Luz Branca (Capítulo adicional patrocinado por 11.000 ml de líquido nutritivo)

A longa fila de ônibus serpenteava pela alameda sombreada de verde, ladeada por montanhas que se estendiam ao longe, como se estivessem em um imenso parque nacional de um grande país. Quatro mil estudantes do ensino fundamental, cada um com sua mochila nas costas, pareciam estar numa excursão, mas, à medida que se aproximavam do destino, já avistavam, adiante, na planície, a muralha colossal que se erguia.

O muro era altíssimo, coberto por inscrições de símbolos e runas arcanas.

Ao ver aquilo, Fuchuan suspirou. Era especialista em estratégias, mas aquelas inscrições eram especialidade dos nativos; faltava-lhe o background educacional necessário para compreender tal “língua estrangeira” tão avançada. Pelo que ouvia da conversa de Shen Qixi e os demais, parecia tratar-se de um tipo de selamento.

“Algumas são maldições arcanas baseadas em artigos de lei; certos criminosos carregam acusações tão graves que representam um verdadeiro perigo letal. Portanto, talvez seja uma prisão ali dentro”, comentou de repente Shen Qixi.

Não foi o único a chegar a essa conclusão, e logo o burburinho tomou conta do ônibus.

Uma prisão? O local da prova de seleção deles seria, então, uma prisão?

Fuchuan, observando a altura e a extensão interminável da muralha, sentiu-se intrigada e apreensiva — não parecia um espaço dobrado, mas sim um terreno real, tomado à força, como se toda a planície tivesse sido cercada. O que haveria lá dentro?

A entrada da muralha tinha um posto de controle, mas não um guarda em carne e osso; só o próprio muro que, movendo-se, formava um rosto.

Traços enormes, como relevos, olhos, nariz e boca, fitavam os ônibus à frente, e a “face” declarou: “A Prisão da Planície de Baphis dá as boas-vindas aos candidatos do exame do ensino fundamental. Espero que se divirtam durante esta etapa da prova.”

O tom era amável, mas por algum motivo, assustador.

“Ao adentrar, haverá uma varredura de auditoria.”

O muro se abriu, deslizando para os lados como um portão massivo, abrindo-se apenas o suficiente para que o ônibus passasse.

O ônibus número 1 entrou primeiro, seguido dos demais, em ordem.

No ônibus número 9, o supervisor desligou a série que passava na TV e se levantou para falar com todos: “Ao entrarem, o primeiro edifício será o Campo de Caça do Arco do Triunfo. Geralmente, os criminosos enviados para cá são submetidos a um confronto interno já nesse lugar, tanto para disputar melhores condições de encarceramento quanto para semear inimizades e evitar que se agrupem e formem facções.”

Wu Xiaomei, surpresa, perguntou: “Mas, professor, com a natureza violenta deles, não seria possível que, vencendo nesse confronto, conquistassem respeito e ficassem ainda mais aptos a angariar seguidores?”

O professor sorriu de leve: “Não, porque os seguidores já morrem nessa primeira etapa.”

Muitos candidatos demoraram a entender, e a expressão deles ficou um tanto constrangida.

Fuchuan, então, voltou a olhar pela janela para a muralha imponente — cheia de totens e inscrições arcanas. Mais acima, bem ao estilo antigo, estavam penduradas lanças de ferro, como as que se usavam nos muros das cidades do antigo reino para impedir invasões.

As lanças pareciam feitas apenas de ferro.

Impossível!

De qualquer forma, Fuchuan achava aquilo tudo bem assustador, principalmente quando o ônibus entrou naquele corredor estreito e sombrio dentro da muralha. Com sua acuidade sobrenatural, ela sentiu que olhos invisíveis os observavam.

Logo, avistaram uma parede de luz alaranjada à frente.

“Isto é o Núcleo de Auditoria de Luz. Não se preocupem, se não houver nada de errado com vocês, passarão sem problemas.”

Mas não dizem logo o que seria esse “errado”!

Fuchuan, instintivamente, lembrou de seu corpo duplo; seus dedos se contraíram no apoio do banco, e a ansiedade cresceu — mas logo se dissipou, dando lugar a um nervosismo crescente.

Pang Ci, desconfiado, perguntou em voz baixa: “Professor, que tipo de problema? Hemorroidas contam?”

Os outros estudantes: “...”

Realmente, a escola Jingyang era um reduto de excêntricos.

O professor lançou um olhar atravessado a Pang Ci: “Mau cheiro, hemorroidas, nada disso é problema. Se for estéril, não importa. O tipo de problema a que me refiro é outro, entendam como quiserem.”

Enquanto falava, o ônibus já havia chegado à luz alaranjada. Fuchuan baixou o olhar, sentindo o feixe atravessar o corpo — e nada aconteceu.

