10 Suba destemidamente até os confins do céu

Dezenas de olhos ansiosos o observavam. O contador lançou um olhar rápido e engasgou, recitando por um momento: “Pai sem compaixão bate dia e noite, irmão incapaz fica de braços cruzados, servo desleal humilha à vontade, não me restando outra opção senão tirar a própria vida. Feng An é cruel, tentando manchar minha honra; para preservar minha pureza, só me resta o suicídio...”

Essas poucas linhas eram simples, e a maioria compreendeu imediatamente, provocando um alvoroço. Li Long, com o rosto pálido como a morte, cambaleava, quando o contador continuou: “Há também um poema de despedida: ‘Mesmo que minha alma vague clara e só, afogarei a solidão sem remorso. Pureza veio, pureza vai, melhor que cair na lama e no esgoto.’”

A situação era urgente e, sem talento para compor versos em sete passos, ele recorreu a um célebre verso de Cao Cao. Esse poema consolidou a imagem da irmã Lin como a fada Jiangzhu no coração de muitos, e hoje ajudava a construir para Li Yuechi uma imagem de inocência e pureza solitária.

Shu Fen murmurou essas linhas, lágrimas rolando, pois uma jovem tão bela e de caráter tão nobre, forçada por essas pessoas a um destino tão trágico, despertava profunda tristeza e indignação. No entanto, não era momento apenas para lamentar; seus olhos mostravam determinação. Ele estudava os clássicos desde criança justamente para defender o povo. Se assim era, como poderia aceitar tal tragédia sem buscar justiça para a irmã Li?

Em voz alta, ele declarou: “Senhores, ouçam-me. Eu sou Shu Fen, um estudante da vila. Feng An, mencionado na carta póstuma, está preso na delegacia. Peço que me entreguem a carta, para que eu possa usá-la como prova e buscar justiça para a irmã Li.”

Todos se voltaram para ele e notaram Li Long, cabisbaixo e silencioso ao seu lado. As pessoas abriram caminho, e o contador rapidamente entregou a carta a Shu Fen, que a recebeu com gratidão e a guardou cuidadosamente. Depois, virou-se para chamar Li Long: “Irmão, vamos à delegacia.”

Li Long permaneceu imóvel. Shu Fen suspirou profundamente, pensando que, sendo irmão e tendo crescido junto com a irmã, ele era quem mais sofria. Gentilmente, tocou seu ombro: “Irmão, controle sua dor. Agora o mais importante é vingar a irmã.”

Li Long continuou em silêncio, o que fez Shu Fen entrar em pânico, temendo que ele estivesse perdido na dor. Agitou-o levemente: “Irmão, irmão!”

De repente, Li Long ergueu a cabeça, olhos vermelhos, rosto suado, e agarrou Shu Fen como uma tenaz. O chamado o despertou de seus pensamentos, e uma torrente de emoções reprimidas jorrou como uma enchente.

Ele gritou: “Como ela pode ser tão sem coração! Irmão impotente, assistindo de braços cruzados?! Se não fosse por mim, meu pai já a teria matado! Eu queria encontrar um bom marido para ela, mas ela manchou minha reputação! Ela, ela é...”

Shu Fen ficou boquiaberto, e, após o desabafo, Li Long desmaiou, olhos revirando. Shu Fen o segurou com cuidado e, após um momento, disse: “Mas você disse antes que ela não foi espancada porque cozinhava bem.”

Sem escolha, Shu Fen mandou os criados levarem Li Long de volta à pousada Longfeng e seguiu para a delegacia com a carta de Yuechi. Nesse meio tempo, Li Daxiong já havia sido arrastado à força por Ming An e Shou An. Ping An e Xiao Taohong, que se recusavam a confessar, também estavam detidos. Contudo, com a carta póstuma em mãos, por mais que tentassem justificar, não adiantava. O Código da Dinastia Ming dizia: “Se alguém for coagido por ladrões e morrer, o culpado será decapitado.”

Porém, Li Daxiong, mencionado na carta, não foi implicado nesse crime, pois não foi ele quem diretamente causou a morte da filha. Mesmo que tivesse havido algum castigo físico, o pai disciplinar o filho era considerado natural; salvo se causasse a morte, não haveria condenação. Shu Fen, por mais que quisesse, não tinha forças para agir. Assim, o caso foi temporariamente encerrado, aguardando desdobramentos futuros.

Enquanto isso, Yuechi não tinha cabeça para pensar no desfecho dessa tragédia. Após se recompor, começou a observar e procurar cuidadosamente no porão do barco. Finalmente, encontrou um ótimo esconderijo ao lado da cozinha — a despensa. Cheia de objetos variados e situada num canto isolado, era um lugar ideal para se ocultar; mesmo que fizesse barulho, dificilmente seria descoberta. O único inconveniente era o cheiro forte, embora suportável.

