Capítulo 145: Exceder-se na Defesa

Em seguida, seguiu-se o duelo entre os discípulos do segundo e do quarto ancião, sendo que o discípulo do quarto ancião saiu vitorioso. Isso significava que Shen Hua conquistou o primeiro lugar, Hao Qingfeng ficou em segundo, o discípulo do quarto ancião obteve o terceiro, e apenas o discípulo do segundo ancião — que fora o primeiro a ser derrotado por Shen Hua — acabou nas últimas posições.

Na verdade, desde o momento em que subira ao palco, era possível notar que seu temperamento era bastante instável. Embora sua força fosse considerável, perder a compostura durante o combate o colocava em desvantagem, o que justificava a sua derrota esmagadora.

Por outro lado, o primeiro lugar conquistado por Shen Hua surpreendeu a todos de forma drástica. No início, pensavam que ele estava ali apenas para preencher espaço, mas quem diria que aquele indivíduo vindo dos postos de trabalhos servis possuía uma capacidade de combate tão bizarra e inacreditável.

— Muito bem, os duelos de hoje encerram-se por aqui. Em seguida, os anciões devem dirigir-se ao departamento de recursos da seita para recolher as recompensas e, posteriormente, entregá-las aos seus respectivos discípulos.

Apesar de o mestre da seita também não prever tal desfecho, ele manteve a compostura própria de sua posição e anunciou o resultado com uma expressão imponente.

Em seguida, proferiu algumas palavras de incentivo aos discípulos antes de planar sobre sua espada em direção ao pico principal...

Os quatro anciões também disseram algumas palavras banais de encorajamento aos seus subordinados; afinal, como raramente se reuniam, aquelas lideranças precisavam discursar um pouco.

Toda essa agitação estendeu-se até o meio-dia. Justo quando os anciões se preparavam para dispersar os discípulos, uma figura alçou voo de repente, aterrissando no palco de artes marciais.

— Esperem!

A voz soou alta logo após a aterrissagem.

— Xu Gang? O que faz aqui?

O primeiro ancião sobressaltou-se ao reconhecer o recém-chegado, pois tratava-se justamente de seu discípulo principal, Xu Gang!

— Mestre, este discípulo deseja desafiar o Irmão Júnior Shen Hua!

Xu Gang disse, curvando-se com os punhos cerrados em sinal de respeito.

— Que tolice! — o primeiro ancião franziu as sobrancelhas e repreendeu.

Ele não esperava que seu principal discípulo aparecesse de repente para desafiar Shen Hua. Não era aquilo um disparate? Afinal, Xu Gang já estava no estágio intermediário do Núcleo Dourado, beirando o ápice dessa fase, e não tardaria a avançar para o estágio tardio.

Desafiar Shen Hua configurava claramente um ato de opressão de um superior contra alguém inferior. Mesmo que vencesse, não haveria qualquer glória nisso, e até mesmo o primeiro ancião perderia completamente a dignidade.

Com uma expressão solene, Xu Gang argumentou:

— Mestre, este discípulo não está a agir com insensatez. Desejo sinceramente desafiar o Irmão Júnior Shen Hua, peço que o senhor consinta!

— Retire-se agora mesmo!

O rosto do primeiro ancião avermelhou-se de raiva. Desafiar alguém com uma disparidade tão grande de nível não era vergonhoso?

Contudo, Xu Gang estava decidido a levar o desafio adiante e, desobedecendo ao mestre pela primeira vez, virou-se para Shen Hua e perguntou:

— Irmão Júnior Shen Hua, aceita o meu desafio? Não se preocupe, o propósito de desafiá-lo não é exigir que me derrote; se conseguir resistir a três dos meus golpes, considerarei que venceu. O que me diz?

— Oh? Como devo chamar este irmão mais velho? — Shen Hua ergueu as sobrancelhas, optando por indagar o nome do oponente.