Pensativa, observou a muralha, calculando em silêncio o tempo e a distância percorridos do início ao fim do corredor, deduzindo a espessura do muro. Mas, ao cruzar a saída, deparou-se com uma cena que a surpreendeu junto aos demais.

O Campo de Caça do Arco do Triunfo era uma arena circular, com o centro vazio, cercada por arquibancadas lotadas, lembrando o Coliseu Romano. O formato, a disposição e até as arquibancadas repletas de espectadores — provavelmente familiares dos candidatos e pessoas vindas especialmente para assistir à prova.

Havia professores e diretores das escolas das 36 cidades, além de membros de nobrezas e facções de diferentes grupos de poder.

Dizem que no exame nacional do ensino médio até magnatas de várias áreas comparecem, pois pretendem recrutar futuros talentos dessas academias de elite, e, tal como no mundo real, o diploma inicial é o mais importante.

O exame do ensino fundamental e o vestibular eram o reflexo direto da aptidão de cada um.

E quem estava nas arquibancadas?

Parecia que todos valorizavam muito suas próprias redes de contatos.

Membros da guilda com membros da guilda, professores e diretores juntos, nobres entre nobres.

Fuchuan, num relance, evitou olhar para o lado dos nobres.

Os Quatro Sangue-Laranja eram pessoas que ela temia ou das quais preferia manter distância.

Era desgastante até olhar.

O principal, porém, era sua cautela diante de Xie Siying.

“Se eu não vejo, ela não existe, não existe, não existe...”

Hoje, provavelmente, ela não estaria ali.

Convencida de que essas pessoas nada tinham a ver com ela, Fuchuan direcionou o olhar para os sete portais dispostos em círculo, imaginando que tipo de armadilha haveria naquela prova, quando, de repente, ouviu:

“Cunhado! Cunhado! Estamos aqui, aqui!”

Fu Qiang, pendurado no parapeito, acenava efusivamente para Fuchuan.

Quatro mil candidatos, todos abaixo dos dezoito anos — no máximo dezoito — e ninguém ali tinha esposa.

Fuchuan ficou tremendamente constrangida, mas também intrigada — a postura anterior da família Fu em relação ao genro sempre fora ambígua.

Não importava muito quem fosse, desde que fosse alguém que pudessem controlar e que não causasse espanto. A escolha de Jingyang Xie se devia ao fato de os Fu terem inúmeros parentes por afinidade e uma vasta rede de contatos, provavelmente já cientes de sua ligação com os Xie da linhagem Yaolan.

Esse era o estilo da família Fu: mesmo diante de dificuldades, buscavam peças que pudessem extrair algum proveito, ainda que fosse para se proteger de prejuízos.

Mas Fu Qiang poderia ter ido encontrá-la em um hotel, e agora, diante de tantos estudantes, chamá-la de cunhado era porque a situação já estava às claras e muita gente sabia.

Fuchuan suspeitava, contudo, que ele queria espalhar a notícia em Beluk — aqueles estudantes tinham laços com vários círculos de poder.

Mas provavelmente era só isso; ainda havia que considerar as facções rivais do clã Xie, hostis a Xie Siying.

Mesmo assim, Fu Qiang chamou.

Seria uma ameaça à família Fu, obrigando-os a exibir o genro?

Fuchuan lembrou de como Fu Qiang não hesitou diante de Dong Longzhao e outros; ele realmente não estava blefando — a rede de contatos dos Fu era de fato vasta, não temiam aquelas poucas famílias.

Para que a família Fu abrisse mão tão apressadamente do direito de casar a filha primogênita e buscasse um substituto nos irmãos Xie Guangyu e Xie Keli...

Seria culpa do clã Sangue-Laranja?

Ao ser chamada publicamente, com tamanha efusão, só poderia ser porque esse clã já pressionava os Fu, ou porque Fu Qiang pretendia confundir as águas, usando magia contra magia, colocando os Xie Sangue-Laranja frente a frente com aquela família.

Assim, os Fu poderiam buscar uma saída.

Que astúcia.

Mas era uma estratégia aberta, e Fuchuan não podia recusar. Num evento tão público, afrontar os Fu seria pôr a perder sua própria posição em Jingyang.

Ela pensou em ir embora, mas não havia o que fazer senão se virar e caminhar até a arquibancada.

Por sorte, os Sangue-Laranja estavam do outro lado; ali, predominavam os Sangue-Azul.

Ela evitou olhar naquela direção, mas tinha certeza de que alguém dos Xie a observava.

Com certeza, era um olhar indiferente, desinteressado.

Xie Siying era a principal preocupação deles; Xie Keli, para eles, não passava de um cachorro — até Yun Baobao e os outros não se importavam, imagine os veteranos da família.

Ela conhecia suas limitações, não ousava provocar.

Menos contato, menos problemas.

