o Esquilo-da-terra. Juntos, ativaram as armadilhas.

Fuchuan observava os dispositivos complexos montados diante da fazenda e pensou: tão formidáveis, mesmo três de mim morreriam ali dentro—embora eu percebesse antes, os gafanhotos não. Os pequenos chefes já estavam mortos, o grande fugira, então agiam apenas por instinto.

Doze serpentes de fogo, com quatro a cinco metros, saltaram das armadilhas, torcendo, queimando e arrastando centenas de gafanhotos para a morte, reduzindo-os a cinzas.

Dessa vez, Fuchuan não ganhou experiência alguma; os arcanistas foram os beneficiados, com as maiores fatias para Xie Guangyu e A Sete.

O nível importava pouco, pois os recursos ainda não tinham sido aproveitados. Por ora, não seriam muito mais fortes, já que o estágio era inicial e o nível não fazia tanta diferença.

Ou seja, eles não cresceriam muito em poder.

“Impressionante.”

“Incrível!”

“O sétimo jovem Xie é realmente poderoso, um contraste com certos outros da família.”

“Aquele, agora, ou está espumando de raiva ou dormindo profundamente.”

A pessoa suspeita de dormir a noite toda, de fato, estava exausta, rosto lívido, massageando as têmporas enquanto tomava remédio—até que sentiu um cheiro estranho.

A janela estava lacrada e segura.

Mas havia um odor no ar, algo estranho.

Lá fora, o massacre atingia o ápice, e os arcanistas, cheios de experiência, subiam de nível. Após a matança, muitos gafanhotos se dispersaram e atacaram com fúria, outros, ainda em número considerável, entraram em frenesi.

Com as recompensas em mãos e metade do enxame eliminado, os arcanistas se sentiam mais seguros, prontos para sair dos edifícios e atacar o enxame de frente.

A batalha começou.

Diante da fazenda, um espetáculo de luzes arcanas. No entanto, A Sete e outros mais atentos notaram que alguns gafanhotos estavam estranhamente insanos, atacando apenas os edifícios, ignorando os arcanistas.

Quando dez mil gafanhotos se uniram para atacar uma construção, e lançaram bolas de fogo contra a parede...

Por azar, era justamente o quarto de alguém.

Fuchuan sentiu um sobressalto antes da segunda onda de explosões: as janelas reforçadas cederam ao calor e à força, e chamas invadiram as frestas, quase incendiando móveis.

A temperatura subiu de imediato.

Algo estava errado!

Jamais imaginara tal reviravolta; unindo os fatos, logo entendeu—alguém aproveitou sua ausência, quando estava negociando com os outros, para liberar algo dentro ou fora do quarto, atraindo o enxame e tentando matá-la na confusão.

Esse alguém, certamente, participou da reunião, sabia do plano das armadilhas e que ela estava trancada por Xie Guangyu.

Quem seria?

Na verdade, Fuchuan já sabia a resposta.

Sem tempo para reagir, do lado de fora, um novo ataque se anunciava.

Não se tratava de uma batalha caótica e sem direção; as armadilhas continuavam ativas, queimando os restos dos gafanhotos, cujos gases eram guiados por arcanistas do vento e por Xie Guangyu, formando uma cúpula gigantesca.

Era um plano em cadeia: trinta arcanistas do vento criaram pequenos tornados de nível sete ou oito.

Esses tornados sugavam o enxame, e Xie Guangyu, esperto, fazia com que as névoas corrosivas fossem engolidas pelos redemoinhos, dispersando-as continuamente e corroendo os gafanhotos sem cessar.

Um massacre.

A Sete observava, tensa.

O Esquilo-da-terra exclamou: “Que força! Esse sujeito deve ser pelo menos nível dezoito! E é tão jovem...”

A Sete assentiu, lembrando-se da capitã. Pensava: Xie An tem genes excepcionais? Eis a vantagem de ter muitos filhos: quantidade gera qualidade.

“Assim, se ninguém interferir, Xie Guangyu será o grande vencedor da defesa da fazenda.”

Mas sempre há um “porém”.

De súbito, ouviu-se uma gritaria distante; os gafanhotos, antes desordenados, passaram a seguir uma direção, até mesmos os que atacavam prédios pararam e, juntos, avançaram furiosamente sobre Xie Guangyu.

Ele ficou atônito: seu poder era sempre discreto, poucos conseguiam identificar o autor, muito menos gafanhotos inferiores. Como o detectaram?

Vendo-se cercado, Xie Guangyu recuou, gritando: “O chefe está vindo, depressa...”

Antes que terminasse, uma sombra colossal alçou voo da floresta—com asas de quatro ou cinco metros, seguida por uma nuvem de gafanhotos.

Outros duzentos mil.

Todos ficaram pasmos.

Como assim, tudo que mataram pela manhã foi reposto num instante?

“É a mãe-rainha! Céus, um chefe de nível verde, no mínimo nível dez!”

“Depressa!”

Com a mãe-rainha, o enxame ensandecia, e os arcanistas também.

“É rei contra rei, a batalha final! Coragem, irmãos!”

Todos se inflamaram, prontos para lutar. Xie Guangyu, sombrio, observava ao redor, pensando: O chefe veio? E Lin Qing e sua equipe?

Melhor que não demorem—ele os aguardava.

Xie Guangyu sorriu, frio.

A duzentos metros da fazenda, sob um barranco, Lin Qing e sua equipe estavam escondidos num túnel subterrâneo.

“Sair ou não?”

“Não.” Lin Qing, acompanhando a situação pelas câmeras, respondeu: “O filho dos Xie é habilidoso, pode ter um trunfo. Esperemos que ele se esgote, depois agimos.”

Ele mantinha a calma, e os demais também.

Mas, enquanto confiavam na estratégia de sempre, a pouco mais de cem metros ao sul, perto de uma vala, cinco sombras negras seguiam discretamente as teias de aranha no solo.

Não sabiam o que eram, mas percebiam que estavam ligadas aos humanos—e a ordem da mãe-rainha era seguir.

Seguindo o olfato, captaram o cheiro de humanos.

Transmitiram a informação por ondas raciais à mãe-rainha, que, em meio à batalha na fazenda, logo entendeu: eram aqueles malditos humanos que a emboscaram e quase a mataram.

“Ataquem!”

Tolice dos humanos, achando que não perceberíamos suas manobras, lançando fios para espionar. Agora, encontramos seu esconderijo.

As cinco sombras aproximaram-se e começaram a chamar reforços.

No túnel, Lin Qing mantinha-se seguro, liberando sondas arcanas constantemente, até que percebeu um elemento estranho no ar.

Perigo!

“Enxame à vista!”

Gritou, mas era tarde. A cinquenta metros, trezentos mil gafanhotos e cinco sombras negras investiram juntos.

Eram cinco elites geradas pelo fluido real da mãe-rainha, equivalentes àquela que Fuchuan matara na noite anterior.

O ataque foi devastador, destruindo o túnel e ferindo todos gravemente.

Apenas Lin Qing, o mais forte, sobreviveu, talvez graças a algum artefato de substituição de dano, e conseguiu escapar, ativando um escudo protetor.

“Formem o vento, rápido! Para a fazenda!”

“Depressa!”

Desta vez, Lin Qing estava furioso—sabia que fora manipulado.

Maldito filho dos Xie, só podia ter sido aquele que usa a névoa negra.

Que inteligência!