O outro mostrou-se igualmente modesto e, erguendo as mãos em cumprimento, respondeu:

— Sou Xu Gang, o discípulo principal do primeiro ancião! Atualmente, encontro-me no estágio intermediário do Núcleo Dourado. Em circunstâncias normais, não deveria desafiar um irmão júnior, mas... ao vê-lo lutar contra aqueles dois há pouco, fiquei extremamente impressionado com a sua força de combate, o que despertou em mim o desejo de trocar golpes com o irmão.

— O irmão é demasiado generoso. No entanto... a diferença entre as nossas forças é realmente grande demais, talvez não seja muito adequado realizarmos um duelo! — Shen Hua não aceitou de imediato, proferindo tais palavras.

O significado por trás de sua recusa não era o medo. Pelo contrário, se o oponente afirmava que bastava resistir a três golpes para obter a vitória, Shen Hua estava plenamente confiante de que conseguiria aguentar três, dez ou até vinte golpes.

Portanto, sob essas condições, Xu Gang, o discípulo principal do primeiro ancião, estaria irremediavelmente condenado à derrota; Shen Hua apenas evitou dizê-lo abertamente para não soar arrogante.

Apesar de suas boas intenções, Xu Gang interpretou aquilo como receio e, suspirando com resignação, propôs:

— Sendo assim, faremos o desafio formal agora, e adiamos o combate para quando o irmão júnior alcançar o estágio do Núcleo Dourado. O que acha?

— Perfeito, o irmão mais velho pode aguardar até que eu rompa o meu cultivo, e então decidiremos quem é o mais forte! — sorriu Shen Hua, concordando com a cabeça, satisfeito.

Os discípulos que se preparavam para se retirar ao redor do palco agitaram-se ao ouvir a notícia. Xu Gang era o discípulo mais formidável sob a tutela do primeiro ancião e, sem dúvida, o mais poderoso entre os subordinados de todos os anciões ali presentes.

Na facção do mestre da seita, à exceção de Shen Yue, que acabara de ser aceita, havia também um discípulo de linhagem direta. Este já atingira o ápice do estágio tardio do Núcleo Dourado, situando-se a meio passo do Reino da Nascente da Alma. Tal feito não surpreendia, pois os discípulos diretos do mestre da seita jamais seriam fracos, sendo ele reconhecido como o discípulo principal de toda a seita.

Mesmo entre os discípulos do Salão Interno que possuíam mais idade e já haviam alcançado o estágio tardio do Núcleo Dourado, nenhum era páreo para Xu Gang. Afirmar que ele era atualmente o praticante mais forte do Núcleo Dourado em toda a seita não constituía qualquer exagero.

O confronto entre o praticante supremo do Núcleo Dourado da seita e aquele especialista bizarro vindo dos serviços gerais prometia ser um espetáculo imperdível, deixando todos tomados de entusiasmo.

Sem alternativa, o primeiro ancião balançou a cabeça e deixou que fizessem o que bem entendessem. Ao menos, o facto de Shen Hua ter concordado em travar o combate apenas após ascender ao Núcleo Dourado poupava-lhe o vexame imediato.

Por fim, os discípulos foram dispensados, e os anciões retornaram aos seus respectivos domínios acompanhados pelos subordinados.

Durante o trajeto, os discípulos não falavam de outra coisa senão do duelo daquele dia, concentrando todas as conversas na figura de Shen Hua. Em pouco tempo, aquele intruso transformou-se no assunto mais comentado em toda a Seita do Fogo Flamejante.

— Diga-me, afinal, quem é você?

Na residência de Shui Ruyan, ela e Shen Hua encontravam-se sentados no salão principal. Ela o encarou fixamente e fez a pergunta.

— Não lhe disse isso há pouco? Chamo-me Shen Hua, vim à procura da minha irmã. Que mais poderia ser? — respondeu Shen Hua com uma expressão carregada de frustração. Estaria Shui Ruyan a sofrer de amnésia?

Contudo, Shui Ruyan manteve o tom gélido:

— Histórias à parte, isso eu já sei. O que quero saber é qual é a sua verdadeira identidade. Por que razão você não apenas domina a alquimia e o controle de feras divinas, mas também possui uma capacidade de combate tão aterrorizante?