“Oi, Qiang, veio assistir à competição? Eu vou prestar a prova”, disse Fuchuan, cumprimentando de forma sucinta, mas logo percebeu a quantidade de parentes dos Fu.

Tantos assim?

Uma árvore genealógica exuberante, especialmente de moças: um jardim de flores, o oposto do excesso de “masculinidade” da família Xie de Jingyang.

As garotas a analisavam com curiosidade, mas algumas das mais velhas tinham o olhar carregado de significados, provavelmente cientes do que havia por trás daquela situação, ora com aprovação, ora com reservas.

Fuchuan apenas lançou um olhar e já ia sair — afinal, os Fu a usavam como escudo, e ela fazia o mesmo.

Já que a relação era tão utilitária, não havia por que criar laços, e, além do mais, ela era mulher, embora estivesse disfarçada de homem, o que já era desconfortável o bastante. Ter ainda uma esposa era motivo de embaraço.

Mas, de repente...

“Fu Qiang, este é o cunhado que você escolheu para Fu Ye?”

Do lado dos Sangue-Laranja, um jovem se aproximou, vinte e três ou vinte e quatro anos, sorriso nos lábios, mas claramente provocador.

Fu Qiang inclinou a cabeça, educado: “Não há muitos homens tão excepcionais quanto o Terceiro Jovem. Nosso padrão é baixo, é difícil achar um genro realmente bom. O senhor sabe como é o temperamento de Ye, ela sempre escolhe quem quer; se escolheu esse, deve ter suas qualidades.”

Para Fuchuan e os forasteiros como ela, os membros da família Sangue-Laranja eram desconhecidos; ninguém sabia quem era esse Terceiro Jovem.

“Foi Fu Ye quem escolheu? Não acredito. Ela tem o padrão tão alto que nem eu passei; vai escolher ele?”

Parecia uma brincadeira, mas não era.

O lado dos Fu ficou em silêncio, e Fu Qiang sorriu, sem permitir que os mais velhos interviessem; afinal, o Terceiro Jovem era da mesma geração, envolver os anciãos complicaria tudo.

“E você, Ah Li, o que acha disso?”

Fu Qiang não era de coração mole; mal pensou em transferir a responsabilidade para o cunhado-ferramenta, percebeu que a pessoa já pretendia sair de fininho.

Mas, de repente, todos olharam para a passagem, por onde se aproximava uma jovem, pouco mais de vinte anos, evidentemente não mais estudante do ensino fundamental.

Ela parecia acostumada aos olhares alheios; ao se aproximar, fitou Fuchuan — seu “noivo” de fachada — com um olhar frio e impassível.

Como um abismo de gelo.

A impressão era a de que, num relance, deparava-se com uma montanha nevada coberta por rosas em flor, mas, ao se aproximar, percebia-se que, sob os blocos de gelo do lago congelado, escondia-se uma sereia misteriosa e perigosa.

As flores confundem os olhos; o lago gelado esconde a feiticeira.

Seus olhos, de um verde profundo como seda, eram insondáveis.

Seria desconfiança diante de invasores? Ou um olhar de caça?

O Terceiro Jovem fixou o olhar na fria Fu Ye, aproximou-se e, em voz baixa, quase íntima, perguntou: “Fu Ye, seu irmão disse que foi você quem escolheu esse homem?”

“Dizem que a família Fu é ótima em escolher genros, mas dessa vez...”

Mencionou Fuchuan, mas nem lhe dirigiu o olhar.

Só olhava Fu Ye.

Ali, ela era a mulher de beleza suprema, sem igual.

Mas Fuchuan sentiu — o Terceiro Jovem a tratava com desdém; o olhar ora era lascivo, ora sondava algo.

“Homem tem que ser testado, só assim se conhece o valor.”

“Já testou o irmão, agora quer testar o irmão mais velho? Nunca ouvi dizer que você tinha esse tipo de gosto. Mas, na verdade, pode escolher outros.”

As palavras, dúbias, eram meio zombarias, meio insinuações; a conversa era baixa, só os Fu e ele ouviam — e Fuchuan, ali à frente.

Fu Ye lançou um olhar ao Terceiro Jovem, afastou-se dois passos e chamou Fuchuan, que já se afastava: “Xie Keli.”

Fuchuan quase revirou os olhos.

Esses irmãos gostavam mesmo de usar o cunhado como ferramenta.

O problema de verdade era Xie Siying, essa louca, e Zhou Linlang, esta sim, uma pessoa meticulosa e sem falhas.

Fu Ye tinha pontos fracos, o que era melhor.

Fuchuan só queria evitar encrenca, não tinha medo das pessoas, então virou-se, mãos nos bolsos, aguardando que ela aprontasse algo.

Fu Ye apoiou-se no parapeito, curvando ligeiramente a cintura, e disse: “Acho que você não deixaria eu testar mais um homem, deixaria?”