Yuechi escolheu sentar-se no canto mais fundo, ajeitou uma posição confortável e se cobriu cuidadosamente com os objetos, deixando apenas os olhos à mostra, fixos na velha porta de madeira. Os veios da madeira pareciam uma floresta densa, e a poeira no ar brilhava sob a luz tênue, enquanto alguns insetos lentamente rastejavam, suas asas com nervuras tão nítidas quanto as folhas das árvores.

Ela já estava preparada para passar vários dias sem dormir, mas, para sua surpresa, enquanto observava, seus olhos lentamente se fecharam e ela desmaiou. Não se sabe quanto tempo passou até que vozes a acordaram — eram vozes masculinas! Yuechi se assustou, mas logo se concentrou para ouvir melhor. Eram cinco homens, e o sotaque indicava que eram da região de Suzhou e Hangzhou.

Um deles, com voz jovem e fala rápida, disse: “Que estranho, já nadamos nesta parte do rio umas três ou quatro vezes. Por que não vimos nenhuma sombra?”

Outro respondeu: “Pois é, a correnteza não é tão forte assim. Como alguém poderia ser levado tão rápido?”

Um homem de cerca de trinta anos perguntou desconfiado: “Será que afundou? Não conseguimos tocar no fundo.”

“Impossível! Já mergulhei várias vezes!” rebateu o primeiro.

“Como pode ser? Será que foi levado pela correnteza?” perguntou uma voz mais velha. “Ou talvez o fantasma do rio tenha arrastado.”

Ao ouvir isso, todos estremeceu e começaram a contar histórias de aparições. Yuechi ouviu intrigada, percebendo que esses bons homens tinham imaginação fértil. Apesar disso, ela se sentiu mais tranquila: quem tem coragem para salvar os outros certamente tem um coração de ouro; mesmo que a encontrassem, não teriam coragem de lhe fazer mal.

Após um tempo de murmúrios, o mais velho disse: “Já chega, parem de falar. Vamos preparar a comida. O senhor Tang ainda está com fome.”

Outro comentou: “Pelo rosto triste do senhor Tang, acho que ele nem conseguirá comer. Esses estudiosos sempre têm pena de tudo.”

“É pena e cuidado!” zombou alguém, “Nem sabem falar direito.”

O mais velho respondeu: “O senhor Tang é um famoso poeta de Wuxian. É normal que algo assim o entristeça. Vamos fazer um pouco de mingau para ele; não podemos deixá-lo passar a noite com fome.”

Enquanto eles se ocupavam, Yuechi refletiu. Havia um senhor Tang, provavelmente o dono do barco. Sim, devia ser o homem que viu no convés quando embarcou, e as duas mulheres ao lado seriam suas esposas ou concubinas. Um poeta galante, cuidadoso com as mulheres — isso lhe garantia segurança. Contudo, ainda tinha que se precaver contra possíveis intenções impróprias. Melhor manter-se alerta.

Assim começou sua vida de esconderijos e cautelas. Durante o dia, ficava quieta e imóvel, descansando. À noite, movimentava-se lentamente para esticar os músculos, comendo o pouco que havia trazido, roubando água na cozinha e usando o banheiro discretamente.

Assim passaram quatro dias em segurança, até que, no quinto, algo mudou. Ela sentiu o barco encostar de novo. O leve balanço ao parar a fez despertar, e mais uma vez se viu diante de uma encruzilhada na vida: descer do barco ou seguir para um destino mais distante.

Olhando para o teto escuro da cabine, suspirou profundamente. Era melhor aproveitar a oportunidade. Ninguém sabia quando o barco pararia outra vez, nem que imprevistos poderiam ocorrer. Decidida, aproveitou a noite silenciosa para sair da cabine, movendo-se como um rato furtivo.

Quando chegou ao convés e estava prestes a descer pela corda, uma voz masculina clara soou atrás dela: “Quem é você? Por que está no meu barco?”

Era noite de lua cheia, e a luz prateada inundava a embarcação, como uma cascata luminosa refletida nas águas. A mente de Yuechi parecia inundada, seus pensamentos girando em turbilhão. Os antigos diziam que se deveria dormir cedo e acordar cedo; já devia ser madrugada, então por que ele ainda estava acordado?

Parada na borda, ela rapidamente avaliou as opções: saltar direto ou inventar uma mentira. Fazia mais de dez anos que não nadava. Por mais que tentasse, não conseguiria superar os marinheiros experientes naquele barco. Mesmo que chegasse à margem, com um grito dele seria capturada e entregue à delegacia. Sendo assim, melhor mentir.

E assim a noite continuou.