Para que prender este corpo a vãs glórias?

Yuechi observava Hua Shu com calma, aguardando seu contra-ataque. Para sua surpresa, quem se manifestou primeiro foi o censor Fang. Ele soltou um bufo sonoro: "Você mal tem dez anos e, embora tenha lido alguns livros, já se atreve a ser tão arrogante e presunçoso, confiando apenas no seu próprio talento!"

O rosto de Hua Shu, que antes estava pálido, corou instantaneamente. Ele olhou para Yuechi com ar triunfante. Yuechi sentiu um sobressalto; se ele sabia que a expressão sobre o "olhar perspicaz" era um insulto, significava que ele havia testemunhado toda a discussão anterior. Sendo assim, como ele poderia... Yuechi impediu Tang Bohu de se defender e, em vez disso, curvou-se respeitosamente ao censor Fang: "Este estudante tem pouco conhecimento e iniciou seus estudos há pouco tempo; mal terminei de ler os Analectos."

O censor Fang ficou surpreso. Se o rapaz não estivesse mentindo, possuir tal rapidez de raciocínio com tão pouco tempo de estudo era um talento raro no mundo. Contudo, justamente por isso, ele precisava de um mestre rigoroso para lapidá-lo, evitando que se tornasse orgulhoso e acabasse como o trágico prodígio Zhongyong. Com esse pensamento, ele endureceu o semblante e disse: "Sendo assim, não conhece o preceito de que 'o homem superior é sereno, mas não arrogante; o homem inferior é arrogante, mas não sereno'?"

A lição era clara: o homem virtuoso é tranquilo e digno sem ser presunçoso, enquanto o homem vulgar exibe arrogância por falta de paz interior. Yuechi refletiu brevemente; as duas críticas do censor focavam em seu comportamento altivo, sugerindo que ele não desaprovava suas ações contra Hua Shu, mas sim sua exibição excessiva.

Yuechi respondeu ponderadamente: "Agradeço o conselho. O estudante foi excessivamente contencioso e perdeu a compostura que se espera de um cavalheiro. Deve-se cultivar a magnanimidade e não exceder os limites."

Como esperado, ao ver que ela aceitara a correção, o censor Fang acariciou a barba e assentiu, voltando a avaliar os outros. Aproveitando a oportunidade, Hua Shu correu até Yuechi para intimidá-la: "Isso é para você aprender a parar de falar bobagens, seu moleque! Como ousa insultar o seu superior?"

Yuechi riu: "Sr. Hua, será que o senhor leu tantos livros que perdeu o juízo, a ponto de esquecer o significado de 'não exceder os limites'?"

Hua Shu estacou. A frase vinha do Livro de Mêncio, referindo-se a Confúcio, que defendia que críticas ou punições devem ter um limite justo. Ao usar essa citação ali, e com a aprovação do censor Fang, ficou implícito que o censor reconhecia que o erro fora de Hua Shu, mas que Yuechi deveria ser magnânima em vez de humilhá-lo repetidamente.

O rosto de Hua Shu ficou vermelho, depois arroxeado. Ele agira com grosseria, fora superado tecnicamente e ainda assim se mostrara incompetente. O pior era que seu oponente era apenas um garoto de dez anos; aquilo destruíra sua reputação por completo.

Ao notar os olhares dos presentes, entre a curiosidade e o escárnio, Hua Shu sentiu um acesso de fúria. Incapaz de suportar a humilhação, ele se retirou apressado. O censor Fang e o magistrado Cao, ao ouvirem os passos rápidos, viram apenas as costas de Hua Shu se afastando. O censor franziu a testa: "Que rapaz indelicado. Culpa minha por ter cedido às amizades antigas e convidá-lo."

Yuechi trocou um olhar aliviado com Tang Bohu. Em contraste, Zhenjun e Wanyi estavam em pânico, pois Hua Shu, em sua pressa, pisara na grama perto de onde elas se escondiam. Wanyi sussurrou trêmula: "Ele não deve ter nos visto."

Zhenjun, perdendo a compostura, disse pálida: "Melhor voltarmos." Elas se curvaram e saíram apressadas, movimento que foi notado por alguns homens no pátio. "Seriam as criadas do censor? Por que estão agindo de forma tão furtiva?" perguntou um deles, enquanto outro suspeitou: "Seriam ladras?"

Eles chamaram o Sr. Xia, que estava por perto. O Sr. Xia olhou e, após um momento de choque, forçou um sorriso: "Eu as conheço, não é nada."

"Se as conhece, está bem. Preocupamo-nos por achá-las suspeitas", disseram os outros.

O Sr. Xia sentiu uma vergonha profunda, mas teve que proteger sua irmã e prima: "Vocês se enganaram, são apenas duas criadas imprudentes."

O incidente foi abafado, mas as consequências ainda eram incertas. Com o encerramento do encontro literário, Tang Bohu, com as mãos cerradas dentro das mangas, aguardava o veredito. O censor Fang sorriu levemente: "Os quatro grandes talentos provaram ser excepcionais, fazendo jus à sua fama."

Tang Bohu suspirou aliviado. Yuechi também sorriu; com aquela chancela, as pinturas de Tang seriam muito mais valorizadas. Contudo, ao final do banquete, um criado os chamou em nome do magistrado Cao.

Ao entrarem na carruagem do magistrado, este foi direto ao ponto: "Não é um lugar para falar, mas, pelo seu futuro, Tang, você deve romper com aquela mulher da casa de cortesãs."

Yuechi ficou estupefata. Ele falava de Shen Jiuniang?

O magistrado insistiu: "Por causa dessa sua vida boêmia, quase apagaram seu nome da lista de aprovados. O censor Fang detesta sua conduta. Se ele souber que ainda vive com uma cortesã, seu caminho de ascensão será interrompido!"

Tang Bohu, com integridade, respondeu: "Agradeço a preocupação. Shen Jiuniang é gentil, virtuosa e esteve comigo nos piores momentos. Não posso ser um homem sem honra. Além disso, já fui desclassificado, que futuro resta?"

O magistrado negou com a cabeça: "Talvez esta seja sua chance. Diga-me, você domina a técnica de pintura ocidental?"

Yuechi sentiu um calafrio. Tang Bohu hesitou: "Apenas ouvi falar, nunca estudei."

O magistrado pareceu decepcionado, mas insistiu: "Não importa. Com seu talento, aprenderá em poucos dias."

Yuechi, fingindo inocência, interveio: "Por que essa pergunta? Nossas pinturas chinesas não são boas o suficiente?"

O magistrado sorriu: "São as melhores, mas a vontade do Imperador é insondável. O eunuco da guarda em Yingtian enviou notícias de que o palácio busca um pintor talentoso que domine a técnica ocidental. Pensei imediatamente em você."

Tang Bohu negou: "Estou sob investigação, como poderia entrar no palácio?"

O magistrado explicou: "Você foi uma vítima colateral. Cheng Minzheng morreu, e o Imperador sente remorso. Se você for eloquente, poderá limpar seu nome."

Yuechi ouviu aquilo com apreensão. A reviravolta parecia simples demais. O magistrado mencionou que o ministro Ma havia se aposentado e Jiao Fang fora rebaixado, indicando uma purga na corte. Se não eram os clãs políticos em conflito, quem estava por trás disso? Eunuco, parente real ou... o próprio Imperador? Ela sentiu um suor frio ao perceber que a armadilha era muito mais profunda do que parecia.