Diferente da frieza do exterior, a voz e o tom eram sedutores, cheios de insinuação.

De propósito.

Ela sabia manipular homens.

Usava homens para lidar com homens.

Fuchuan a fitou por dois segundos e respondeu: “Prepare primeiro o dote. Se o dote for suficiente, até te ajudo a testar.”

E foi embora.

Fu Ye: “?”

Meu cunhado é mesmo impressionante.

Talvez por causa do clima constrangedor, Fu Qiang disse baixinho à irmã: “Viu? Meu gosto não é tão ruim. Parece desleixado, mas é um bom homem, disposto a tudo por você.”

Desde que paguem bem, é claro.

Na verdade, Fu Ye não tinha muito interesse em Xie Keli; era questão de conveniência — se podia usar o irmão, podia usar o outro. Recolheu o olhar e, ao sentar-se, passou os dedos pelo abdômen.

Mas, no fundo, pensou: esse Xie Keli é diferente do irmão.

O caçula, de aparência refinada, era astuto, sempre tramando algo, metade do cérebro dominado pelo desejo, a outra metade, pela ambição de controlá-la e vingar-se.

Já Xie Keli era estranho.

Nem parecia um homem.

———

Os candidatos olhavam Fu Ye, depois Xie Keli. Antes, muitos zombavam em segredo do “genro” dos Xie, que, por dinheiro, largara o orgulho — um homem sem valor.

Agora, porém, Pang Ci e outros silenciavam, pois viam que aquele noivado estava cercado de riscos; o irmão mais velho estava numa corda bamba, prestes a cair a qualquer passo.

E tudo isso era observado por Lian Sujin e companhia, que torceu os lábios, riu friamente e comentou: “Sempre ouvi dizer que a tal sereia Fu Ye vivia seduzindo gente, envolvia-se com vários dos Sangue-Laranja. Agora que perdeu o controle, usa Xie Keli de escudo. Vai ver, nem precisamos fazer nada; ele morre sozinho.”

Ao dizer isso, olhou para Qin Minfeng e percebeu que este nem fitava Fu Ye; quem não tirava os olhos era Chen Sihai, consumido de inveja.

Dong Longzhao disse: “Aquele é o Terceiro Jovem da família Li, a mais poderosa dos Li, mas também a mais equilibrada. Por causa da situação complicada com os Xie, não vai agir precipitadamente. Mas, se matarmos ele, pode ser que nos ajude a lidar com os Xie. Deixem disso, preparem-se para a prova.”

Qin Minfeng pensava igual: Xie Keli era astuto, mas estava numa situação precária — cercado de inimigos, era um alvo fácil.

Dong Longzhao trocou olhares com os demais, e logo todos estavam preparados.

Naquele instante, soou o anúncio:

“Atenção, candidatos! A prova vai começar. Todos devem escolher um portal e entrar na arena em até um minuto. O exame terá duração de noventa minutos. O tema desta etapa é: sobrevivência!”

“Durante a prova, não há limite para confrontos; se correr perigo, pode desistir, mas se não desistir e morrer, a responsabilidade é sua. Façam sua escolha.”

Em outras palavras: sobreviva por noventa minutos.

Após o anúncio, ninguém mais hesitou. Fuchuan foi a primeira a avançar, nem se preocupando em evitar os demais.

Já estava combinado; Qin Minfeng rapidamente foi atrás.

Vendo Qin Minfeng se mover, o Terceiro Jovem Li riu de leve e mandou um criado passar um recado ao patriarca Lian.

Ele não gostava da peça que os Fu haviam introduzido no jogo.

Recado dado, ele e outro membro dos Li subiram discretamente à muralha para conversar.

“E então, percebeu algo?”

“Sim, pelo que detectei, ela não apresenta sinais de gravidez.”

“Então não há risco.”

———

Ao atravessar o portal, Fuchuan percebeu que o corredor era de comprimento médio, com vestígios de magia espacial. Ela já suspeitava das intrigas entre as famílias Fu e Li.

“O Terceiro Jovem só queria me testar, mas o alvo era o irmão, ou melhor, os dois irmãos. O foco, no entanto, era o irmão mais velho. Fu Ye tinha algum envolvimento com ele, mas parece que ele perdeu uma disputa interna ou rompeu com ela. A pressa dos Fu em casar Fu Ye mostra que querem cortar laços — provavelmente o irmão perdeu poder, e agora os Li do Terceiro Jovem estão no comando.”

“Mesmo assim, será que havia razões para tanto nervosismo? Estaria Fu Ye grávida?”

Fuchuan lembrou da lenda de que as mulheres do clã das Sereias, como Fu Ye, geravam proles de alta aptidão, e os Li temiam que ela estivesse grávida do irmão caído, o que seria um risco futuro.