— A isso você chama de aterrorizante? Batalhar contra oponentes de níveis superiores é algo perfeitamente comum! — Shen Hua deu de ombros.

— Humpf! Batalhar contra níveis superiores é algo que os discípulos da nossa seita também conseguem fazer. No entanto, o seu caso é diferente. Os dois discípulos que você enfrentou hoje eram excelentes combatentes; em especial Hao Qingfeng, discípulo do primeiro ancião, que também é capaz de derrotar discípulos do estágio intermediário do Núcleo Dourado encontrando-se apenas no estágio inicial. Contudo, ele foi derrotado por você. O mais absurdo é que você está apenas no estágio tardio da Fundação, e a transição da Fundação para o Núcleo Dourado representa a travessia de um grande patamar. Em teoria, jamais houve alguém capaz de saltar um grande nível completo para vencer uma batalha.

Ao observar a nonchalance de Shen Hua, Shui Ruyan soltou um muxoxo de desdém antes de expor sua análise.

— Se os outros não conseguem saltar um grande nível para lutar, significa que eu também estou proibido de fazê-lo? Que lógica é essa? — retrucou Shen Hua.

Shui Ruyan ficou completamente sem palavras:

— Não consigo discutir com você!

— Já que não consegue, descanse. O dia foi exaustivo. Ah, e não se esqueça de ir buscar as minhas pedras espirituais! — provocou Shen Hua intencionalmente, pois detestava que ela o interrogasse demais.

Irritada, Shui Ruyan bateu o pé no chão, preparando-se para ir buscar as pedras espirituais de Shen Hua. Contudo, recordou-se subitamente das palavras do mestre da seita e avisou:

— É verdade, o mestre da seita disse que deseja vê-lo. Descanse um pouco, irei levá-lo até lá daqui a pouco.

— Ele quer ver-me? Muito bem, vamos lá então!

Shen Hua hesitou por um instante, mas considerando a repercussão de seu desempenho naquele dia, achou natural que o líder quisesse conhecê-lo, aceitando o convite com um aceno.

Assim que Shui Ruyan se retirou, Shen Hua recolheu-se aos aposentos para regularizar sua energia interna...

Sem perturbá-lo, Shui Ruyan retirou as pedras espirituais e deliberadamente aguardou duas horas antes de retornar para buscar Shen Hua.

Ao vê-la regressar, Shen Hua encerrou a meditação. Shui Ruyan retirou diretamente do anel de armazenamento uma pilha volumosa de pedras espirituais, despejando-as no chão:

— A sua recompensa.

— Uau, pedras espirituais brilhantes e genuínas!

O ânimo de Shen Hua elevou-se consideravelmente ao contemplar o monte cintilante no piso.

— Guarde isso logo e vamos ver o mestre da seita! — Shui Ruyan manteve a expressão indiferente.

— Tantas pedras assim... que tal dividirmos ao meio? — sugeriu Shen Hua com um sorriso.

— Não preciso, guarde tudo para si. Deixe de enrolação e despache-se! — Dito isto, ela saiu à frente para aguardá-lo do lado de fora.

Shen Hua riu baixinho. Será que Shui Ruyan mantinha aquela atitude gélida com todos na seita?

Após organizar seus pertences, Shui Ruyan guiou Shen Hua montada em sua espada até o pico principal.

— Apresentamos nossos respeitos ao mestre da seita!

Ao avistarem o líder, ambos se curvaram em saudação.

O mestre da seita assentiu com a cabeça, estreitou o olhar na direção de Shen Hua e inquiriu diretamente:

— Diga-me, qual é o seu verdadeiro objetivo ao infiltrar-se na nossa seita?

Ao ouvir tais palavras, o coração de Shen Hua deu um salto. Teria sido descoberto pelo mestre?

O corpo de Shui Ruyan também estremeceu levemente, tomada por um sobressalto de pânico. Temia que estivessem perante um grave problema.