Capítulo Cinquenta e Nove – A Mais Bela do Mundo

Passaram-se mais quinze dias.

O pequeno Shiro já estava completamente conquistado por Akira Haibara. Não importava a hora ou o lugar, ele estava sempre grudado nele. Mesmo quando Akira trabalhava no escritório, Shiro se acomodava obedientemente em seu ombro.

No entanto, à noite, ele sempre se afastava e corria para fazer companhia a Izayoi.

No segundo dia após o retorno de Akira, Midori o chamou para conversar sobre a impossibilidade de ele e Izayoi continuarem dormindo no mesmo quarto. Afinal, Nana já tinha corpo de adulta, e o casamento com a princesa do Reino de Musashi estava próximo. Era urgente que passassem a dormir em quartos separados.

Akira, que nunca deu importância para as convenções sociais, não via problema, pois Izayoi era apenas uma criança e, além disso, sua irmã de sangue. Jamais teria pensamentos inapropriados em relação a ela. No entanto, diante da seriedade de Midori, não teve escolha senão concordar. Izayoi, por sua vez, comportou-se de maneira exemplar, arrumando sozinha suas coisas e mudando-se para o pavilhão ao lado.

Apenas Shiro sabia que, à noite, Izayoi chorava em silêncio, enxugando furtivamente as lágrimas. Às vezes, era possível ouvir seus murmúrios confusos entrecortados pelo choro: "O mestre não mentiu... De agora em diante, o irmão será o irmão da cunhada, não mais o de Izayoi..."

Apesar de alguns imprevistos ao longo dessas duas semanas, tudo parecia caminhar para um desfecho positivo.

Entre todos, o feito mais notável — e ao mesmo tempo mais vergonhoso — foi o de General Ryumaru. Com alguns milhares de soldados, ele avançou até o coração do território de Nobunaga Oda, chegando inclusive a capturar pessoalmente a irmã mais nova deste, a General Aichi. Ryumaru não era apenas um guerreiro exímio, mas também um estrategista brilhante. Com a ajuda de Aichi, Nobunaga Oda ampliava sem cessar seu poder; não fosse pelo próprio Ryumaru, praticamente invencível, e pela tropa de elite que comandava, talvez Nobunaga, contando apenas com forças humanas, já teria conquistado todo o país.

Não havia dúvidas: Ryumaru era um comandante excepcional, digno de respeito onde quer que fosse. Ainda assim, mesmo com sua vantagem, não fosse pelas precauções deixadas pelo jovem mestre, ele quase foi aniquilado por Aichi.

Por conta disso, saiu gravemente ferido da batalha, e suas tropas sofreram baixas severas. Já não tinha condições de cumprir as ordens do Senhor Nana e foi forçado a recuar da linha de frente. Felizmente, conseguiu capturar viva a irmã de Nobunaga Oda.

No entanto, ao ver o rosto por trás da máscara, Ryumaru ficou paralisado. Mas não por muito tempo; logo recobrou a consciência e deu um tapa no próprio rosto.

No fundo, queria despedaçar aquela mulher ali mesmo, ou até mesmo submetê-la a mil torturas para aliviar seu ódio. Mas lembrou-se da jovem fã que conhecera em Cidade das Águas Correntes — sua última fonte de ternura. Bateu com força na própria perna, e, com certa aspereza, voltou a cobrir o rosto de Aichi com a máscara. Pela paz de Outono, agora não era hora de matá-la.

Após alguns gritos de fúria, Ryumaru ateou fogo aos corpos dos que tombaram, recolheu os feridos e partiu.

...

Hoje era o dia do retorno de Ryumaru à cidade.

Para o povo de todo o país, inclusive Akira Haibara, era consenso que o general obtivera uma grande vitória. No entanto, Akira não conseguia se alegrar, pois, para garantir o sucesso absoluto dessa expedição, após o envio de três mil soldados de elite, ele ordenara que uma tropa de cinco mil homens seguisse atrás para dar suporte e lidar com qualquer imprevisto.

Os três mil eram a tropa veterana da guerra contra os youkai, treinada e aprimorada ao longo dos anos. Porém, dessa vez, apenas algumas centenas regressaram. Não fosse pelo apoio dos reforços, poderiam ter sido aniquilados.

Agora, Ryumaru apresentava-se aos portões de Akina com alguns poucos sobreviventes; o restante das tropas permanecera na linha de frente. Não era porque Ryumaru temia a morte ou fosse covarde, mas porque Akira quis ao menos garantir a sobrevivência de parte daquela tropa — já haviam feito mais do que o suficiente. Além disso, Ryumaru estava gravemente ferido e, se ficasse na linha de frente, poderia morrer sem sequer retornar ao quartel, o que seria trágico demais.

Ao se aproximarem dos portões, uma música alegre soou do alto da muralha, como se celebrasse o retorno triunfal do general e seus homens.

Embora não fosse uma vitória a ser comemorada, tratava-se de uma glória conquistada com sangue e vida pelos soldados. Seria cruel recepcioná-los com uma canção triste, pois isso lhes faria reviver as dores e poderia fazê-los sentir-se culpados, como se a morte dos companheiros fosse resultado de sua própria incapacidade.

Os mortos se foram. Aos vivos cabe herdar a vontade dos que tombaram e seguir em frente.

...

Ao ver Akira Haibara e a multidão entusiasmada recebendo-o nos portões, Ryumaru sentiu os olhos arderem e lágrimas quentes escorreram por seu rosto.

Ajoelhou-se diante de Akira, chorando:

— Ryumaru, o culpado, saúda o senhorio. Peço que o senhor me castigue.

— General Ryumaru, levante-se. Que culpa teria você? — Akira olhou para ele, comovido pela tristeza que via. Aqueles soldados, com quem talvez tenha até repartido uma bebida, jamais voltariam.

— Sou culpado. Não apenas falhei em cumprir a missão, como perdi os três mil bravos guerreiros...

— Não diga mais nada, general. Levante-se. Se quer mesmo buscar culpa, o maior responsável sou eu. Se eu não tivesse subestimado o inimigo, vocês não teriam se arriscado tão fundo em território hostil. Então quer dizer que eu também sou culpado?

— Não ouso dizer tal coisa.

...

Na celebração que se seguiu, Ryumaru recusou obstinadamente todas as recompensas que Akira queria lhe conceder. Insistiu e, tomado pela vergonha, despediu-se antes do fim do banquete.

Akira não o censurou. Observando aquela figura abatida se afastando, refletiu. Ryumaru havia mudado. Antes, era um homem que temia a morte e amava o dinheiro mais do que tudo. Chegara até a se entregar ao desânimo. Agora, carregava sobre os ombros um novo sentido de responsabilidade.

...

Após o banquete, Ryumaru enviou-lhe uma gaiola coberta por um pano.

Akira suspeitou que se tratava da general Aichi, capturada por Ryumaru. Ainda assim, não compreendia bem o motivo daquele presente.

Ao levantar o pano e ver quem estava dentro, tudo ficou claro: Ryumaru o obrigava a tomar uma difícil decisão.