Mas os Fu não eram uma família qualquer; tinham muitos casamentos políticos, inclusive com nobres Sangue-Laranja, não podiam simplesmente eliminar alguém. Por isso, testavam, e os Fu precisavam dissipar as suspeitas.

Fazia sentido.

Muitos problemas, mas era preciso lidar com o que estava ao alcance.

———

De súbito, a cena diante dos olhos mudou.

Um corredor em espiral, sombrio e profundo, levando às masmorras abaixo.

Provavelmente, a pontuação ou as ameaças viriam dos criminosos ali presos.

Fuchuan não desceu imediatamente; preferiu se esconder — fundiu-se ao teto, camuflando-se no espaço.

Nada de segredos, nada de mistério; ela só queria ganhar tempo para resolver o quebra-cabeça.

Deixaria os outros se enfrentarem por enquanto.

———

No espaço entre as pedras acima do teto, Fuchuan retirou o quebra-cabeça para analisar.

A solução já não dependia das informações sobre a prisão; o foco da prova estava claro desde o início.

Talento, poder, recursos e estratégia.

Não haveria espaço para obter vantagem com informações; a avaliação era sobre a habilidade mais intrínseca, moldada pelo ambiente de aprendizado.

Se Fuchuan fosse mesmo Xie Keli, crescido em um planeta-lixo, mesmo com talento excepcional, não adiantaria diante desse quebra-cabeça, pois exigia conhecimento e técnicas arcanas de nível intermediário para cima — coisas a que só se tinha acesso em escolas de elite, com professores mestres, ou em famílias de grandes magos.

“Uma questão de olimpíada internacional de matemática, versão arcana?”

Era magia, mas também matemática.

Fuchuan respirou fundo e começou a resolver o quebra-cabeça.

Enquanto isso, os nobres e espectadores não viam imagens dos candidatos.

Mais de trezentos supervisores estavam presentes, muitos conhecidos das guildas, e avisaram: “Só serão exibidos combates detectados ou situações de conflito. O restante não será transmitido. Podem aproveitar para tratar de outros assuntos ou acompanhar o ranking.”

A maioria ali não precisava trabalhar; mesmo pais de alunos vindos de fora, com formação arcana, não tinham dificuldades financeiras. Não tinham pressa para sair e, diante de tantos nobres, não ousavam causar confusão.

Shen Yunyi, misturada com os plebeus, recebeu uma mensagem no comunicador.

— Por acaso, você é minha filha?

Ela revirou os olhos, largou o aparelho e saiu para dar uma volta de carro.

Do lado dos Sangue-Laranja, um ancião estava inquieto, mas não ousava demonstrar, temendo trazer perigo à esposa e filha. Só podia resmungar baixinho ao celular.

Ela continuava temperamental.

Será que a filha puxou mais a mãe ou a ele?

———

O quebra-cabeça tinha noventa e nove peças, cada uma representando um conhecimento ou técnica arcana central, devendo ser conectada corretamente às adjacentes para ativar a resposta. Uma falha, e o segredo não seria revelado.

Fuchuan era paciente, mas sabia que o tempo era curto — Qin Minfeng provavelmente a procurava.

Sua estratégia era memorizar as peças, registrando as reações de erro com a ajuda de seu gafanhoto de estimação, que servia como segunda visão.

“Não é preciso acertar logo de início; pode-se errar, registrar a resposta e usar o método de exclusão. É até mais rápido do que tentar acertar tudo de uma vez.”

“A escola de magia com mais conexões é a da água, fonte de toda a vida e base das combinações. Assim, a peça da água é central.”

Fuchuan escolheu a água, combinou-a rapidamente com as demais peças.

Talvez o fato de vir de fora do “jogo” não fosse sua maior vantagem, mas, com dois tipos de magia ocular, conseguia identificar rapidamente as reações e filtrar as respostas.

O tempo corria.

Shen Qixi e os outros já haviam descido às masmorras.

Ao descer, viram que ali era como um inferno, camada sobre camada, com celas onde estavam presos...

“A primeira camada tem cem celas. Os criminosos já estão trancados; as chaves estão nas portas. Em tese, eles não poderiam sair, então por que um cenário de sobrevivência?”

Shen Qixi não entendia, mas, ao encarar um dos presos, em estado de loucura e olhos vermelhos de sangue, sentiu um calafrio.

Ela conhecia aquele homem.

Por influência do trabalho de parentes no Judiciário, ouvira falar de casos assim, e, desde pequena, gostava de acompanhar notícias.

Ogro Canibal Zhang Keqing, mago do mal. Disfarçou-se de servo em uma mansão, fingindo-se de simples e obediente, mas as pessoas da casa foram sumindo. Quando o dono percebeu, chamou a polícia, que, ao investigar, descobriu que o servo tinha hábito de comer carne humana. Na hora da prisão, ele já havia devorado a esposa e filhos do patrão e sumido. As autoridades, incapazes de capturá-lo, recorreram secretamente à guilda dos magos. Lá, descobriram que o patrão era, na verdade, o próprio criminoso disfarçado.

Ele já havia devorado o dono.

Por fim, não esperavam que os magos da guilda chegassem tão rápido e o capturassem.

Quando perguntado por que não fugiu, mas assumiu a identidade do patrão, respondeu: “Queria ver se conseguia comer alguns policiais.”

Arrepiante. E ainda assim, era apenas um entre cem criminosos da primeira camada.

Já faziam cinco anos; na infância, só de ouvir a notícia, Shen Qixi sentia medo.

Assustada, decidiu agir.

“Oh, cordeirinha, vai abrir a cela? Posso te dar um tesouro. Eu saio daqui, você pega o tesouro...”

Zhang Keqing tentou seduzi-la, mas ela percebeu — era uma armadilha. A porta estava trancada, mas havia tesouros como isca para os candidatos.

Especialmente para os mais fortes; ao liberar um criminoso, que consequências isso teria?

Shen Qixi engoliu em seco, deu um passo à frente, tirou o grampo do cabelo e o usou para travar a fechadura, depois lançou magia de fogo sobre o mecanismo, derretendo o metal e travando-o de vez.

Zhang Keqing: “?”

Para abrir agora, só na força.

Pronto.

Sem buscar mérito ou glória, ela saiu correndo. O lugar era assustador; precisava encontrar aliados e, antes disso, fechar o máximo de celas possível.

Onde estaria a capitã?

Camarada!

Em outro ponto, bum!

Uma porta foi arrombada, e um jovem entrou na cela, derrotando sozinho o criminoso feroz. Vasculhou o local e encontrou uma caixa.

Dentro, uma fruta que aumentava permanentemente três mil pontos de força.

Excelente.

“Fruta de força, nada mal.”

Saiu, mas não matou o criminoso.

O preso se levantou, saiu cambaleando e logo encontrou outro candidato.

A tela de batalha apareceu; todos viram o candidato ser surpreendido por mãos envoltas em luz vermelha, força aumentada, pescoço torcido em um instante.

Crack!

Mas, antes de morrer, ela optou por desistir.

Em um instante, apareceu no centro da arena, ficou alguns segundos atônita e caiu em prantos, segurando o pescoço.

Assustador demais.

“Foi de propósito? Liberam criminosos para eliminar os candidatos.”

“Mas, matar criminosos dá pontos, não? Ele não quer pontos?”

“Claro que quer. Olhem.”

Após matar três candidatos, o criminoso sentiu uma queimação nas costas e... bum!

Explodiu.

“Magia de fogo: bomba-relógio.”

“Que Bai Ge jamais desperdiçaria um abate. Para eles, esses criminosos são apenas peões.”

Com criminosos soltos e lutas entre candidatos, o número de sobreviventes caía rapidamente entre os quatro mil presentes, e o ranking mudava sem parar.

———

O ranking estava assim:

Quem matou criminosos já somava pontos, ou encontrava tesouros com valor, ambos valendo para a prova.

Os que não tinham nada, zero pontos; quem tinha o nome apagado, já estava eliminado.

Em quinze minutos, mais de quinhentos candidatos foram eliminados.

E a taxa de eliminação só aumentava.

“Zero ponto, entendo — estão fugindo ou se escondendo. Mas como há tantos com pontos negativos?”

“Parece que são todos de Jingyang.”

“Eles estão trancando as fechaduras em massa.”

Começou com Jingyang; depois, estudantes de Gaoyang e Dongchen imitaram.

Era a famosa virtude do ‘se não posso subir, também vou afundar o barco dos outros’ — marca registrada da cidade fraca de Beluk.

As irmãs Fu, ouvindo sobre as façanhas do “cunhado”, ficaram constrangidas.

Fu Qiang, mais ainda: “Estratégia, pura estratégia. Meu cunhado não se prende a detalhes.”

Fu Ye já conhecia o caso, e agora perguntou: “Você acha que Zhou Linlang protege tanto esse sujeito, chegando a ignorar seu passado sombrio, por ele ser tão diferente?”

Ninguém sabia. Zhou Linlang era do serviço público, diferente dos que viviam em disputas de nobres. Desde pequena, era independente.

“Dizem que ela anda ocupada ultimamente; ouvi dizer que saiu numa missão sensível.”

Fu Qiang falou ao acaso, e logo viram um painel aparecer, sinalizando mudanças no ranking.

O que teria acontecido?

———

Um minuto antes, Fuchuan completou o quebra-cabeça e, ao ver o mapa completo, ergueu as sobrancelhas.

Sete níveis de masmorras; o primeiro com cem celas, cada uma indicando o nome do preso. Para ela, nomes não faziam sentido, não era dali, mas cada nome tinha uma cor.

Primeiro, segundo e terceiro níveis: verde; do quarto ao sexto: azul; o sétimo: laranja.

A quantidade de celas em cada nível: 100, 50, 30, 20, 10, 5, 1.

Mas cada nível tinha uma marca vermelha, com uma caveira: o chefe final.

Em cada nível, um chefe letal, escondido.

“Precisa do quebra-cabeça para localizar e abrir — só pistas e sensibilidade não bastam? Só o quebra-cabeça permite acesso?”

Fuchuan processou a informação.

Hora de descer.

———

Assim, Fuchuan desceu.

Vinte minutos de prova, e ela ainda tinha zero pontos, mas já estava entre os dois mil primeiros.

Mil já haviam morrido, dezenas estavam com pontos negativos.

E nomes conhecidos.

Fuchuan: “...”

Como o esconderijo era sigiloso, quem não tivesse o quebra-cabeça resolvido jamais saberia daquele lugar.

Bastava verificar se o local já havia sido ativado para saber se era a primeira.

Ao se aproximar, Fuchuan não usou ao máximo suas habilidades; controlou a exibição de poder, mas, secretamente, usou as magias oculares e lançou o gafanhoto para explorar o solo, ampliando sua visão.

Ótimo, Que Bai Ge e companhia já haviam descido ao segundo nível, como esperado — vinte minutos, não ficariam no primeiro.

O primeiro era para os candidatos medianos e fracos.

Exceto Qin Minfeng.

Ele ainda estava ali.

Fuchuan não precisava vasculhar tudo; bastava aparecer e avaliar a área para saber se alguém tinha passado.

Agora, ele estava ali.

Já suspeitava da força de Qin Minfeng, mas, cautelosa, analisou sua movimentação com magia ocular.

Era isso mesmo; ele não era um protagonista “invencível” de novela. Sem os ajudantes e aliados, e sem um mentor, apesar do progresso, não era um gênio absoluto.

Fuchuan relaxou, examinou os arredores e escolheu uma cela ainda fechada.

Bang!

Atacou a porta, chamando atenção.

Sabia que Qin Minfeng também era cauteloso; não atacaria sem avaliar.

Com a porta aberta, um velho desgrenhado começou a chorar, dizendo-se arrependido e pedindo que Fuchuan o ajudasse a levantar.

“Disseram que colaborássemos com a prova, mas já me arrependi. Não quero ferir jovens como vocês. Pegue a caixa.”

Ele ofereceu a caixa, e, ao ver o brilho nos olhos do jovem à porta, deixou-o entrar.

No instante em que Fuchuan se aproximou, o velho se transformou, braços virando lâminas, prendendo Fuchuan entre conchas espinhosas.

Luz, explosão!

A concha foi destruída, o velho caiu sangrando, enlouquecido, queimando o próprio sangue e cuspindo uma pérola negra, que liberou uma onda de atordoamento.

Fuchuan foi atingida? Um segundo depois, já estava desperta, desviando por pouco das lanças ósseas que visavam sua garganta.

A lâmina passou rente, ela viu e esquivou, mas a pérola voltou a atordoá-la.

Mais uma explosão de luz; o velho foi finalmente destruído.

Sangue e carne separados.

A pérola caiu, Fuchuan controlou a respiração, usou magia para aliviar o atordoamento e se abaixou para pegar o objeto, mas foi surpreendida por uma sombra atrás.

Na verdade, alguém caiu do teto.

Qin Minfeng.

Ele estava coberto de auras mágicas — protagonista, afinal, tinha muita sorte. Fuchuan sabia que ele recebera muitos tesouros, e, com as vantagens dadas por Lian Sujin, sua base era sólida. Com todos os buffs e uma espada longa de metal condensado...

Magia de metal azul: Lâmina Afiada.

Um golpe que superava em muito Chen Sihai, e era dez vezes mais forte que Luo He Qianqian.

Fuchuan não sabia o padrão de níveis entre os nobres e a guilda, mas sabia que, se fosse antes de despertar, teria morrido de imediato.

Dessa vez, não enfrentou diretamente; sua defesa era fraca, precisava manter isso em segredo.

Desviou por pouco, mas Qin Minfeng ainda no ar, conjurou magia das nuvens e inverteu seu movimento, esquivando-se da retaliação e pousando na parede, onde viu os olhos de Fuchuan brilharem azul.

Magia ocular de nível azul!

Candidatos se aproximaram.

“É Xie Keli!”

Fuchuan nem notou que eram os dez melhores de Luohai, que já haviam ameaçado não cruzar seu caminho.

Avançar!

Quando pensaram nisso...

Qin Minfeng explodiu em luz dourada, derretendo a porta da cela e criando dezenas de espadas finas de metal.

Lançou as magias: duas de ataque, uma de suporte, dois azuis e um verde, e a magia azul de metal: Pluma de Espada — uma das mais difíceis de controlar.

Mesmo quem sempre subestimou Qin Minfeng ficou surpreso com seu poder.

Nível? Elite 25.

Enquanto Luo He Qianqian e outros eram só nível 5.

Fuchuan, com magia ocular, antecipou as lâminas e se lançou para fora, mãos abertas.

Luz e fios de seda perfeitamente fundidos.

Aço!

Quem era mais forte?

Só aço não bastava, mas Fuchuan revelou seus atributos.

Embora seu poder mental ainda não alcançasse o segundo escalão dos gênios, sua força, constituição e, sobretudo, agilidade, já superavam o segundo grupo — em agilidade, estava entre os melhores.

Agilidade significava velocidade de ataque, e, aliada à magia ocular, luz e seda, tudo de alta velocidade, ela podia rastrear as lâminas, perfurando-as com precisão.

Resultado: todas as espadas foram bloqueadas e presas numa rede de aço.

Na mesma rede, pendiam os corpos de Xin Yunhai e outros.

Eliminados em um golpe.

Mas importava?

Quando seus corpos desapareceram, Fuchuan já perseguia Qin Minfeng, que se transformou em sombra, triplicando a velocidade e atravessando corredores, duas vezes fundindo-se às paredes para escapar.

Ao fugir, estava pálido.

Como assim?

Ele lutou tanto, correu tanto risco para conseguir aqueles recursos, os Lian lhe deram presentes... e Xie Keli?

Só pode ser Xie Siying e Zhou Linlang ajudando.

E sua magia ocular era dos Xie, por que não deram a ele?

Essas coisas deviam ser dele!

Qin Minfeng estava tomado de inveja e ódio, mas fugiu rapidamente, entrando no segundo nível.

Sentia alguém no encalço, apesar da distância.

Xie Keli viria matá-lo. Viria, sim!

———

Na arena, o clima era tenso.

Não era o maior combate já visto; nem entre os vinte primeiros.

Mas eram dois dos mais subestimados da competição.

Até os Lian ficaram surpresos, mas logo se preocuparam: era bom ter um futuro genro talentoso, mas o inimigo dele era ainda mais perigoso.

Agora, falava-se mais de Xie Keli do que de Qin Minfeng.

“Ele usou poucas magias, só três de luz, mas os atributos são altos; deve estar entre os quinhentos melhores.”

“Mais provável que entre os duzentos. Merecia estar no ônibus 1.”

“Força, talvez cento e dez, cento e vinte mil; constituição um pouco maior, mas agilidade absurda, ao menos cento e setenta mil.”

“Você calcula tão bem?”

“Sou astrólogo, o que acha? Mas o mais assustador é o controle das magias e a magia ocular — dos Xie.”

Faz sentido.

Muitos dos Xie se surpreenderam; um dos anciãos, alheio às disputas internas, perguntou: “Apenas um ramo colateral, recém-retornado, mal usou o reservatório de genes de Jingyang, já tem talento azul?”

Surpreso, como boa parte dos que tratavam Fuchuan como cão, e agora estavam perplexos.

Mas alguns mandaram mensagens para Xie Siying.

Sem resposta.

Na tela, sim.

Fuchuan já saiu em perseguição, mas, terminado o combate, o vídeo não podia mais acompanhá-la. Só viram que ela saiu, sem saber se alcançaria o alvo.

Na verdade, ela não seguia Qin Minfeng, mas ia direto ao esconderijo.

Ninguém havia ativado.

Ela era a primeira.

Mas não sabia quando chegaria o segundo, então precisava agir rápido.

Fuchuan começou a destravar o local com o quebra-cabeça, enquanto o gafanhoto perguntava: “Por que não matou ele? Por que deixou escapar?”

“Ele ainda esconde algo.”

“Mas você podia matar, deveria até. Por quê?”

“Porque preciso que ele me leve até aquele trio.”

Clique, a porta da cela abriu, e Fuchuan encontrou o prisioneiro.

Um arcano de nível 45, avaliado como elite 34.

Ele sorriu ao vê-la, como se enxergasse uma vítima.

Mas Fuchuan fechou a porta atrás de si, e uma luz aterradora explodiu no cubículo.

Sangue verde, fusão de mascote, sequência genética.

Um segundo.

Luz, tela, mas os de fora nada viam — só luz branca, e, quando sumiu, restava um corpo destroçado e uma cela comum.

Nada demais. Ninguém percebeu nada, nem os melhores, nem através da tela.

Agora, como membro da elite do segundo grupo, eliminar um criminoso assim era trivial.

Alguém conferiu a tabela; os pontos de Xie Keli subiram pouco.

Ela ocultara seus pontos reais — não 50, mas 500.

Feito, era hora de ir atrás de Qin Minfeng.

Agora, sim, mataria de verdade.